「沈……沈三爺息怒。」
張威終於抬起頭，臉上勉強擠出一個比哭還難看的、帶著討好和惶恐的表情，聲音乾澀嘶啞。
「此事……此事確是盧風（過山風）那廝無能，辜負了各位老爺的厚望，也……也壞了本天王……壞了在下的大事。是在下識人不明，馭下不嚴……」
「廢話！」沈柏一揮袖子，打斷他，臉上怒色未消。
「現在說這些有屁用！你說，接下來怎麼辦？！」
張威深吸一口氣，努力讓自己鎮定下來，快速說道：
「三爺，各位老爺，那王明遠……確實棘手。
此人在台島便以善守聞名，更兼狡詐，極擅蠱惑人心。此次杭州府之事，便是明證。如今孫得勝的七千朝廷精銳也已進駐杭州……」
他頓了頓，偷偷抬眼覷了一下上首那三張紫檀木椅，又迅速低下頭：
「以在下愚見，那王明遠經此一役，在杭州府乃至周邊數縣，威望必然大漲。
若等他徹底站穩腳跟，將杭州府經營成鐵桶一塊，再與應天府那邊的朝廷兵馬互為呼應，則……則江南局面，恐將逆轉。」
「當務之急，是不能讓他真的在杭州府紮下根！」
張威的聲音裡帶上了幾分狠厲，仿佛又變回了那個號令數萬「義軍」的天王。
「上次陸成梁那蠢貨，便是中了咱們的埋伏，才一敗塗地。如今，何不再施故技？
那王明遠年輕氣盛，又新立大功，必然志得意滿。
咱們可集中優勢兵力，在錢塘、富陽一帶險要處設伏，誘他出城，然後……」
「然後什麼？然後像打陸成梁一樣，把他和他那點朝廷精銳一口吃掉？」
一個蒼老、緩慢，卻帶著金石之音的聲音，突然從左邊上首傳來。
是那個一直捻著烏木念珠、閉目養神的白須老者開了口。
他依舊半垂著眼帘，手指不緊不慢地捻著珠子，聲音不高，卻讓激昂陳述的張威瞬間噤聲，也讓沈柏臉上怒色稍稍收斂，側耳傾聽。
「張威，你當朝廷的統兵將領，都和陸成梁那等靠祖蔭、貪生怕死的勛貴一般蠢笨如豬嗎？」
老者緩緩道，語氣平淡，卻字字如針。
「孫得勝是京營宿將，打過韃-子，見過血。王明遠此人，能從台島那等絕地殺出來，又能在杭州府把這必死之局盤活，豈是易與之輩？他們會輕易中你的埋伏？」
「再者，」他頓了頓，終於抬眼，那雙眼眸並不十分明亮，卻深邃得讓人不敢直視。
「朝廷此次南下的兵馬，可帶著不少新鑄的火銃、火炮。
應天府那邊，趙振武憑城固守，仗著火器之利，讓憾地（憾地天王）那支義軍損失慘重，至今未能越雷池一步。
你，真當這些東西，是燒火棍嗎？」
「若王明遠以火炮守御，你拿多少人命去填？」
張威被問得啞口無言，額頭上滲出了細密的冷汗。
坐在右邊下首椅子中段、一個蓄著短須、面容精悍的中年男子此時接口，他聲音有些沙啞，帶著江南口音：
「九叔公說得是，那火器，確是麻煩。
憾地那邊傳回消息，說朝廷的火銃射得又遠又准，彈藥打在身上，非死即殘。
火炮更不必說，一炮下來，人馬俱碎，土石崩飛，咱們的人從未見過如此犀利的傢伙，未接戰，膽氣先怯了三分。」
他想了想，才緩緩開口道：「咱們在朝中，不是也有些人手嗎？」
「難道就不能……想想辦法，探探那工部火器局的底？哪怕弄不到圖樣，若能收買幾個工匠，或者……」
「李閣老倒了。」
一直沉默坐在中間空椅右側、那個端著茶盞的白面中年男子，忽然淡淡開口，打斷了短須男子的話。
他放下茶盞，蓋子發出清脆的一聲「叮」。
「其一黨，是咱們江南各族好不容易才「供養」起來的，但卻被先帝臨死前連根拔起，抄家滅族。
如今朝中，咱們江南出身、又能說得上話的，還有幾個？誰還敢在這個時候，去碰火器局？
那是皇帝的眼珠子，碰一下，就是滅頂之災。」
他說話語調平緩，沒有沈柏的暴怒，也沒有老者的冷峻，卻自有一股讓人心頭髮涼的現實意味。
「此路，暫時不通。」
剛才出聲的男子臉色微微一僵，訕訕地閉了嘴。
沈柏煩躁地又走了兩步，猛地看向一直跪著的張威，眼神凶厲：「那你說，現在到底怎麼辦？！就眼睜睜看著那王明遠在杭州府站穩，看著朝廷的兵馬一步步把咱們的地盤蠶食掉？！」
張威喉嚨滾動，卻一時說不出話來。
打，打不過。耗，耗不起。
朝廷的援軍和補給正源源不斷而來，而他們……
「近處解決不了，那就解決別處的。」
那個蒼老的聲音再次響起。
白須老者，被稱作「九叔公」的，緩緩從椅子上站起身。
「江南這把火，既然已經燒起來了，就不能讓它輕易滅掉。」
他走到張威面前，低頭，看著這個跪在地上、如同困獸的「天王」，聲音依舊平緩，卻帶著一種不容置疑的決斷。
「王明遠那裡，一時難以下口，便先放著。讓他去守，讓他去安撫流民，讓他去種地。咱們，做咱們該做的事。」
他目光掃過在座幾人。
「先太子暴薨，新帝得位不正，『立皇孫以安天下』的呼聲，在山東，在豫西，在山西，在北直隸……都散出去了嗎？」
一個坐在下首末尾、穿著靛藍綢袍、一直沒說話的清瘦文人連忙起身，拱手道：
「回九叔公，已按吩咐，通過各地商鋪、行商、說書人、乃至流民之口，在秘密散播。尤其是北直隸靠近京畿的幾個州縣，早已有童謠流傳。」
「不夠。」九叔公搖搖頭。
「要更快，更廣。要讓整個北方，尤其是京畿附近，都『知道』。
是先帝寵信奸佞、苛待先太子，本該立嫡立長，但新帝陰謀篡位，動搖國本，才致使天災人禍不斷，民不聊生。」
「江南為何而亂？是官逼民反？
不，就是因為朝中有奸佞，貪贓枉法，蒙蔽聖聽，斷絕了忠良之後、正統繼承人的希望！」
他蒼老的眼睛裡，閃過一絲冰冷而熾熱的光。
「江南這把火，靠的是活不下去的流民。北方，難道就都是太平盛世，沒有饑寒交迫、心懷怨望之人？」
「這把火，既然在江南燒起來了，就不能只燒江南。
要讓它燒到北方，燒到皇帝的眼皮子底下！
燒得朝堂上下，人人自危，燒得皇帝焦頭爛額，無暇南顧！」
沈柏眼睛一亮，隨即又皺眉：「可……朝中咱們那些人，李閣老倒後，剩下的要麼膽小，要麼位卑言輕，怕是掀不起太大風浪……」
「他們掀不起，就逼他們掀！」