碇源堂辦公室的巨大落地窗前，一場橫跨半個地球的全息視頻會議正在進行。
美國國務卿的影像正在進行最後的陳述，他的聲音透過加密信道傳來，帶著一種練習過千百遍的政客式熱忱。
「……我們一致認為，使徒危機的階段性勝利，是全人類智慧的結晶。而這些在戰鬥中展現出的卓越技術，理應成為推動文明發展的共同財富。」
他停頓了一下，等待碇源堂的回應。
碇源堂只是端起桌上的咖啡，輕輕抿了一口，沒有說話。
這份沉默，讓屏幕另一端的歐盟代表和日本首相，都感到了一絲不易察覺的壓力。他們的身體姿態有微不可查的僵硬。
國務卿清了清嗓子，繼續說道：「為此，我們提議，成立一個由聯合國安理會五大常任理事國主導的聯合技術評估委員會，對EVA機體的相關技術進行分級、評估。這是為了全人類的……」
「國務卿先生，」碇源堂終於開口，他放下了咖啡杯，聲音平靜，直接打斷了對方滔滔不絕的演講，「我有一個關於貴國火星探測器『勇氣號』的技術問題，想向你請教。」
這個問題突兀得讓頻道內出現了短暫的靜默。
「『勇氣號』上的那台光譜儀，」碇源堂的語調，像是在進行一場普通的技術交流，「它的X射線源，用的是放射性元素鋦-244。一個經典，但效率低下的設計。」
「而我們，已經能將力天使的粒子切割技術簡化，製造出一種只有指甲蓋大小的場發生器。它的效率，是『勇氣號』那台光譜儀的一萬三千倍，而且沒有任何放射性污染。」
他靠在椅背上，看著屏幕中眾人表情的變化，緩緩說道：
「現在，問題來了，國務卿先生。」
「一個還在用篝火取暖的部落，真的有必要去和已經掌握了可控核聚變技術的文明，探討如何更高效地使用柴火嗎？」
「你們想要的，不是分享，只是想從我的餐桌上，偷一些你們自己無法理解，也根本消化不了的麵包屑罷了。」
他的話語不帶一絲客套，將所有虛偽的政治辭令徹底撕開。
「會議到此為止。下一次，如果還想討論技術問題，請帶著你們自己的、至少在同一個能量層級上的成果來。」
說完，他便單方面切斷了所有通訊。
辦公室恢復了安靜。
冬月耕造從陰影中走出，將一份新的報告放在他桌上。
「司令，軌道上出現新的高能反應。第十五號樣本，已經就位了。」
碇源堂點了點頭，他的表情沒有變化。
「通知先生。開胃菜已經上完了，現在是正餐時間。」
……
一股無法描述的混亂，沖刷著明日香的意識。
冰冷的、不屬於她的邏輯和情感碎片，正強行湧入她的大腦。
她看見自己站在帝國研究室里，一場至關重要的協同實驗正在進行。她因為一個微小的計算失誤，導致了整個模型的崩潰。
而老師，岳舟，只是用一種極其失望的、冰冷的眼神看著她，然後轉身，將那個更核心的、她夢寐以求的後續課題，直接交給了她身旁的真嗣。
真嗣沒有看她，只是平靜地接過了任務，將她一個人留在了失敗的原地。
這個幻象，比任何生理上的疼痛都更讓她感到壓力。
緊接著，畫面切換。
真嗣成功地、在所有人的注視下，獨立施展出了完整的「劍廿三」。時空為他靜止，萬物為他臣服。而她，無論如何努力，都只能在成功的邊緣徘徊。
老師讚許的目光，同伴敬佩的眼神，都聚焦在真嗣身上。她成了那個被超越、被遺忘的失敗者。
「不對……這不是真的！」
明日香的意志在混亂中掙扎。
【警告！駕駛員精神狀態出現劇烈波動！AT力場正在失控！】
【共生體AI遭受未知信息流攻擊，防火牆正在被繞開！】
在二號機模擬駕駛艙內，明日香的身體劇烈顫抖，臉上血色盡褪。
軌道上，那隻巨大的、由光構成的鳥之天使，正將一道無形的精神光束，精準地投射在她的身上。
「先生，目標的攻擊方式是高強度定向精神污染。」奧特的聲音在研究室內響起，「它在試圖通過精神連結，反向解析並摧毀『明日香』的人格構造體。」
「一種生物學層面的黑客攻擊。」岳舟平靜地看著屏幕上掙扎的明日香，「很有趣的樣本。但它挑錯了攻擊目標。」
他沒有出手干預，而是向明日香下達了指令。
「明日香，收束你的意志，放棄所有防禦，將你的心靈之光頻率，與我同步。」
明日香在痛苦中，思緒出現了短暫的清明。「老師？」
「執行命令。」
明日香不再猶豫，她信任老師勝過信任自己。她放棄了徒勞的抵抗，同時將自己的心靈之光，調整到了一個由岳舟指定的特殊共鳴頻率上。
下一秒，一股更加宏大、純粹的意志，通過這個共鳴頻道，湧入了她的精神世界。
那並非直接攻擊，而更像一個擁有最高權限的系統管理員，直接對這片被入侵的意識區域，下達了一個指令。
【格式化。】
頃刻間，所有湧入明日香腦海的負面情緒、虛假記憶、精神污染，都被這道指令清空。
高居於衛星軌道之上的鳥之天使，那光芒構成的身軀猛然一顫。
這個渺小的碳基生命，向它反向傳遞來一個讓它從基因本源上感到畏懼的存在。
一個純粹、無情、絕對優位的意志。
它想逃。
但已經晚了。
「既然你喜歡玩弄精神，」岳舟的聲音，直接在鳥之天使混沌的意識中響起，「那我們來玩一個更有趣的遊戲。」
岳舟沒有去摧毀它，而是將它那純粹由精神能量構成的核心，當成了一塊空白的硬碟。
他將帝國科學院關於《歸源功法》的完整理論，將大一統理論的數學模型，將金丹計劃的生物學構想……將帝國文明最尖端、最繁複的知識體系，以一種精神烙印的方式，強行灌注了進去。
鳥之天使那簡單的意識，在頃刻之間，就被這股超出了它理解極限億萬倍的龐大數據洪流，徹底衝垮、覆蓋、重寫。
它的光芒開始不規則地閃爍，時而變成複雜的幾何圖形，時而又坍縮成混亂的能量風暴。
最終，所有的光芒都熄滅了，只剩下一顆鴿子蛋大小的、散發著柔和白光的晶體核心，從軌道上緩緩墜落，被早已等候在那裡的二號機穩穩接住。
明日香看著手中那顆溫暖的核心，掌心滿是冷汗。剛剛發生的一切，讓她對老師的力量，有了一個全新的認知。
「下一個。」岳舟平靜的聲音將她拉回現實。
警報沒有再響起。因為最後一個使徒，已經悄無聲息地，降臨在了所有人都沒預料到的地方。
一條巨大的、由DNA雙螺旋結構組成的環狀發光體，第十六使徒，阿米沙爾。代號：子宮天使。
它沒有選擇攻擊城市，也沒有去尋找Gehirn總部。它徑直出現在了真嗣的初號機面前。
然後，它的一部分軀體，開始主動地、溫柔地，與真嗣的初號機裝甲融合。那種感覺，不像侵蝕，更像一種擁抱。
【發現未知生命體正在嘗試進行物理層面與信息層面的底層連結。】
機甲內部，真嗣的感官進入了一種奇異的狀態。
他感覺自己被浸泡在溫暖的LCL中，一個溫柔的、不含任何惡意的聲音，正在他的意識深處迴響。
【你是誰？】
【我……是誰？】
【我們……可以合而為一嗎？】
子宮天使，這最後一個使徒，它的目的不是毀滅，不是回歸，而是理解。它想通過與這個最特殊的個體融合，來尋找自身存在的意義。
真嗣感覺自己的意識正在被那股溫柔的力量同化，他甚至生不出任何抵抗的念頭。
「唯，準備強制切斷連結。」岳舟的眉頭微皺，正準備出手干預。
然而，就在這時，另一個意志，悄然加入了這場對話。
渚薰。
他沒有出現在戰場上，只是在帝國研究室內，靜靜地看著屏幕，然後，對著那正在融合的兩個生命體，發出了一聲輕柔的呼喚。
那不是語言，而是一種源自他存在核心的、生物本能層面的共鳴。
那呼喚里，沒有敵意，沒有命令，只有一種純粹的、帶著些許悲傷的邀請。
【回來吧。】
【你的答案，不在這裡。】
正在與真嗣的初號機融合的子宮天使，動作猛然一頓。
這聲呼喚，與它最底層的基因指令發生了共鳴。它感知到了自己真正的源頭。一種離家已久的孩子，終於聽到母親呼喚時所產生的、巨大的歸屬感與委屈，淹沒了它那簡單的意識。
它停止了融合。
雙螺旋的環狀光帶，緩緩地從初號機身上褪去。它在空中盤旋一圈，這個動作似乎是在對真嗣表達歉意，又像是在對渚薰致意。
然後，它沒有像之前的樣本那樣收束成核心，而是維持著那巨大的、完整的雙螺旋環狀形態，安靜地、帶著一種全然的信賴，跟在了初號機的身後，一同向著Gehirn基地的方向飛去。
這是唯一一個，以完整形態，自願歸順的使徒。
至此，死海文書上所預言的，所有襲來的使徒，其樣本採集工作，全部完成。