鬧鐘響的時候，林曉的手比腦子先動，摸到手機按掉了。
四點零三分。
他光腳踩在地板上，站了幾秒才完全醒過來，然後直接下樓進了廚房。
冰箱門一拉開，冷氣撲面。
他蹲下來，把裝鮑魚的容器端出來，掀開保鮮膜。
手指按上去的一瞬間，他愣住了。
回彈。
不是之前那種遲鈍的、慢半拍的回彈。
是一按下去，肉質立刻頂回來，彈性十足，手感介於果凍和橡皮之間。
這個狀態，提前了。
他原本估計今天下午才能到這個程度，實際上凌晨四點就到了。
提前了將近十二個小時。
林曉把泡發水濾出來，量了一下——一百八十毫升。
加上之前的存量，現在總共九百八十毫升。
再泡一輪，就能過一升。
他配好新冰水，把鮑魚放回去。這一輪不需要太久了，再泡六個小時，差不多就可以轉溫泡。
關上冰箱門，林曉在備忘錄里更新了數據。
然後他做了一件多餘的事——又打開冰箱看了一眼。
沒別的意思，就是想再確認一下手感沒記錯。
按了第二次。
沒記錯。
他關上冰箱，回樓上躺著。沒睡著，腦子裡全是明天烹飪學校的流程。
第一鍋必須成功。
這句話他寫在備忘錄里，現在刻在腦子裡了。
六點半，他放棄掙扎，起床洗漱，開始準備早餐。
一碗白粥，一碟蘿蔔乾。
吃飯的時候翻手機，論壇上關於決賽的討論帖已經炸了。
「鍾一鳴親自回帖，這是要搞事情啊。」
「決賽見三個字，霸氣。」
「有沒有人關注一下林曉？這哥們最近一點動靜沒有。」
「林曉不是開小店的嗎？人家鍾一鳴在馮記後廚閉關呢，這差距……」
「別尬吹了，林曉能進決賽已經是超常發揮了。」
林曉把手機扣在桌上，喝完了粥。
這些評論他不太在意。
真正讓他在意的是另一件事。
鍾一鳴已經在用實物練了。鮑魚殼都進了垃圾桶，說明他至少完整做過好幾次。
而自己的鮑魚還在冰箱裡泡著。
進度差了至少兩天。
但泡發這個事急不來，催熟只會毀掉食材。這個道理他刻在骨子裡。
八點，蘇小小發了條微信過來。
「醒了沒？」
「醒了。」
「烹飪學校那邊我又確認了一遍，明天早上八點開門，鑰匙去前台拿，灶台在三號教室，一共八個灶眼，隨便用。」
「行。」
「你今天什麼安排？」
林曉想了想，打了幾個字過去：「上午開半天店，攢點情緒值。下午轉溫泡，晚上濃縮泡發水。」
「情緒值？」
他反應過來，趕緊撤回。
「打錯了。上午開半天店，賺點零花錢。」
蘇小小沒追問，發了個「OK」的表情包過來。
林曉鬆了口氣。系統這事兒他跟誰都沒提過，差點翻車。
九點開門營業。
今天他準備多做幾份，爭取把情緒值攢到一千以上。
決賽之前，手裡得有點餘糧。萬一需要緊急兌換什麼東西，不能兩手空空。
菜單簡單粗暴——干炒牛河，一份六十八。
這道菜他閉著眼都能做，食材成本低，出餐快，關鍵是味道穩定。老顧客都知道，他家的干炒牛河，鑊氣足，河粉根根分明，醬香味能飄出去二十米。
果然，牌子一掛出去，不到十分鐘就來了第一個客人。
「老闆，老規矩，牛河加蛋。」
「得嘞。」
猛火起鍋，油溫燒到冒煙，河粉下去的一瞬間，嘶啦一聲，整個廚房都是香的。
三十秒翻炒，醬油沿鍋邊淋下去，再翻兩下，出鍋裝盤。
客人端走的時候，系統叮了一聲。
【情緒值+72】
林曉心裡默算，如果每個客人平均貢獻七十點，做十份就是七百。加上之前的六百，今天結束應該能破一千二。
夠了。
接下來一個半小時，客人陸續來了九個。
有個中年大叔吃完之後拍了拍桌子：「小老闆，你這個牛河，比我在廣州吃的都正。你確定你不是廣東人？」
「確定。土生土長本地的。」
「那你這手藝跟誰學的？」
「自學。」
大叔搖了搖頭，端著盤子去加了一勺辣椒醬，又吃了幾口，走的時候還回頭看了一眼招牌。
系統這次給了九十一。
林曉有點意外。這大叔的滿足感比大多數人都強。
十份做完，差不多十點半，他關了灶，開始收拾。
系統總餘額——1387點。
夠用了。
他把廚房擦乾淨，坐下來喝了口水，打開系統商城隨便翻了翻。
沒有抽獎的打算。這些情緒值是應急的，不能亂花。
手機響了。
方遠。
「泡發到什麼程度了？」
「回彈很好，比預計提前了半天。今天下午準備轉溫泡。」
電話那頭頓了一下：「提前了？」
「對，凌晨四點檢查的時候已經到位了。」
方遠沒說話，過了幾秒才開口：「你用的冰水是多少度的？」
「三到四度。」
「換水頻率呢？」
「每六到八小時一次。前三次間隔八小時，後面縮到六小時。」
方遠又沉默了。
林曉等著。他能感覺到方遠在思考，但沒催。
「你提前了半天……說明你的鮑魚品質比預想的好。」方遠終於開口，「吉品鮑的泡發速度跟產地、年份、乾燥方式都有關係。提前到位，通常意味著這隻鮑魚的膠原蛋白含量高，纖維結構緻密但吸水性強。」
「這是好事？」
「是好事，但也多了一個變量。」
林曉皺了一下眉。
「膠原蛋白含量高的鮑魚，在高溫烹製階段容易過度軟化。普通吉品鮑煨四十分鐘是標準時間，你這只可能要縮短到三十五分鐘，甚至三十分鐘。」
「差五到十分鐘？」
「對。但具體縮短多少，只有上灶了才能判斷。所以明天第一鍋的意義不只是適應灶台，你得把這個時間摸出來。」
林曉握著手機，沒吭聲。
本來以為提前泡發到位是純粹的好事，現在又多了一個未知數。
煨制時間要重新校準，而他只有兩天。
「別慌。」方遠的聲音傳過來，「變量多不怕，怕的是你發現不了這個變量。你能提前注意到泡發速度異常，說明你的基本功判斷沒問題。」
「明白了。明天第一鍋我會重點掐煨制時間。」
「每五分鐘檢查一次鮑魚的軟硬度。用筷子戳，不是用手按。手的溫度會干擾判斷。」
「好。」
「還有——」方遠停了一下，「你那個泡發水，今天晚上能濃縮嗎？」
「能。計劃晚上八點開始。」
「濃縮完了以後嘗一下味道。如果有苦味，哪怕一丁點，就倒掉重新收集。」
「那不就來不及了？」
「來不及也得倒。苦味的泡發水加進高湯里，整鍋湯都廢了。這個沒有補救的辦法。」
林曉咽了一下。
「不會苦的。」他回了一句。
方遠沒接這個話，直接掛了。
下午一點，轉溫泡。
林曉把鮑魚從冰水裡撈出來，放進二十五度的常溫水中。這一步是讓鮑魚的纖維進一步鬆弛，為接下來的烹製做準備。
溫泡的時間不長，四個小時左右。
他定了鬧鐘，開始整理明天要帶去烹飪學校的東西。
計時器，兩個。一個電子的，一個機械的，互為備份。
溫度計，探針式。
筆記本，記錄每個階段的時間和狀態。
圍裙、毛巾、刀具……這些是基本的。
高湯底料，他已經提前熬好了一份，分裝在兩個保溫桶里。
泡發水——今晚濃縮完才能帶。
鮑魚本體——明天早上從溫泡狀態直接帶走。
他把所有東西列了個清單，逐項打勾。
五點，蘇小小打來電話。
「鍾一鳴那邊又有消息了。」
「說。」
「他今天換了食材供應商。之前用的那批吉品鮑全部退了，重新從另一家進了一批。」
林曉愣了一下：「退了？為什麼？」
「不清楚。但聽說是馮老爺子的意思。」
「馮老爺子讓他換供應商？」
「對。而且新進的那批鮑魚，價格比之前那批貴了將近一倍。」
林曉放下手裡的東西，開始想這件事的邏輯。
馮老爺子讓鍾一鳴臨時換食材，說明之前那批鮑魚有問題。什麼問題？品質不夠好？還是……跟自己一樣，發現了泡發過程中的異常？
貴了一倍。
吉品鮑本身就不便宜，貴一倍意味著頂級貨色。馮老爺子這是要讓鍾一鳴用最好的食材上場。
「你那邊的鮑魚沒問題吧？」蘇小小問了一句。
「沒問題。」林曉回答得很快。
他的鮑魚泡發速度提前了半天，方遠說這說明品質好。換句話說，他那三隻吉品鮑的底子，可能本來就不差。
但鍾一鳴臨時換了更貴的貨，這意味著決賽的食材對比上，對方又拉開了一個身位。
「別多想了。」蘇小小像是猜到了他在琢磨什麼，「食材好不好是一方面，做不做得出來是另一方面。」
「我沒多想。」
「那你在想什麼？」
「在想今晚濃縮泡發水，不能有苦味。」
蘇小小在電話那頭沉默了兩秒。
「你們做菜的人腦迴路是真的跟普通人不一樣。」
「那是。」
掛了電話，鬧鐘響了。五點整，溫泡四個小時到。
林曉回到廚房，把鮑魚撈出來。
手指碰上去的觸感和凌晨完全不同了。溫泡之後的鮑魚柔軟了許多，按壓下去回彈變慢，但彈性依然在。
像一塊上好的和牛肉。
他把鮑魚用保鮮膜包好，放進冰箱冷藏層。明天早上直接帶走。
然後他把所有收集的泡發水倒進一個不鏽鋼小鍋里。
一千零四十毫升。
夠了。
灶開小火，鍋底開始冒細密的小泡。
林曉搬了把凳子坐在灶台旁邊，盯著鍋，手裡握著計時器。
濃縮的過程很慢。方遠說了，火不能急。他把火力調到最小檔，讓水分一點一點蒸發。
四十分鐘後，液面降到了大約三分之二。
顏色開始變了，從淡黃色變成琥珀色，表面泛起一層細膩的泡沫。
鮮味從鍋里升起來，整個廚房都是海洋的氣息。
他繼續等。
又過了二十分鐘，液面降到二分之一。
琥珀色加深了。
他看了一眼計時器——總共過了一個小時零二分鐘。
方遠的話在腦子裡迴響：濃縮到最後三分之一的時候，關火，用餘溫收。
還沒到。繼續。
他把火力又調低了一檔，幾乎是用最微弱的火苗在舔著鍋底。
十五分鐘後，液面到了三分之一刻度線附近。
關火。
鍋底的餘溫讓液面繼續輕微翻動，蒸汽緩慢上升。
林曉沒動。
他坐在凳子上，看著鍋里的液體一點一點變稠，顏色從琥珀色轉向深琥珀。
五分鐘。
十分鐘。
十二分鐘的時候，翻動停了。液面平靜下來，表面形成了一層薄薄的光澤。
他拿了一根乾淨的筷子，蘸了一點，放進嘴裡。
鮮。
濃郁的、層次分明的鮮。先是海水的咸鮮，然後是鮑魚特有的膠質甘甜，最後是一種說不清的回味，留在舌根。
沒有苦味。
一丁點都沒有。
林曉把筷子放下，長出了一口氣。
他把濃縮好的泡發水倒進一個密封玻璃瓶里，大約剩了三百毫升。一升的泡發水濃縮成三百毫升，濃縮比大概三比一。
瓶子蓋好，放進冰箱。
所有準備工作，到這一步，全部完成。
林曉洗了鍋，擦了灶台，上樓沖了個澡。
躺在床上的時候，手機震了一下。
一條陌生號碼發來的簡訊。
他點開一看，四個字——
「明天見，林。」
沒有署名。但號碼歸屬地顯示是本市。
林曉盯著這條簡訊看了十幾秒，然後打開通訊錄搜了一下這個號碼。
沒有匹配。
他把簡訊截圖發給蘇小小：「幫我查一下這個號碼。」
蘇小小秒回：「誰發的？」
「不知道。」
「內容呢？」
林曉把截圖發了過去。
蘇小小那邊沉默了整整一分鐘。
然後回了一條消息：
「這個號碼……我半小時前剛查過。它登記在馮記酒樓的名下。」