「此地臥虎藏龍，你們兩個，務必收心斂神。」
離了天機老人的地界，她才真正鬆了口氣，語氣溫和卻不容置疑。
周芷若與丁敏君忙不迭點頭，指尖還攥著衣角。
可剛踏進七俠鎮，滿腹戒備便被撲面而來的煙火氣沖得七零八落。
眼前是一條敞亮大道，兩旁木屋錯落，檐角微翹，窗欞里擺著玲琅滿目的稀罕物件——塞外駝鈴、江南紙鳶、嶺南蜜餞、川中竹雕，樣樣透著活泛勁兒。
再往裡走，人潮如織，卻不見半點推搡擁擠，反倒像溪流繞石，自有章法。
別說兩個徒弟了，就連滅絕師太，也從未見過這般熱騰騰、亮堂堂的人間盛景。
過了這條街，便是食肆林立之處。
糖油糕的焦香、羊肉湯的濃鮮、桂花藕粉的清甜，混著炭火氣、椒麻味，在空氣里織成一張看不見的網，勾得人喉頭直動。
周芷若與丁敏君一路啃乾糧、嚼粗餅，山上更是常年素齋寡淡，哪經得起這般輪番轟炸？
連滅絕師太站在原地，都聽見自己徒弟肚子裡咕嚕作響。
兩人眼巴巴盯著蒸籠、油鍋、醬缸，腳跟早生了根，只差把「我要這個」寫在臉上。
「師父……」
周芷若咽了咽口水，聲音軟了幾分。
滅絕師太望著滿街笑語喧譁，終是嘆了口氣，從袖中摸出一小把碎銀，往周芷若手心一放：「拿去吧，莫叫人笑話峨眉弟子饞嘴。」
丁敏君眼睛一亮，一把挽住周芷若胳膊，兩人福了一禮，旋即如出籠雀鳥，一頭扎進兩邊攤鋪之間。
片刻之後，三人重聚在街尾。
三張嘴油光鋥亮，嘴角還沾著芝麻粒，眼神卻亮得驚人——分明是飽足後最舒展的模樣。
「走。」
滅絕師太邊走邊說，「剛聽賣糖人的老伯講，同福客棧就在鎮子正中，穿過這片熱鬧地界，便到了。」
不多時，三人行至說書場附近。
場子雖歇了鼓，可圍廊下的城市公園依舊敞著門——亭台靜立，假山含翠，遊人三五，笑語輕揚。
師徒三人緩步穿行其間，恍如鬧市里浮起一葉扁舟，喧而不沸，靜而不孤。
快到同福客棧時，周芷若與丁敏君仍有些恍惚。
她們長年在峨眉雲深之處打坐誦經，偶下山，也不過是山腳小鎮，幾間鋪子、幾聲雞鳴罷了。
哪見過這等既鮮活又熨帖、既喧鬧又從容的所在？
連滅絕師太，指尖捻著佛珠，竟也悄悄慢了半拍。
她心頭一凜，當即收束心神，眉目重歸冷峻。
可心底卻無聲一嘆：這才是真正銷魂蝕骨的紅塵啊——不動刀劍，卻能蝕盡道心。
好在周芷若沒讓她失望。
雖也曾失神，卻轉瞬清醒，來得快，放得也利落。
丁敏君卻不然。年紀稍長，反而陷得更深，眼神黏在糖畫攤上，遲遲挪不開。
「既然到了，便進去歇一晚。」
「若能趕巧聽上一段說書，也算不虛此行。」
她剛抬腳欲進，兩名捕快已並肩攔在門前。
「這位師父，同福客棧客滿了，煩請移步別處。」其中一人抱拳，語氣客氣。
「客滿？」
丁敏君盯著眼前那棟灰牆斑駁、檐角微翹的老客棧，滿臉不信。
「自然客滿。」另一人笑了笑，目光掃過丁敏君眉眼，「蘇先生住這兒，誰敢空著房？」
「三位，還是另尋落腳處吧。」
周芷若與丁敏君對視一眼，腳步不由自主往後撤了半步——天色尚早，換家客棧，說不定還能逛個夜市。
功課嘛……明日再補不遲。
滅絕師太卻未動分毫。
她略一沉吟，目光如刃，徑直開口：
「我是峨嵋派掌門，聽說蘇塵就住在這兒，煩請通稟一聲，容我當面一敘。」
「哎喲，滅絕師太大駕光臨！我們沒意見，可這門坎兒，真不是我們倆能跨的。」
兩名捕快抱拳微躬，話音平和，卻透著一股子沉穩勁兒。
滅絕師太心頭一跳——這兩個六扇門的人，竟一口道破她名號？
江湖與官府素來井水不犯河水，尋常差役連峨嵋山在哪兒都未必清楚，更別說認出她這個隱於西南的掌門了。偏生眼前這兩位，還是宋國最精銳的六扇門高手！
她目光一沉，仔細打量——
果然！兩人氣息綿長如古井，筋骨隱有龍吟之象，赫然是登堂入室的一流高手！
雖未至宗師境，可連一流高手都只配守門……
那同福客棧裡頭，究竟臥著多少深不可測的人物？
她袖中指尖一緊，默默搖頭，轉身便要帶周芷若、丁敏君離去。
可就在抬腳剎那——
街角兩個姑娘追笑著闖進客棧，清脆嚷道：
「快快快！九陽神功真本昨兒夜裡剛送到蘇公子手上啦！」
滅絕師太腳步驟然釘在青磚地上，紋絲不動。
七俠鎮，同心客棧天字號房內。
燭火輕搖，映著滅絕師太肅然如鐵的臉。
她直視周芷若：「芷若，聽真了——」
「接下來，你得混進同福客棧去。」
「師父？」周芷若一怔，脫口而出。
前腳還在門口踟躕不前，後腳就要徒弟往虎穴里鑽？這轉折也太陡了些！
滅絕師太卻不答，只壓聲問：「我峨嵋內功，叫什麼？」
「峨眉九陽功。」周芷若應得乾脆。
這門功夫，她日日苦修，早已刻進骨頭縫裡。
說來也奇——
此界峨嵋開派祖師，是個身世成謎的女冠，道號風陵，僅傳下《峨眉九陽功》《四象掌》等幾套絕學，便溘然長逝。功法始終缺了一截火候，像一把沒開刃的寶劍。
縱使滅絕天資卓絕，將九陽功推至頂峰，仍覺丹田深處似有一層薄冰，化不開，破不了。
可方才在同福客棧門前，那句「九陽神功原本就在蘇塵手裡」，卻像一道驚雷劈進她耳中。
冰裂之聲，隱隱可聞。
於是才有此刻密談。
周芷若聽完，眼神漸漸亮起，鄭重頷首：「弟子這就準備，明早便去應徵。」
次日清晨。
同福客棧大堂里，呂秀才蔫頭耷腦舉著塊木牌，有氣無力地吆喝：
「同福客棧第九屆廚藝招新，現在開始！」
前八回所謂「招聘」，早變作黃蓉、小昭、阿紫幾位姑娘的明爭暗鬥場。
第一次佟湘玉驚得打翻茶盞；
第二次郭芙蓉挑眉瞪眼；
第三次起，連白展堂嗑瓜子都懶得抬頭了；
到了第九回，呂秀才喊完照例想溜，卻見門口立著個素衣少女，青絲垂肩，眼神清亮如寒潭。
「且慢！我也來應徵！」
周芷若聲音不高，卻字字清晰，踏步進門，坦然迎向滿堂灼灼目光。
風，悄然繃緊。
「嚯！又來個生面孔！」白展堂手一抖，瓜子殼掉進衣領，「大嘴，你說她能熬過三炷香不？」
李大嘴正擦著後廚油漬，頭也不抬：「懸！你瞅我那灶台——三天兩頭被掀翻，這丫頭臉蛋俊是俊，怕是連鍋鏟都握不穩！」
「賭不賭？」白展堂眼睛一眯。
「我媽說了，不沾賭。」李大嘴斬釘截鐵。
「真不賭？」白展堂拖長調子。
「不！」李大嘴咬牙。
「嘖，怪不得楊玉蘭嫌你慫。」白展堂一記軟刀子捅過去。
「賭！怎麼賭？」李大嘴騰地站起，拍桌發狠。
「我押她留得住，五兩！」
「我押她當場出局，也是五兩！」
話音落地，大堂里叮噹響成一片——
黃蓉挽袖剁餡，刀鋒快得只剩殘影；
小昭蒸籠掀開，霧氣裹著桂花香撲面而來；
阿紫掂著糖罐轉圈，笑嘻嘻往湯里撒金箔……
其實黃蓉本不必出手。
可眼看蘇塵身邊姑娘越聚越多，她坐不住了，索性捲起袖子攪局，硬生生把招新攪成了每日必演的熱鬧戲碼。
有趣的是，幾輪下來，眾人灶上功夫反倒一日強過一日。
蘇塵本想叫停，見狀只擺擺手：「由她們折騰吧。」
橫豎練著練著，說不定哪天，真能燉出個天下第一羹來。
另一側廂，邀月、東方不敗、黃藥師三人靜坐雅座，冷眼旁觀。
他們皆已踏破天人界限，放眼武林，能與之比肩者不過寥寥數人。身後勢力更是盤根錯節，自不會親自下場搶灶台。
「雄霸放出的消息，你聽到了？」東方不敗忽然開口，指尖漫不經心捻著一縷紅紗。
邀月冷笑：「跳梁貨色，也配讓蘇塵低頭？」
黃藥師卻輕輕摩挲著酒杯，眉間微蹙：「老朽託故交查了查此人底細……若所言屬實，倒真不能小覷。」
這雄霸，確是條盤踞荒原的毒龍。
話音剛落，
邀月與東方不敗齊齊側目，目光如刃，直落在黃藥師身上。
能讓黃老邪親口點名的人物，骨頭縫裡都透著分量。
「你們在說雄霸？」
阿紫忽地探過頭來，眼睛亮得像淬了火的琉璃。
唯有周芷若還在後廚切菜，刀鋒起落間，砧板微震；客棧門外，滅絕師太背手而立，指尖掐進掌心，替那徒兒默默咬牙。
黃藥師一見滿院鶯燕環伺，太陽穴突突直跳。