他正想著，周鐵牛已經推門進來了。
這位老兵穿著一身甲冑，皮甲外面套著羊皮坎肩，頭上戴著一頂厚皮帽子，帽檐上還沾著雪。
他一進門，帶進來一股寒氣，跟屋子裡的熱氣一激，騰起一團白霧。
"都利索點！"
周鐵牛在門口催，"馬都餵過了，好料也添了，直接出城！"
十一個人——周鐵牛是小旗官，手下十個兵，魚貫出了營房。
外面那叫一個冷。
朱承燁一出門，就被風嗆了一口，鼻子裡跟塞了冰塊似的。
他趕緊把皮帽子往下拽了拽，把臉埋進毛領子裡。
雪還在下。
不是飄雪花，是下雪粒子，一陣一陣的，打在甲片上噼里啪啦響。
地上的雪真沒過了膝蓋，走一步拔一下腿，咯吱咯吱響。
馬廄就在營房旁邊。
十個兵加上周鐵牛，一人領了一匹戰馬。
朱承燁那匹馬是匹河曲馬，不高，但結實，耐寒。
他翻身上馬，馬打了個響鼻，鼻孔里噴出兩股白汽。
"出發！"
周鐵牛一揮手，十一人騎著馬，沿著被雪埋住的官道，往南門走。
南門的城門洞子又高又厚，洞裡點著幾盞防風燈。
守門的兵丁早得了命令，見是巡邏隊，拉開門栓，咣當一聲把城門推開一條縫。
"我說鐵牛兄弟，"
守門的百戶縮著脖子，從門縫裡探出頭來，"這鬼天還出去？"
"輪值，沒辦法。"
周鐵牛沖他抱了抱拳，"老孫，回頭給你帶口熱酒。"
"拉倒吧，"
那百戶擺擺手，"你自己多穿點。東南方向最近不太平，悠著點。"
"曉得。"
周鐵牛一夾馬肚子，十一人魚貫出了城門。
一出城門，那風就跟瘋了似的刮過來。
朱承燁縮在馬背上，順著風勢往前看。
他偷偷看了一眼旁邊的人。
王二憨那張黑臉凍得通紅，可他跟沒事人似的，騎在馬上腰板筆直。
趙老栓叼著旱菸，煙鍋里的火光在風雪中一明一暗。
李狗子騎在馬上，身子跟著馬的節奏微微晃動，看著悠閒得跟散步似的。
這些老兵，一個個都習慣了。
朱承燁咬了咬牙，把馬往前提了提，跟上周鐵牛的馬。
他不能輸給這些人。
他是秦王府的小王爺，他骨子裡流的血，跟他爹朱瑞璋一樣。
他爹十五歲就上戰場了，他十四歲到金山城當兵，怎麼著也不能被這點風雪嚇住。
白茫茫一片。
天是灰的，地是白的，天和地在遠處連在一起，分不出哪兒是哪兒。
雪地上除了他們這一串馬蹄印，什麼都沒有。
遠處的山包上蓋著厚雪，跟一個個白面饅頭似的。
隊伍里沒人說話。
這種天說話都費勁，一開口冷風就往嗓子眼裡灌。
朱承燁夾在隊伍中間，一邊騎馬一邊數人。
他這小旗，連周鐵牛在內十一個人，除了周鐵牛和他自己，其他人也早都認全了。
走在最前頭帶路的是周鐵牛，百八十號人里挑出來的小旗官。
左邊跟著的是趙老栓，三十多歲，臉上一道刀疤從額頭拉到下巴，據說是當年跟北元騎兵幹仗的時候留下的。
這人話不多，心細，是周鐵牛的老搭檔。
再往後是兩個三十來歲的老兵，一個叫王二憨，人高馬大，一頓能吃八個饅頭；
一個叫李狗子，瘦得跟猴似的，但騎馬的本事最好，據說能在馬背上躺著睡覺。
然後是幾個二十出頭的小伙子——孫小五，就是那個能趴在地上聽馬蹄聲的"順風耳"；
劉大柱，家裡是種地的，前年大旱，活不下去了跑來當兵；
還有叫陳六，年紀跟朱承燁差不了太多，十八九歲，是營里除了他之外最小的。
剩下三個，都是老兵，一個個沉默寡言，騎馬的時候腰板挺得筆直，眼睛時不時往兩邊掃。
這就是周鐵牛的小旗，十一個人。
朱承燁騎在馬上，一邊走一邊看他們。
他發現，這些人跟京里那些勛貴子弟完全不一樣。
京里的子弟兵，一個個穿得花里胡哨，騎在馬上跟耍猴似的，看著威風，真上了戰場，腿肚子轉筋。
可眼前這些人，穿的都是洗得發白的舊棉襖，臉上是風吹日曬的糙，
可騎在馬上腰板筆直，眼睛裡有一種說不出來的東西——那是見過血、殺過人、在死人堆里滾過幾遭的人才有的眼神。
他忽然覺得，自己在秦王府學的那些弓馬本事，跟這幫人比起來，簡直跟小孩子過家家沒區別。
"都跟上！別掉隊！這一片的雪底下都是溝，踩空了掉下去，沒人撈你！"
前頭的周鐵牛又喊了一嗓子。
朱承燁趕緊收了心思，把馬往前提了提。
十一人排成一列縱隊，周鐵牛在最前頭帶路，後頭跟著十個人，
沿著一條幾乎被雪埋住的舊山道，往東南方向走。
走了大約半個時辰，前頭的周鐵牛勒住馬，回頭看了一眼。
"都跟上！別掉隊！這一片的雪底下都是溝，踩空了掉下去，沒人撈你！"
眾人應了一聲，又催了催馬。
朱承燁夾在隊伍中間，一邊騎馬一邊東張西望。
這是他來金山城之後第一次出城巡邏。
以前在秦王府，別說出城了，出個府門都得前呼後擁。
現在倒好，一身粗皮襖，騎著馬，在齊膝深的雪地里走，跟個真正的戍邊小兵沒兩樣。
他心裡頭那股子說不上來的興奮，又冒出來了。
"小朱，"
周鐵牛在前頭喊朱承燁——朱承燁在營里排行小，大家都叫他"小子"或者"小朱"，
"緊點！別東張西望的！"
"哎！"朱承燁應了一聲，把馬往前提了提。
十一人又往前走了一段。
這時候風小了些，周鐵牛回過頭，跟身邊的人嘮上了。
"我說弟兄們，知道咱總兵大人最近念叨啥不？"
隊伍里有人接話："念叨啥？"
"念叨東察合台。"周鐵牛說。
"東察合台？"
一人撓了撓頭，"那不是帖木兒的地盤嗎？跟咱有啥關係？"
"什麼帖木兒的地盤，"
周鐵牛哼了一聲，"那是東察合台汗國，帖木兒在西邊，占的是河中那邊。
東邊這一片——就是咱東南方向——是東察合台。現在那邊亂得很。"
"聽說是兩派爭位子。"
周鐵牛一邊騎馬一邊說，
"一派叫忽歹達，是個權臣，另一派是個叫黑的兒火者。
兩派現在互相看不順眼，但都還在忍著，沒真撕破臉。"