這日午後，王明遠終於處理完手頭積壓的一批關於各縣糧草調度、城牆修補進度、流民安置名冊的公文，揉了揉酸澀發脹的眼睛，站起身，推開值房的門，走到院子裡。
午後的陽光有些烈，曬在臉上暖烘烘的。
府衙前院原本的空地上，如今被臨時徵用，拉起了幾十道長長的麻繩。
繩子上，晾曬著剛剛染好、還未最後整理的綢緞。
赤、橙、黃、綠、青、藍、紫……各種鮮艷的、沉靜的、明麗的顏色，在陽光下舒展開來，隨著微風輕輕蕩漾，像是將天邊的雲彩扯了下來，鋪滿了這方寸之地。
絲綢光滑的表面反射著陽光，流淌著水波般的光澤。
王明遠站在廊下，看著眼前這片突如其來、絢麗奪目的「彩雲」，有些怔住了。
連日來的疲憊、案牘的枯燥、對大局的隱憂，仿佛在這一刻，被這片純粹而熱烈的色彩短暫地沖刷、稀釋了。
一種難以言喻的情緒湧上心頭。
這些絲綢，不再是帳簿上冰冷的數字，不再是豪強庫房裡蒙塵的死物，也不再是逼得無數人家破人亡的詛咒。
它們是從焦土中掙扎出的新芽，是無數人用汗水甚至血淚換來的成果，是杭州府重新跳動起來的脈搏，是江南浴火重生的證據。
就在他望著這片「彩雲」出神的時候，身後傳來了略顯急促的腳步聲。
「大人，陳特使回來了，已經到前街了。」親兵低聲稟報。
王明遠回過神，便往前街走去。
走了沒多久，便見一個穿著半舊青衫、風塵僕僕的身影，正靜靜地站在那裡。
正是陳香。
他顯然也是剛進城，直接來了府衙。
孫得勝將軍帶領大部兵馬和火炮，繼續駐防在收復的各州縣要地，並清剿小股流匪，他則帶著幾名隨從先一步回來。
一方面要向王明遠稟報外縣情況，另一方面，他心心念念的桑稻種植規劃和新的稻種試種，也需要儘快提上日程。
可此刻，陳香沒有立刻往前走。
他的腳步停在府衙前街，像是被什麼東西釘住了。
他的目光，直直地落在府衙前那一片隨風輕漾的、五彩斑斕的絲綢上。
陽光透過絲綢，在他臉上投下明明滅滅的光影。
陳香臉上的疲憊，眼中的沉靜，在這一刻，如同冰面碎裂，露出了底下深藏的洶湧激流。
他的嘴唇微微張開，像是想說什麼，又發不出聲音。
他的手，無意識地抬起，似乎想觸摸那並不存在的色彩。
他就那樣站著，定定地，仿佛一尊突然失去了魂魄的雕像。
王明遠心中一動，揮手示意護衛退下，自己放輕腳步，穿過那片「彩雲」投下的光影，走到陳香身邊。
他沒有立刻驚動他，只是並肩站著，也望向那片絲綢，輕聲開口，語氣裡帶著笑意，也帶著感慨：
「子先兄，你看這場景……著實不錯，是吧？」
陳香仿佛被他的聲音從極深的夢境中喚醒，身體幾不可查地顫抖了一下。
他沒有轉頭，目光依舊膠著在那些絲綢上，聲音嘶啞得厲害，像是許久未曾說話，又像是壓抑了太多的情緒：
「是啊……」
他停頓了很久，久到王明遠以為他不會再說了。
然後，他聽到陳香用一種異常低沉、卻每個字都砸在實處的語氣，緩緩說道：
「小時候……村里嬸娘婆婆們也會織染。
我家院子不小，天氣好的時候，隔壁家阿婆就會借我家小院，把染好的布晾起來。
我與村中的玩伴就在布匹間游弋玩耍，也是這樣的場景，很多很多，雖未有如此鮮艷張揚的顏色，但在太陽底下，依舊晃得人眼花。」
「我爹那時總說，這染好的綢布，是天底下最好看的東西。
那時候我覺得，整個天下，就該是這樣子的。
到處都是這樣的顏色，到處都是織機的聲音，人人臉上都帶著笑，有飯吃，有衣穿……」
他的聲音哽了一下，後面的話，像是從胸腔里硬擠出來的：
「可後來……顏色沒了，織機聲沒了，笑也沒了。
只剩下……餓，還有死人。」
陳香終於轉過頭，看向王明遠。
他的眼眶通紅，裡面沒有淚，只有一種近乎偏執的堅定。
「明遠兄，咱們做的，是對的。」
「江南……一定會變好的。」
「一定會。」
「就像這些絲綢一樣，」他重新看向那片絢爛，聲音輕了下來，卻帶著一股力量。
「先從杭州府這裡，一點點染開，然後……染遍整個江南。」
王明遠看著摯友眼中那簇重燃的、比陽光更灼熱的火焰，心頭也五味雜陳。
他什麼也沒說，只是重重地點了點頭，伸出手，用力拍了拍陳香的肩膀。
一切盡在不言中。
……
而就在王明遠和陳香繼續忙著恢復杭州府一帶生產的時候，幾百里外，姑蘇西面群山深處，那座外表不起眼的山莊裡，氣氛卻陰沉得像要滴出水來。
正廳門窗緊閉，空氣里瀰漫著壓抑的氣息。
沈柏沈三爺背著手，在廳中焦躁地來回踱步，那張白淨的臉此刻漲得發紅，額角的青筋一跳一跳的。
「廢物！都是一幫廢物！」
他突然停下腳步，猛地轉身，指著跪在廳中、從京城連夜趕回來報信的心腹，聲音因為憤怒而有些尖利:
「這點小事都辦不好，要你們有何用？一個十二三歲的毛孩子也抓不住？
抓不住就算了，還讓他跑了！跑了就跑了，你們竟然還能讓他當著京城上萬百姓的面，站在城樓上說出那番話！」
他越說越氣，幾步衝到那心腹面前，抬腳就想踹，卻又硬生生忍住，只是指著對方鼻子，唾沫星子幾乎噴到那人臉上:
「你們是幹什麼吃的？嗯？宮裡那些內應，每年花我們多少銀子？事到臨頭，連個半大孩子都搞不定！我養條狗都比你們有用！」
那心腹跪在地上，頭埋得低低的，後背的衣裳已經被冷汗浸透了，聲音發顫:
「三爺息怒……是、是太子突然出現，那小子年紀雖小，可、可身手著實厲害，身上還帶了暗弩……紅蓮當場就被射殺了……咱們安排的人，死的死，被抓的被抓……」
「太子？蕭承煜？」沈柏愣了一下，隨即更加暴怒。
「他才多大？十歲！一個十歲的娃娃，能把你們幾個大活人打成這樣？還帶著暗弩？你當我是三歲孩童好糊弄？！」
「三爺，屬下所言句句屬實啊！」那心腹急得幾乎要哭出來。
「那太子確實邪門，身手矯健不說，手裡那把刀也古怪，像是……像是屠戶用的殺豬刀。咱們的人輕敵了，沒想到他……」
「夠了！」沈柏不耐煩地一揮手，打斷了他的話，煩躁地在廳中又走了幾步。
「那現在呢？先太孫蕭承乾，就這麼好端端地活著，還倒向了新帝那邊？咱們這步棋，全廢了！」
他猛地轉頭，看向坐在右邊上首、一直沉默不語的短須中年人。
「周伯父，你說，現在該怎麼辦？那蕭承乾既然沒死，還在京城露了面，咱們準備往各地散播的那些流言，豈不是不攻自破？新帝正好借這個機會，把這盆髒水潑乾淨了！」
短須中年人放下手中的茶盞，臉上沒什麼表情，只是眉頭微微皺著。
他沉吟片刻，才緩緩開口，聲音有些沙啞:
「沈賢侄稍安勿躁。此事……確實出乎意料。不過，也未必就全無轉圜餘地。」
「哦？」沈柏停下腳步，盯著他，「怎麼說？」
「那蕭承乾雖然活著，還在城樓上說了那番話，看似是站在新帝一邊，為新帝澄清。可賢侄細想，新帝就真的完全信任他嗎？」
他頓了頓，見沈柏露出思索之色，繼續道:
「先太子是什麼人，咱們都清楚。在朝在野，名聲如何？刻薄寡恩，猜忌兄弟，不得先帝喜愛。
這些，可不是咱們編的，是實情。有這樣一個父親，蕭承乾這個兒子，新帝心裡能沒有半點芥蒂？」
「此番蕭承乾出面澄清，與其說是新帝信任他，不如說是新帝順勢而為，利用他來平息流言。
畢竟，一個剛剛喪母、自己也險些遇害的少年，他的哭訴，比任何官樣文章都更能打動人心。」
周姓中年人端起茶盞，語氣平靜的繼續說道:
「新帝此舉，是高。既平息了流言，又彰顯了自己的仁德。可這也恰恰說明，新帝對蕭承乾，並非真的在意。
若是真在意，何須會讓一個半大孩子，站在風口浪尖，去面對萬千百姓的質疑和可能存在的危險？
這分明是把他當成了一枚棋子，一枚用來穩定局面的棋子。」
沈柏聽完，臉上的怒色稍緩，但眉頭依舊緊鎖:
「周伯父說的有理。可就算新帝是脅迫於他，那又如何？
此事過後他定然會被新帝嚴密保護，咱們也不好再次下手。
而且他還替新帝說了話，咱們這步棋，終究是走壞了！」
「棋走壞了，就再走一步。」一個蒼老、緩慢，卻帶著金石之音的聲音，從左邊上首傳來。
是一直半閉著眼睛的九叔公開了口。
他依舊保持著原來的姿勢，甚至連眼皮都沒抬一下，仿佛剛才兩人的分析，都與他無關。
可他一開口，廳中所有人的目光，包括沈柏，都立刻轉向了他，屏息凝神。
「九叔公……」沈柏收斂了怒氣，語氣恭敬了許多。
「京城這步棋，原本是為了徹底坐實新帝『得國不正、殘害親族』的惡名，將北方的水徹底攪渾，配合江南這邊的動作。」九叔公緩緩說道。
「如今看來，這步棋是走不通了。新帝反應太快，手段也夠狠，直接讓蕭承乾出面，破了局。」
他頓了頓，終於抬起眼皮，那雙並不十分明亮、卻深邃得讓人不敢直視的眼睛，緩緩掃過廳中眾人。
「可這並不意味著，咱們就輸了。」
「江南，才是根本。」
九叔公的聲音很平靜，卻帶著一種不容置疑的決斷:
「京城那邊，流言既然已經散出去，就像種子撒進了土裡，就算蕭承乾出面澄清，也不可能一夜之間就讓所有人都相信。
懷疑的種子一旦種下，總會有人記得，總會有人在心裡嘀咕——新帝若真問心無愧，為何會有這樣的流言？」
「這，就夠了。」
他重新垂下眼帘，緩緩說道:
「現在最要緊的，不是琢磨京城那步棋的得失，是江南。」
「傳話下去，那些備著的手段，現在就用，別等了。另外，通知裂地和撼天他們，也該動了。」