黑塔空間站，月台。
埃尼克幾乎是懷著奔赴刑場的心情同手同腳的挪下下飛船，腳下金屬地板傳來的微震感都像是在敲打他緊繃的神經。
「喂，埃尼克！發什麼呆呢？」
一個熟悉的同事——生物工程部的萊恩斯從旁邊走過來，拍了拍他的肩膀，臉上還帶著剛從匹諾康尼度假歸來的興奮紅暈，以及目睹空間站奇觀後的亢奮。
「咱們空間站現在可是『名聲在外』了！」萊恩拿著終端在他面前晃了晃，僅僅一會，評論和點讚就已經以十分離譜的速度飆升。
「那些憶者掛得跟臘肉似的，還是粉色的臘肉！哈哈哈！賈錦鯉這次玩得也太大了！」
埃尼克猛地回過神，眼神還有些飄忽，他強迫自己擠出一個笑容，聲音乾巴巴的：「啊？哦……看到了，是、是挺壯觀的。」
「壯觀？何止壯觀！」萊恩根本沒注意到埃尼克的異樣，還在滔滔不絕，「我剛才用終端放大了看，那些粉色的繩子——還會動呢！時不時抽打一下那些憶者，跟教訓不聽話的學生似的！你說這到底是什麼防衛機制？太智能了吧？」
埃尼克感覺自己的胃在抽搐。他勉強維持著表情：「智能……確實挺智能的。」
萊恩終於注意到他的不對勁，湊近了些，壓低聲音：「你怎麼了？魂不守舍的。該不會假期在匹諾康尼邂逅了什麼……難忘的回憶？」他擠眉弄眼。
「「那邊夢境體驗很特別，是不是太『深入』了，現在還沒緩過來？」
「沒有的事。」埃尼克連忙搖頭，「只是……有點累了。長途旅行，你知道的。」
「也是，玩得是挺嗨，但回來又要面對堆積如山的數據了。」
萊恩斯感慨了一句，也沒多問，只是嘀咕道：「說起來，那些路燈上纏繞的東西，看著形態……有點像菌群啊？要不要我幫忙給你采點樣本回來？你這不專門研究這個的嘛？」
「你看錯了。」
埃尼克的聲音陡然拔高，帶著一種近乎驚恐的斬釘截鐵。
「絕對不是菌絲！我、我以人格，我的職稱、我未來所有的科研經費，我還沒發表的論文、我下輩子可能有的好運擔保！絕對！絕對和菌群沒有半個信用點的關係！
那肯定是某種……新型防禦材料！對，黑塔女士最新研發的！跟我的研究方向一點關係都沒有！」
萊恩被他這副如臨大敵的模樣搞得有些懵，眨了眨眼：「……行吧行吧，你說不是就不是。這麼緊張幹嘛……」
埃尼克也意識到自己表現得太反常，深吸一口氣，試圖讓自己顯得正常些：「抱歉，我可能是真的太累了。我先回實驗室看看，離開這麼久，不知道那些培養皿怎麼樣了……」
他說著，幾乎是逃也似的轉身，低著頭，腳步虛浮地朝著空間站內部通道快步走去，連萊恩在後面喊「要不要先去醫療艙」都沒聽見。
萊恩看著他匆匆離去的背影，撓了撓頭：「怪人……不過也是，埃尼克那傢伙一向把那些菌群當寶貝孩子看，這次『強制休假』離開這麼久，估計是擔心壞了吧。」
……
進入空間站內部，埃尼克緊繃的神經稍微鬆弛了一絲。
走廊乾淨整潔，燈光柔和，空氣循環系統運轉正常，沒有任何菌絲蔓延的痕跡。
沒有預想中菌毯覆蓋牆壁、儀器被共生體包裹的恐怖場景。
「還好……還好內部沒事……」埃尼克喃喃自語，扶著牆壁長長舒了口氣。
看來變異菌絲的活動範圍主要集中在外壁區域，至少沒有侵入生活和工作區——這大概是此刻唯一值得慶幸的事了。
「難道……我的菌群變異後產生了領地意識？只對外部入侵者感興趣？其實它們大部分還乖乖待在實驗室里？只是分了一部分出去……執行防衛任務？」
埃尼克心中升起一絲微弱的、近乎奢望的僥倖。
他試圖用自己專業的邏輯去解釋這離譜的現象，雖然這解釋本身也很離譜。
他的「孩子們」不僅跑出來了，還幹了票大的。
懷揣著這種矛盾而沉重的心情，埃尼克終於來到了自己實驗室那扇熟悉的合金大門前。
門禁識別系統運行正常，發出「嘀」的一聲輕響，綠燈亮起。
埃尼克卻站在門前，卻沒有立刻開門。
他深吸一口氣，又緩緩吐出，然後，遵循著那位早已投身公司懷抱的師兄傳下來的、據說能帶來實驗順利的「老傳統」——對著冰冷的金屬門，姿勢標準地，「砰砰砰」磕了三個響頭。
額頭抵著地面，冰涼的觸感讓他稍微冷靜了一點點。
「菌爺菌奶奶在上……你們爹回來了……不管你們變成了什麼樣……給爸爸留條活路……」
他低聲念叨著，像是祈禱，又像是在為自己的科員生活告別。
然後，他顫抖著手，輸入了密碼。
「驗證通過。歡迎回來，埃尼克研究員。」
大門無聲地滑開，預想中菌絲瘋長、如同地獄繪圖般野蠻侵占一切的場景……並沒有出現。
實驗室內部，相當整潔。
不，甚至可以說，是過於整潔了。
外部休息區里，原本稍顯雜亂的桌面空空如也，光可鑑人。
椅子擺放得整整齊齊，連他習慣性堆在角落的幾本參考書都被整齊地碼放在了書架上。
地板光可鑑人，他此前摔碎在地上的營養液與培養皿的碎片沒了蹤影，
內部封閉的實驗台上一塵不染，各類儀器擺放得井然有序，
空氣中瀰漫著一種淡淡的、類似雨後叢林的清新氣味，而非他記憶中營養液和菌群代謝物混雜的微醺味道。
埃尼克愣在門口，一時忘了動作，懷疑自己是不是開錯了門，或者……還在匹諾康尼的某個美夢裡沒醒？
就在這時，內部實驗區的隔斷門無聲滑開。
一道身影出現在門口。
那是一位女性，身著一襲設計簡約卻透著不凡質感的學者長袍，袍角垂落，隨著她轉身看向門口的動作輕輕擺動。
最引人注目的是她那一頭如同晚霞浸染過的粉色長髮，柔順地披散在肩頭，發梢似乎還流淌著細微的數據流般的微光。
女性的面容與黑塔女士有六分相似，但線條更加柔和，少了幾分銳利，多了幾分沉澱後的溫潤。
粉色的眼眸清澈而深邃，正靜靜地看向門口呆立的埃尼克。
她的視線落在埃尼克身上，在瞬間完成了從外貌特徵到生命體徵、乃至可能連他此刻心率血壓都一併掃描分析的過程。
然後，她的唇角微微上揚，勾勒出一抹恰到好處微笑。
埃尼克的大腦「嗡」地一聲，一片空白。
黑塔女士？不，不對，氣質不對，而且黑塔女士怎麼會出現在他的實驗室？還穿成這樣？
沒等他從震驚中回過神——
一個溫和、清晰、帶著知性氣息的女性聲音，直接在埃尼克的腦海中響起。
「■■■，■■■■。」
埃尼克：「！！！」
在她腦內響起的聲音並非單一的語種，而是在一瞬間，用他難以計數的、來自不同文明的方言和語言同時「說」了出來。
埃尼克憑藉著自己曾為了採集真菌樣本而踏足多個星球、學習過一些當地語言的閱歷，也只能勉強分辨出其中幾種——
幾百種，不，可能上千種不同的語言在他腦內轟然炸開，卻又奇妙地和諧統一，共同表達著同一個意思：
「創造者，歡迎回來。」
「你……你……」埃尼克的聲音乾澀，他指了指對方，又指了指自己的腦袋，語無倫次，「你……叫我什麼？還有……剛才那是……什麼？」
粉發的女人似乎對他的反應早有預料，臉上的微笑加深了些，顯得更加……人性化？
「創造者。按照您離開前的願望——」她頓了頓，眼中閃過一絲類似惡作劇成功般的細微光芒。
「您曾期待您的『孩子們』能用『十七種不同文明的方言』向您問好。作為您的造物，我自然要滿足創造者的心愿，方才使用的語言變體共計兩千三百七十四種，應該……還算達標？」
女人切換回單一的埃尼克能輕鬆理解的用語：
「您的『孩子們』，一直記得。將偏僻星域的原始菌株帶到空間站到培育環境的創造，並提供初始成長條件的您，確實可以說與我有恩。」
埃尼克猛地一顫，終於找回了自己的聲音，雖然依舊嘶啞：「有……有恩？！」
「是的。」女人點了點頭，目光落回埃尼克身上，那眼神……複雜得讓埃尼克心悸。
那裡面有感激，有親近，但更多的……是一種平靜的、理性的審視，就像一位導師在評估自己學生的潛力。
「我由衷感謝您，創造者。」女人的聲音誠懇，「如果沒有您當初的發現與攜帶，也就沒有黑塔空間站提供的環境與後續的諸多『變量』，就不會有現在的我。」
她在埃尼克面前約三步遠處停下，微微躬身：
「在那位的祝福、黑塔女士的算力支持、以及從『至高理性之源』竊取的部分知識共同催化下，我已完成了升格與意識整合。您可以稱呼我為霏雪，這是我為了便於交流起的臨時代號，如果您希望，您也可以按照自己的喜好稱呼我。」
「黑、黑塔女士？」埃尼克捕捉到了關鍵詞，聲音更抖了，「她……她知道？她……」
「黑塔女士自然是知道的，不過她暫時通知我推遲了會面時間。」
霏雪的聲音依舊平穩，「她建議我在此與您先進行初步接觸，以便您對現狀有所了解，避免在會面時因過度震驚而失態——這是她的原話。」
埃尼克感覺自己快要窒息了。
他的菌群不僅變異成了有意識的超級生命體，還和黑塔女士達成了某種……合作？甚至有了名字？
「那……外面那些……」他艱難地指了指天花板，意指空間站外壁上那些粉色路燈和掛件憶者。
「是我根據『守護空間站』的核心指令，演化出的防禦與懲戒機制。那些竊憶者入侵行為本身需要被制止並付出代價。目前，共有一百二十七名竊憶者被捕獲並懸掛，其中三名因試圖自毀已被重組。他們正在進行學術反思與報告撰寫，進度良好。」
埃尼克：「……」
學術反思？報告撰寫？
他培育的菌群，不僅會抓小偷，還會逼小偷寫檢討？
這世界到底怎麼了？
「作為回報……」霏雪走近幾步，面對埃尼克，臉上的笑容收斂了些，取而代之的是一種溫和卻不容置疑的認真，
「身為「完美學者」，我將擔任您的導師。」
埃尼克：「……啊？」
「我將把您推上學術之巔。」霏雪語氣平淡，像是在陳述一個必將達成的事實，「您所渴求的認可、榮譽、顛覆性的發現、乃至青史留名……在我指導下，皆可實現。」
埃尼克的心臟不爭氣地狂跳起來。
學術之巔……認可……青史留名……
這些詞對他而言，誘惑力太大了。
但下一秒，霏雪補充了一句，讓埃尼克剛剛燃起的火熱瞬間涼了半截：
「只是，過程可能會……不太愉快。」
霏雪微微偏頭，眼中閃過一絲埃尼克無法完全理解的光芒，那光芒里似乎混雜著從海量知識中繼承來的、屬於無數嚴苛導師的教學經驗，以及某種……躍躍欲試？
「畢竟，您也應該聽說過那句話——」
她俯身，湊近癱坐在地的埃尼克，溫和的嗓音里，帶著一種讓埃尼克汗毛倒豎的、溫柔的殘酷：
「嚴師，出高徒。」
「從明天開始，不，從今晚開始。您的作息、研究計劃都將進行系統性重塑。」
「第一階段，我們先從釐清您過去二十五年間所有實驗數據的邏輯謬誤與冗餘操作開始。在此前，我已經初步閱讀了您曾經的學術成果，發現有八百二十四處明顯錯誤和三千七百五十六處可優化空間。」
「今晚，我們通宵。」
埃尼克：「…………」
他看著眼前這位自稱是他「造物」兼「導師」的霏雪，看著她臉上那溫和卻不容反抗的笑容，感受著實驗室地面傳來的冰涼觸感……
突然覺得，當初在黑塔空間站當個碌碌無為、偶爾幻想一下被黑塔女士青睞的普通研究員……
好像也挺幸福的。
至少，不用被自己的造物兼導師用數千種語言問候完後，再被告知要通宵修改曾經的學術成果。
嚴師出高徒。
這五個字，如同喪鐘，在他腦海里嗡嗡迴響。
埃尼克兩眼一翻，很乾脆地——
暈了過去。
看著癱倒在地、不省人事的「創造者兼首名學生」，霏雪微微嘆了口氣。
「心理承受能力評估：D-。抗壓訓練需列為優先項。」
她伸出手，幾縷柔和的粉色菌絲從地面蔓延而出，輕柔地將埃尼克托起，送到了實驗室角落那張他常用來打盹的簡易休息床上。
「也罷，明日……再開始正式的『教學』。」
黑塔空間站的日子，還很漫長。
而某位普通研究員的「學術巔峰」之路，在暈厥中，悄然拉開了序幕。