帝國研究室的全息光幕上，一場無聲的戰鬥錄像正在回放。
畫面中，那台本應被運往日本的黑色EVA三號機，在內華達州的沙漠中，被一團詭異的、如同活物般的黏菌雲層所覆蓋。
下一秒，三號機那原本熄滅的電子眼亮起猩紅的光芒。它的身形扭曲，四肢以一種違反生物力學的角度伸長，朝著最近的監測站發起攻擊。
「很有趣的寄生模式。」
岳舟看著畫面，平靜地評價，「巴迪爾（霰之天使）的樣本，沒有選擇物理入侵，而是通過一種信息素，在細胞層面劫持了EVA的控制權，並反向解鎖了它的生物限制器，從而獲得了超常的物理延展性。」
「但它的對手選錯了。」
明日香站在一旁，看著畫面中隨後出現的那台紫色初號機，語氣裡帶著一絲不易察服的酸味。
畫面中，真嗣沒有進行任何近身接觸。
他只是懸浮在遠處，如同一個冷靜的病毒學家。他身後的四條翠綠色能量飄帶如手術刀般展開，以一種外科手術般的精度，瞬間切斷了三號機身上所有被侵蝕的生物組織與能源管線的連結。
隨後，一張由AT力場構成的能量之網從天而降，將那團失去了宿主、正在無能狂怒的黏菌本體，連同被切割下來的三號機殘骸，一同打包、壓縮，最終化為一個能量方塊，傳送回了實驗室。
整個過程，真嗣甚至沒有讓自己的機甲沾染上一點對方的組織液。乾淨、高效，像是在處理一件普通的實驗室廢料。
「幹得不錯。」岳舟看著明日香，隨口誇了真嗣一句，「他對能量的控制，又精進了不少。」
這句不經意的誇獎，點燃了明日香的好勝心。
自從上次戰鬥後，她和真嗣之間的差距正在以肉眼可見的速度縮小。尤其是在完成了劍廿三的協同訓練後，真嗣對AT力場的理解和應用，已經不再是單純的防禦和壓制。
一股前所未有的壓力在她心頭升起。
「切，不過是對付一個沒有腦子的黴菌團罷了，有什麼了不起的。」她小聲嘟囔了一句。
岳舟仿佛沒聽見她的抱怨，只是指著光幕上新彈出的一份警報。
「下一份考題來了。明日香，這次輪到你了。」
屏幕上，一個擁有壯碩上肢的浮游生物，正以無可匹敵的氣勢，用兩條如同紙帶般的鋒利手臂，一層層地撕開著總部的十八層特種裝甲。
【第十四使徒，塞路爾（力之天使）。】
【警告：根據實時掃描，目標AT力場能量密度為已知樣本最高。】
提到力之天使擁有目前最高的AT力場強度，這句話讓明日香的眼睛亮了起來，那股被壓抑的戰意，在這一刻找到了完美的宣洩口。
她立刻請戰：「老師，這個交給我！我正好想試試，我的劍和它的刀，到底哪個更硬！」
「很好。」岳舟點了點頭，似乎很滿意她的鬥志，「真嗣因為連續執行了兩次任務，外丹能量需要一次完整的循環充能。這次，你沒有後援。自己解決。」
「正合我意！」
明日香轉身就走，火紅色的馬尾在空中甩出一道自信的弧線。
這一次，她要贏一場無可爭議的、碾壓式的勝利。
地下空洞，深處。
那厚達數米的最終裝甲板，在力之天使那如同剃刀般的手臂面前，脆弱得如同紙片。
刺耳的金屬撕裂聲中，巨大的缺口被撕開。力之天使那龐大的身軀，緩緩地擠了進來。
然而，迎接它的，是一道快到極致的赤紅色流光。
「你的對手，是我！」
明日香的聲音在公共頻道中響起，充滿了昂揚的戰意。
她沒有像上次對付魚天使那樣，拉開距離進行遠程切割。也沒有像對付雷天使那樣，進行戰術規避。
岳舟提到力之天使的AT力場強度，極大地刺激了她。她選擇了最原始、也最能證明自身實力的方式——正面硬撼。
她將二號機的全部能量，都凝聚在了右臂。共生體殖裝在她意志的驅動下，變化成一柄長達三十米的、劍身上燃燒著赤紅色等離子體火焰的巨劍。
這一次，她沒有留手，直接以最大功率輸出。
然後，她駕駛著二號機，正面迎著那兩條切割而來的緞帶手臂，一劍斬下。
轟——
刺耳的、如同數萬噸金屬被強行撕裂的巨響，迴蕩在整個GeoFront的地下空間。
一邊，是使徒那將AT力場在普朗克尺度上進行極高頻振盪，從而在分子層面撕裂物質鍵合的切割機制。
另一邊，是二號機那以純粹能量構築的、足以熔化一切的等離子光劍。
兩股極致的力量在空中僵持、碰撞、湮滅，爆發出刺眼的能量風暴，將周圍的牆壁都炙烤得一片赤紅。
一個讓明日香始料未及的情況出現了。
勢均力敵。
她的等離子光劍，竟然沒能像切黃油一樣，斬斷對方的手臂。兩股極致的力量，在這種純粹的對撞中，僵持住了。
「怎麼可能？」
明日香心中閃過一絲錯愕。
她下意識地加大了能量輸出。劍身上的火焰暴漲，試圖強行壓倒對方。
但力之天使也同時做出了反應。它的緞帶手臂上，那層無形的切割力場變得更加凝練。
就在這股焦灼的僵持中，明日香因為前幾個使徒帶來的輕鬆感，以及急於證明自己的好勝心，犯下了一個致命的錯誤。
她太想贏了。
「給我斷！」
她怒喝一聲，做出了一個極其冒險的決定。
她放棄了精巧的劍技，解除了光劍形態，將所有的AT力場，全部凝聚在了二號機的整條右臂上，使其呈現出一種琉璃般的赤紅色。
然後，用這條包裹著她最強AT力場的手臂，以一種最原始的角力姿態，直接抓向了對方的緞帶手臂。
她想用純粹的力量，證明自己的AT力場，比對方更強。
「明日香！不要！」
幾乎在同一時間，母親恭子的驚呼聲和老師岳舟那沉穩的警告聲，同時在她腦海中響起。
但已經晚了。
嗤——
沒有劇烈的爆炸，只有一聲輕微的、如同熱刀切過奶油般的聲音。
二號機那由最堅固的生物合金構成的、包裹著最強AT力場的右臂，在與那條看似脆弱的緞帶手臂接觸的瞬間，從手肘處，被齊齊地、光滑地切斷了。
斷口處平滑如鏡，甚至沒有一絲能量逸散。
明日香的思緒停滯了。
她呆呆地看著自己那截斷裂的手臂，無法理解剛才發生了什麼。
強烈的疼痛感，緊隨其後，從神經連結的末端傳來。但這股生理上的疼痛，遠不及她內心那股巨大的羞愧和懊惱。
搞砸了。
在老師面前，在笨蛋真嗣面前，我犯了這麼低級的錯誤。
這個念頭，像一盆冰水，瞬間澆滅了她所有的戰意和狂熱。
「明日香，冷靜！共生體再生程序啟動！」恭子的聲音將她從自責中拉了回來。
只見那截被切斷的手臂，在空中並未掉落，而是在瞬間液化，化作一灘紅色的流質，像擁有生命般，被一股無形的力量牽引著，倒流回了明日香機體的斷口處。
流質蠕動、重組、塑形。
短短三秒鐘，一條嶄新的、完好無損的手臂，重新生長了出來。
共生體的強大再生能力，讓她在物理上毫髮無傷。但這三秒鐘的再生過程，對明日香而言，卻像一個世紀那麼漫長。
她感覺自己的臉頰火辣辣地燙，即使隔著厚重的機甲，她也仿佛能感受到，研究室里，老師和真嗣投來的目光。
一股前所未有的羞恥感，淹沒了她。
但她畢竟是在帝國接受了八年精英教育的天才。
這股羞恥感，沒有擊垮她，反而讓她以一種不可思議的速度，徹底冷靜了下來。
她的腦海中，瘋狂地回放著剛才斷臂的瞬間。
對方的力場，不是單純的能量密度高。那是一種將所有的力量，都壓縮在一個無限薄的二維平面上的技巧。
她的高維視野在那一刻捕捉到了關鍵的數據。
原來如此。我輸的不是力量，是技巧。
「我明白了。」她在內部頻道中，輕聲說道。
她抬起頭，看向那頭因為得手而正準備發動下一次攻擊的力之天使。
這一次，她沒有再選擇硬碰硬。
她駕駛著二號機，緩緩後退，拉開了足夠的距離。
然後，她將那隻剛剛重生的右手，高高舉起。
這一次，沒有凝聚光劍，也沒有包裹力場。
她只是將自己全部的精神意志，都集中在了指尖。
她閉上了眼睛，腦海中回憶著剛剛被切斷時，對方AT力場那獨特的、極高頻的振盪模式。
然後，她開始模仿。
「嗡——」
一陣肉眼無法看見，但足以讓空間本身都為之戰慄的微觀振動，從她的指尖發出。
她用自己那冠絕群倫的念力微操天賦，將自己的AT力場，以同樣的方式，壓縮、振盪，凝聚成了一根細到無法被觀測的、無形的弦。
下一秒，她對著遠處的力之天使，輕輕一揮。
沒有聲音，沒有光效。
力之天使那正準備再次揮出的緞帶手臂，毫無預兆地，從中間齊齊斷裂。
緊接著，是它的另一條手臂，它的腿部，它的軀幹。
如同被一位無形的劍客，在瞬間斬出了千百劍。
力之天使那龐大的、堅不可摧的身軀，在一秒鐘之內，被切割成了數以萬計的、大小均等的立方體，卻又因為其自身的AT力場尚未完全消散，而詭異地維持著原有的形態，懸浮在空中。
明日香緩緩睜開眼。
她看著眼前這幅超現實的景象，看著自己那毫髮無傷的指尖，輕聲吐出了幾個字。
「原來……是這樣。」
學習、解析、超越。
她為自己的好勝心，付出了代價。但她也用自己的天賦，在最短的時間內，就將這份代價，連本帶利地討了回來。
她伸手，輕輕一招。
那顆被完美地從碎塊中分離出來的、依舊在搏動的核心，便安靜地飛到了她的手中。
她沒有立刻返回。
而是就那樣，在戰場中央懸浮了足足半分鐘。她在消化著剛才的感悟，以及那股無地自容的羞恥。
她不知道，該用怎樣的表情，回去面對老師。
就在這時，岳舟的聲音，平靜地在她腦海中響起。
「回來吧，明日香。」
那聲音里，沒有責備，沒有失望，只有一如既往的溫和。
「一次代價高昂，但收穫頗豐的實踐課。你的臨場學習能力，同樣很有價值。」
「是，老師。」
她輕聲回應，然後轉身，拖著那顆戰利品，以最快的速度，逃離了這個讓她感到無比羞恥的戰場。
研究室內，岳舟看著光幕上那道落荒而逃的紅色身影，不由得笑了笑。
他對身旁的碇源堂說道：「樣品採集，已進入收尾階段。」
「剩下的兩個，只是收尾的點心了。」
碇源堂點了點頭，立刻領會了其中的含義。
「明白。我會讓新聯合國新聞部門，著手準備最終通告的草案。」
他頓了頓，又說道：「通告的標題，我已經擬好了。」