周執規落腳的驛站，距離曲阜書院並不算遠。
王明遠抵達時，天色才剛剛擦黑。
他才走進院子，便看見周執規從正屋裡快步迎了出來。
只是短短一個多月沒見，這位周師兄卻像是一下子瘦了一圈。
臉上的疲憊根本遮不住，眼底帶著一層明顯的青黑，身上的衣袍雖然依舊整理得一絲不苟，可人站在那裡，眉頭都是緊緊皺著的。
王明遠只看了一眼，便知道他這幾日恐怕是真沒怎麼吃好睡好。
想想倒也正常，若換成別人，在曲阜被晾上大半個月，大不了一句差事難辦，回去慢慢想辦法。
可周執規不一樣，這人從小便被周老太傅照著最標準的讀書人教出來，做事認真，規矩也重。
臨出京以前，又是在陛下面前親口立過話，說一定盡力把曲阜這邊的新學推進下去。
結果如今濟南府鬧得天翻地覆，王明遠都已經把山東學政嚴仕成拿下，連嚴家藏在士林後面的那些爛帳都翻出來大半了，他這邊卻連一句明明白白的拒絕都沒聽見。
他每日只能一次次登門，一次次喝茶，一次次聽著對方客客氣氣地說「再議」，最後再被同樣客客氣氣地送出門。
對周執規這種凡事都講究一個是非清楚的人來說，這種滋味，怕是真比別人指著鼻子罵他一頓還難受。
果然，周執規剛把人迎進堂屋，甚至連坐都沒有坐穩，便已經忍不住開口。
「明遠，此番是我無能。」
王明遠剛剛端起茶盞，動作頓了一下。
而周執規卻像是這些話已經憋了許多日。
「我愧對陛下，也……愧對家父。」
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「我臨行以前，曾在陛下面前親口答應，一定盡全力推動曲阜新學。」
「而且父親臨終以前，也曾告訴我，新學既然已經開了頭，便不能只停在京城，更不能只停在幾間官學。可我來了這麼多日……」
他說到這裡，手指慢慢收緊，掌心壓著膝上的衣料，也硬生生捏出了一道道褶皺。
「卻毫無進展！」
周執規深深吸了一口氣，臉上那股疲憊終於壓不住了。
「我甚至已經準備了幾十篇文章，想著若他們真覺得新學有違聖人之道，我便與他們好好辯上一場，可他們連辯的機會都不給我！」
他說到這裡，聲音里竟然第一次帶上了幾分憋屈。
「明遠，我不是怕與人爭，更不是輸不起。若他們真能拿聖賢經義把我駁得啞口無言，我認！我回去重新讀書便是……可他們根本不與我爭！」
王明遠看了他一會兒，卻沒有像往常一樣立刻開口安慰，反倒轉頭看向門外。
「狗娃。」
「誒！」狗娃一直提著一個箱籠站在外面，聽見聲音立刻探進半個身子。
「把東西拿進來。」
「好嘞！」
周執規一愣，「什麼東西？」
「吃的。」
「……」
周執規剛剛醞釀出來的那股沉重，一下子被堵了回去，連原本準備繼續說的話也都硬生生停在了嘴邊。
沒過多久，狗娃便把包袱打開。
裡面除了路上帶來的幾樣醬菜，還有一罐濟南那邊買來的咸香蘿蔔，一小壇醃黃瓜，甚至還有狗娃特意讓人裝好的肉醬。
旁邊驛卒又端來剛蒸好的饅頭和一鍋熱粥，狗娃一樣一樣往桌上擺，很快便把原本只放著一壺茶的桌子擺得滿滿當當。
隨即狗娃開口道：「周伯伯，你嘗嘗，這蘿蔔不錯，我一路上試了好幾回。」
周執規下意識看了他一眼。
王明遠眼皮也跟著跳了一下，「你什麼時候試的？」
狗娃動作微微一頓，「……裝壇以前。」
「真的？」
「呃……還在路上的時候又試了兩次，怕天氣太熱，味道變了。」
王明遠懶得再問，再問下去，這幾壇醬菜能平安到曲阜，恐怕都得算它命硬。
周執規卻明顯沒有胃口，看著桌上的東西搖了搖頭：「明遠，我現在實在吃不下……」
「吃不下也得吃。」
王明遠直接把一隻饅頭塞進他手裡，語氣不重，卻壓根沒有給他拒絕的餘地。
「你先吃飽！」
「事情又不是今日才難辦，你便是現在把自己餓暈了，孔家也不會因為心疼你，明日便把新學請進書院。」
「反倒真病倒了，人家還能再多一個理由，說周大人身體欠安，等你養好了再議。」
周執規：「……」
周執規張了張嘴，最後低頭看了一眼手裡的饅頭，還是老老實實咬了一口。
這一口下去，他原本還只是應付。
可這幾日確實沒怎么正經吃東西，熱粥一下肚，再夾上幾口咸香爽脆的醬菜，胃口反倒慢慢起來了。
王明遠也沒有催，三個人就坐在桌邊吃飯。
狗娃吃得最快，周執規一隻饅頭還沒吃完，他第三隻已經塞下去了，甚至還伸手把那盤蘿蔔朝自己這邊挪了挪。
王明遠瞥見以後，用筷子敲了一下他的手背。
「給周師兄留點。」
狗娃低頭看了看盤子，「還有一半呢。」
「你剛才已經吃了一半了。」
「那不是看周大人沒胃口麼，我想著別浪費……」
周執規終於忍不住笑了一下，雖然只是一瞬間，可臉上那種緊繃了許多日的神情，總算鬆了幾分。
王明遠一直等到他把一整碗粥喝完，這才重新放下筷子。
「周師兄，你這回之所以一直推不動，不是因為學問不夠，也不是因為你準備得不夠周全。
而是因為你太守規矩，也太習慣與人講規矩！」
周執規神情立即認真起來，剛剛因為一頓飯松下來的眉頭又慢慢皺起。
「守規矩也有錯？」
「守規矩當然沒錯。」王明遠搖了搖頭。
「可人家如今就是知道你守規矩，才專門拿規矩困你。」
王明遠說到這裡，伸手拿起桌上的茶杯。
「你來曲阜以前，是不是已經想好了無數道理？」
「不錯。」周執規點頭，「我把十二冊教材重新看了一遍，還特意整理了父親留下的筆記。」
「若他們問算學，我可以從戶部、河工和田畝說起。若他們說工匠之學不該入士人之門，我便從《周禮》百工和歷代算學說起。若他們覺得新學衝擊經義，我也準備了……」
「問題就在這裡。」王明遠直接打斷了他。
「師兄準備的，全是如何與人講道理，可人家從頭到尾都沒與你講道理！」
周執規一下沉默了，皺著眉思索片刻。
「那依師弟之意，該如何？」
不過王明遠還沒開口，旁邊狗娃已經抬起頭，神色古怪地說道：「我三叔說，咱們接下來要跟他們比誰更客氣！」
周執規一愣。
狗娃想了一下，又補充道：「順便比比誰更能喝茶！」
「……」
王明遠沉默兩息，最後竟然點了點頭。
「雖然說得糙了一點，不過……差不多。」
周執規：「？？？」
他這些日子想過無數辦法，想過重新寫文章，想過請曲阜幾位大儒公開論學，甚至都想過是不是直接給朝廷上一封奏疏，請禮部正式下文。
可他唯獨沒想過，王明遠從濟南過來以後，給自己的第一個辦法，竟然是喝茶。
「師弟，你不是在說笑？」
「當然不是。」王明遠擦了擦手，重新坐直身體。
「今日先遞拜帖，禮數周全一些。」
「明日勞煩師兄帶我去拜訪孔家如今主理族務之人，至於新學的事情……」
王明遠嘴角慢慢多了一點笑。
「師兄看我眼色便是。」