朱承燁在旁邊聽著，心裡頭一動。
這些事，他在京里的時候就聽他爹說過。
朱瑞璋跟他念叨過幾回，說西域那邊遲早要出事，讓他多留個心眼。
現在親耳聽見一個老兵用大白話講出來，感覺又不一樣。
"那咱總兵大人啥意思？"趙老栓問。
"啥意思？"
周鐵牛嘿嘿一笑，"咱總兵大人說——這東察合台的地盤，遲早是大明的。"
隊伍里有人倒吸一口涼氣。
"遲早是大明的？這……這不是還沒打嗎？"
"打不打的，看時機。"
周鐵牛說，"總兵大人說了，最好的時機，就是忽歹達和黑的兒火者那兩派撕破臉、打得兩敗俱傷的時候。
到時候咱天兵一到，傳檄而定，不費吹灰之力。"
他頓了頓，又補了一句："不過現在還早。
那兩派雖然互相看不順眼，但都還在憋著。
真要打起來，還得些日子。"
朱承燁聽著，心裡頭暗暗佩服。
常茂看著像個粗人，沒想到心裡頭這麼有數。
這番話，跟他爹朱瑞璋在府里跟他說的，幾乎一模一樣。
"那……那咱現在幹啥？"
陳六年紀小，忍不住問了一句，"就這麼幹等著？"
"等著？"
周鐵牛哼了一聲，"等著也得有等著的樣子。
咱現在天天出來巡邏，就是盯著。
盯著那邊的動靜，盯著兩派什麼時候撕破臉。
真要是打起來了，咱第一個知道，第一個報上去。
到時候大軍一出，咱這些人就是先鋒。"
他頓了頓，又說："再說了，咱巡邏也不光是盯著東察合台。
這邊關上來來往往的人多，有做買賣的，有逃荒的，也有探聽虛實的探子。
咱出來轉一圈，把這一片都踩熟了，真要是有什麼不對，一眼就能看出來。"
趙老栓在旁邊點了點頭："鐵牛哥說得對。
這巡邏看著是個苦差事，其實是個要緊差事。咱多跑一趟，城裡的兄弟就多一分安穩。"
王二憨咧了咧嘴："那倒是。咱多凍凍，總比城裡的兄弟被人摸進來強。"
朱承燁聽著他們你一言我一語，心裡頭對"巡邏"這兩個字，又多了幾分認識。
他以前總覺得，巡邏就是騎著馬在城外轉一圈，走個過場。
現在才知道，這裡頭的門道多著呢。
隊伍又往前走了約莫一個時辰。
雪地上的馬蹄印越來越密，這是他們走出來的路。
前頭的山包越來越高，雪也越來越厚。
周鐵牛勒住馬，一揮手。
"停。"
十一人齊刷刷勒住馬。
他們到了一座山坡上。
這山坡不高，但位置好，正對著東南方向。站在坡頂上往東南看，能看到很遠——一直看到天盡頭。
雪停了一陣，天稍微放晴了些。
遠處的雪山在陽光下閃著光，一座連著一座，像一條白色的巨龍。
十一人下了馬，把馬牽到坡背風的一面。
周鐵牛爬上坡頂，手搭涼棚往東南方向看。
其他人也散開來，有的站著有的蹲下，搓手的搓手，跺腳的跺腳。
朱承燁也爬上了坡頂。
他站在周鐵牛旁邊，順著他的目光往東南看。
遠處是連綿的群山，山外面還是山，一層一層，最後融進灰濛濛的天際里。
他看了半天，忽然開口。
"周大哥。"
"嗯？"
"天盡頭那裡，是什麼地方？"
周鐵牛順著他手指的方向望了一眼，望了好一會兒。
然後他搖了搖頭。
"不知道。"
朱承燁愣了一下。
"不知道？"
"嗯，不知道。"
周鐵牛說，"我在這金山城待了五年，最遠就到過前頭那座山。
再往遠了，沒人去過。
聽說那邊是東察合台的地界，再往遠，就是帖木兒的地盤了。
具體是哪兒，我不知道。"
他轉過頭，看了朱承燁一眼。
"不過——以後應該會知道。"
朱承燁點了點頭。
他沒問為什麼以後會知道。
因為他心裡頭也這麼想。
以後大明的鐵騎，會一直打到他們現在目之所及的地方。
到那時候，什麼東察合台，什麼帖木兒，都得跪在大明的軍旗下面。
那時候，天盡頭在哪兒，他們自然就知道了。
周鐵牛看了看其他人。
"趙老栓，你帶兩個人，往東邊那道山樑上去看看，別走遠，有情況立馬回來報。
王二憨、李狗子，你們倆跟著我，在坡頂上盯著。孫小五——"
他頓了頓。
"你把耳朵支棱起來。
今天這雪蓋著地，馬蹄聲傳得比平時遠。
有什麼動靜，立馬說。"
"是！"
幾個人分頭行動。
趙老栓帶著劉大柱和另一個老兵，踩著雪往東去了。
王二憨和李狗子一左一右趴在坡頂，像兩頭蟄伏的狼。
孫小五蹲在一塊大石頭旁邊，手按在地上，閉著眼睛。
朱承燁被留在了周鐵牛身邊。
他也不敢多問，就學著周鐵牛的樣子，趴在坡頂上，拿胳膊肘撐著地，下巴擱在手背上，往東南方向看。
雪停了一會兒，風也小了些。
太陽從雲縫裡探出個頭，照在雪地上，晃得人眼睛都睜不開。
遠處的雪山在陽光下閃著光，一座連著一座，像一條白色的巨龍。
朱承燁眯著眼睛，往天盡頭看。
他以前在京里，聽他爹說過一句話——"男兒志在四方"。
那時候他不懂，覺得志在四方就是去江南遊山玩水。
現在他才明白，他爹說的"四方"，不是江南，不是塞北，而是這種一眼望不到頭的地方。
這種地方，沒有盡頭。
可只要你往前走，總能走到。
他心裡頭忽然湧上一股說不出來的豪情。
"周大哥，"
朱承燁轉過頭，小聲問，"你說，真有那麼一天嗎？"
"哪一天？"
"就是……大明的鐵騎，打到天盡頭那一天。"
周鐵牛看了他一眼，笑了。
"小子，你多大？"
"十四。"
"那你有的是時間等。"
周鐵牛說，"我今年快四十了，恐怕等不到那天了，可你等得到。"
他頓了頓，望著遠處的雪山。
"我十幾歲就當兵了，跟著大軍北伐，把蒙古人趕回草原。
再後來，朝廷設了金山城，我就被調過來了。
這一晃，五年了。"
"我剛來的時候，這金山城就是一片戈壁灘，連個正經房子都沒有。
現在呢？城也修起來了，兵也練起來了，糧倉也滿了。"
"你說，再過五年、十年，這一片地方會變成什麼樣？"
周鐵牛轉過頭，看著朱承燁，"誰知道呢。
說不定到那時候，咱站在這兒，往東南看，就看不見雪山了——因為山那邊，都是大明的地。"
朱承燁聽著，心裡頭熱乎乎的。
他正想得入神，旁邊一個叫孫小五的年輕兵丁忽然翻身下馬。
這孫小五是營里出了名的"順風耳"。
據說他小時候在山裡打獵，跟老獵人學過一手本事——把耳朵貼在地上，能聽出幾里外的馬蹄聲。
只見孫小五三下五除二，把腳下的雪扒拉開一塊，露出底下凍硬的地皮。
所有人都不說話了。
周鐵牛也走了過去，蹲在旁邊，屏住呼吸看著他。