王明遠拍拍他的肩膀：「放心。你在京中，也要照顧好自己，勤練武藝，多讀書。」
定安重重點頭，眼圈有些紅，但用力忍住了。
小縣主也輕聲道：「王大人吉人天相，定能逢凶化吉，早日凱旋。我們……在京城等您的好消息。」
夜色漸深。
定安和小縣主今日也留在了王家。
那二十名護衛則默默分散開，融入了王家小院周圍的陰影中，自發承擔起了警戒護衛之責。
廚房裡，烙餅的香氣、炒制鹹菜的油香，混合著柴火的氣息，瀰漫開來。
趙氏、劉氏、豬妞忙活得熱火朝天，仿佛要將所有的擔憂和不舍，都揉進那一張張麵餅，封進那一壇壇鹹菜里。
堂屋裡，幾人說著最後的離別話，定安默默地給大家續上熱水。
蕭承煜抱著他那包「課業」，坐在角落的凳子上，一會兒看看師父，一會兒看看那包冊子，愁眉苦臉，唉聲嘆氣。
這一夜，王家小院的燈火，亮到很晚。
每個人的心頭，都像是壓著一塊大石，沉甸甸的，有不舍，有擔憂……
……
次日，天剛蒙蒙亮，王明遠剛洗漱完，院門就被拍得震天響。
狗娃跑去開門，一個風塵僕僕、眼帶血絲、身上還帶著火硝和金屬混合氣味的漢子，急匆匆闖了進來，正是從京郊火器局連夜趕回的常善德。
「明遠兄！」常善德一看到王明遠，上前一把抓住他的胳膊，聲音沙啞，「你……你真要去？」
王明遠看著他布滿血絲的眼睛和臉上的灰塵，點了點頭：「聖命難違。我也……必須去！」
常善德盯著他看了半晌，重重嘆了口氣，鬆開手，從懷裡掏出一本厚厚的冊子，塞到王明遠手裡。
「這是我連夜再火器局清點、能立刻調撥出來的最新一批火器清單，連做好的模具和樣品也都調撥出來了。」
常善德語速很快，帶著技術官員特有的精準和急促。
「新式改進燧發火銃，一百把，配件、彈藥充足。弘威炮八座，炮彈二百發。
加上陛下調撥給你的一千神機營兵丁，他們自帶制式火銃約三百把，火炮若干。林林總總加起來，火力配備，應該不弱於當初撥付台島的那批了。」
王明遠翻看著冊子上詳細的火器數量，心頭也泛起一絲暖意。
「善德兄，謝了。」他合上冊子，鄭重道。
「謝個屁！」常善德罵了一句，看著王明遠，語氣變得隨意，卻帶著一股堅定。
「還有，這次我也跟陛下請了命，隨軍一同南下。
理由很充分——火器是我督造的，這批新傢伙第一次大規模實戰應用，有啥問題我得在現場，隨時能調整改進。
陛下……也准了。」
王明遠一怔：「你……家人怎麼辦？」
「我跟他們說了，去別處公幹，督導火器應用，時間可能長點，但沒啥危險。」
常善德扯了扯嘴角，想笑，卻沒笑出來，「他們……信不信的，反正我安排好了，笑盈也大了，也該學著照顧家裡了。」
他頓了頓，看著王明遠，聲音低了下去，卻字字清晰：
「我不能看著子先一個人，在那邊拼命。
子先……他也是我兄弟。當初在翰林院，咱們三個一起熬過的那些日子……我不能忘。」
「台島你去了，我留下了。
這次，江南，你去，子先在，我也得去。」
常善德抬起頭，眼神里沒有了平時鑽研時的痴迷，只剩下一種簡單的、固執的堅定，
「咱們三個，要死……也得死一塊兒。當然，最好都活著回來。」
王明遠看著常善德，這個平日裡醉心機巧、不善言辭、甚至有些木訥老實的好友，此刻卻用最樸實無華的話，表達著最厚重的兄弟情義。
他想說謝謝，想說「你不必如此」，想說「太危險」。
可話到嘴邊，卻一個字也說不出來。
所有的言語，在常善德那雙布滿血絲、卻異常明亮的眼睛面前，都顯得蒼白無力。
他伸出手，重重拍了拍常善德的肩膀。
一切，盡在不言中。
……
第三日，清晨，天邊剛剛泛起魚肚白。
王家小院門口。
王明遠已換上了一身嶄新的官袍，這身打扮，與他即將要去做的事，顯得有些格格不入。
但今日陛下要在正陽門親自送行，他作為欽差，必須著正式官服。
唯一與平日不同的，是腰間多了一柄劍，讓他整個人多了幾分肅殺之氣。
那劍便是陛下御賜的「如朕親臨」尚方劍，代表天子權威，可先斬後奏。
他身後，王金寶和王大牛已經換上了一身從台島帶回來的結實皮甲，手裡各拿著一把熟悉的朴刀。
王大牛還背著一個巨大的、鼓鼓囊囊的包袱，裡面是趙氏她們連夜趕製的烙餅、鹹菜、鞋墊，還有幾件厚實衣裳。
趙氏、劉氏、豬妞、狗娃、定安，都站在門口。
趙氏眼睛腫得像桃子，被劉氏和豬妞一左一右攙扶著，強忍著沒哭出聲，只是死死盯著兩個兒子和丈夫，仿佛要將他們的模樣刻進心裡。
街坊四鄰也有不少被驚動，悄悄打開門縫，或站在自家門口，默默看著這一幕。
目光中有敬佩，有擔憂，也有唏噓。
王明遠對家人點了點頭，最後深深地看了一眼母親，隨即轉身，當先邁步，王金寶和王大牛緊跟其後。
父子三人的背影，在熹微的晨光中，拉得很長。
他們沒有回頭。不敢回頭。
隨後那二十名護衛也默默跟上。
走出胡同，上了早已等候的馬車，石柱沉默地揮動馬鞭，馬車朝著京營大校場的方向駛去。
隨著日頭升高，街道上人也漸漸多了起來。
有早起營生的小販，有趕路的行商，也有似乎聽到風聲、特意趕來觀望的百姓。
很快，他們便被相熟的人認了出來。
「是王大人！工部都水清吏司的王郎中！」
「真是他！看那衣裳，是去上值？不對……怎麼還佩了劍，那後面跟著的，像是兵士？」
「你還不知道？王大人被皇上點了欽差，要去江南平亂了！」
「啊？王大人不是文官麼？也能帶兵？」
「你懂啥！王大人當初在台島，那可是實打實立了軍功的！文官咋了，有本事就是本事！」
「老天爺，江南那地方現在可亂得很……」
「王大人定要平安歸來啊！」
「保佑王大人旗開得勝！」
不知是誰先低聲說了一句，隨即，低低的議論聲、感慨聲、真誠的祝福聲，如同漸漸匯聚的溪流，從街道兩旁響起，並不整齊，卻充滿了一種質樸而沉重的情感。
「王大人！一定要小心啊！」
「早點平安回來！」
「京城百姓念著您的好呢！」
「早日歸來！」