來人正是常善德。
此刻他身上的官袍早已經看不出原本的顏色，袖口、前襟全是煤灰，右邊肩膀上甚至還沾著一塊黑乎乎的油漬。
頭髮也亂糟糟的，像是在廠房裡熬了不知道多久。
可與這一身狼狽完全不同的是，他那張同樣沾著煤灰的臉，此刻紅得嚇人。
「善德兄？」
王明遠愣了一下，隨即便放下手裡的筆，上下打量了他一遍。
自己從山東回來以後，也去過幾次西山，自然也知道他最近一直在忙著蒸汽機。
不過上一次去的時候，常善德還在和幾個老師傅折騰汽缸內壁，聽說為了把那東西磨得更平，水力工具機廠那邊專門改了一套新的打磨工具。
王明遠當時沒有多插手，因為經過這些年，常善德早就不是當年那個遇到一點問題便抱著圖紙跑來找他的翰林院修撰了。
如今的常善德會自己分派人，會帶著工匠一點點查問題，會把一次試驗拆成幾十項記錄，也知道什麼時候該停、什麼時候該繼續。
王明遠甚至專門叮囑過他，慢慢來別急，這東西只要方向沒錯，今天解決一個漏氣，明天解決一個卡死，總有一天能成。
可也正因為如此，常善德也已經很久沒有這樣直接推門闖進他的值房了，能讓他親自跑成這副模樣，事情肯定不小。
「明遠兄！」常善德剛喘勻一口氣便開口了。
王明遠卻已經先站起身，神色也跟著認真起來，「出什麼事了？鍋爐炸了？有人受傷沒有？」
他一邊問，一邊已經伸手去拿掛在旁邊的外袍，「若只是器料損壞倒還好，人可千萬不能出事。」
「還是……又缺銀子了？這個月總局的帳已經壓得很緊，若實在急，我可以先從其他幾個暫緩的項目里勻一點，不過先說好，最多只能——」
「停停停！」常善德趕緊抬手。
王明遠的話一下頓住。
常善德張了張嘴，像是被他這幾句話噎得一時都不知道從哪裡解釋。
「沒炸！也沒人受傷！更不是來要錢的！」
王明遠拿外袍的動作停了一下，「那是活塞又卡死了？還是閥門漏氣？」
常善德看著他，嘴角終於徹底壓不住了。
那張滿是煤灰的臉上，一點一點咧開了笑。
「都不是。」
王明遠心裡忽然猛地跳了一下。
常善德卻沒有立刻說結果，像是憋了太久，終於等到這一刻，反而想把每一個字都說得清清楚楚。
「明遠兄。」
「它從昨日卯時開始起爐，第一遍空轉了兩個時辰，沒漏氣，也沒卡。」
「後來我們不放心，又把旁邊那套抽水泵接了上去，真正讓它帶東西。」
「從山坳下面的蓄水池往高處水槽抽，一開始還擔心水一上去，機器吃力以後又會出問題，所以我們誰也沒敢走。」
常善德說著說著，聲音已經越來越快，「結果它就這麼一直轉！」
「昨日午時轉，晚上還在轉。」
「我們輪換了三批人守著，中間降過兩次壓力，檢查軸瓦和閥門，添水、換煤，可汽缸沒拆，連杆沒卡，飛輪也沒停！」
「到今日申時，我才讓他們把火壓下來，整整十七個時辰！」
常善德伸出手，狠狠比了一下，「帶著水泵，整整十七個時辰！」
值房裡忽然安靜了。
王明遠站在桌案後，半天都沒有動。
常善德看著他，眼眶已經有些發紅。
「明遠兄，蒸汽機……成了！」
王明遠只覺得頭皮都麻了一下。
下一刻，他幾乎直接從桌案後繞了出來。
「走！現在就去！」
常善德愣了一下，「你不換身衣裳？」
「換什麼衣裳！」王明遠已經披上外袍往門口走，「它都轉十七個時辰了，我還管什麼衣裳！」
常善德瞬間笑了起來。
「走！」
……
兩人一路疾馳到西山蒸汽機研發廠房時，天色已經徹底暗了下來，可那處試驗院裡卻亮得跟白日差不了多少。
廠房外面已經圍了不少人，有總局書吏，也有水力工具機廠和高爐那邊聽到消息趕來的幾個老師傅。
王明遠剛下馬，便有人看見了他。
「王大人和常大人來了！」
這一聲喊出去，原本圍在門口的人頓時紛紛讓開。
王明遠連禮都來不及讓他們行，抬手擺了擺，便跟著常善德快步往裡面走。
剛跨過廠房門檻，他的腳步便慢了下來。
那台機器就橫臥在廠房中央的石基上，與幾個月前第一次見到的那個幾乎占滿半間廠房、管子木樑亂得像一團麻線的鐵疙瘩相比，眼前這台東西已經完全換了模樣。
體積縮小了接近一半，原本裸-露在外的幾根粗大鐵管被重新規整，固定在磚石底座和鐵架上。
最明顯的是，它與活塞連杆連在一起，又通過另一套齒輪和長軸，連接著廠房另一側的一台抽水泵。
這東西依舊稱不上多精巧，與王明遠前世見過的機器更是完全不能比。
可它已經不像一件勉強拼出來的試驗品了，第一次有了一點真正機器的樣子。
「這幾個月，我們把鍋爐和汽缸又重新做了兩套。」
常善德已經快步跟到旁邊，指著汽缸說道：「上次不是一直卡死嗎？後來水力工具機廠那邊專門做了一根長磨杆，老師傅帶著人磨了十幾日，又重新做了一套活塞，閥門也換了。」
常善德說到這裡，直接走過去拍了拍一隻半人高的鐵件。
「以前那個泄壓閥，一有煤灰和水垢便容易卡。現在我們乾脆做了兩道，一道平日調壓，一道什麼都不管，只要壓力過了線，它自己便會被頂開。」
旁邊負責鍋爐的老匠人趕緊補了一句。
「而且那道薄鐵片也還留著！真要兩個閥都不頂用，就先沖爛鐵片，絕不能再讓整個鍋爐憋著。」
王明遠聽到這裡，臉上的笑意更深了些。
上一次險些炸爐，所有人都被嚇得臉色發白。
可如今，再看這台機器，那一次次失敗已經全變成了進步的東西，甚至是一塊不起眼的薄鐵片都不是憑空多出來的。
「再起一次爐！」
常善德顯然早就憋著等這一刻了，他扭頭朝旁邊喊了一聲，「把抽水泵也接上！別讓王大人只看空轉！」
幾名工匠立即笑著應聲。
爐膛重新點燃，煤塊被一鏟一鏟送進去，火光迅速旺了起來。
鍋爐中的水逐漸升溫，廠房裡也慢慢響起熟悉的沸騰聲。
所有人都安靜下來，王明遠站在石基旁，目光一眨不眨地盯著蒸汽機。
片刻之後，負責盯壓力的工匠抬起頭。
「到了！」
常善德立即揮手。
「開閥！」
白色蒸汽順著粗大的鐵管湧向汽缸，下一刻，那根沉重的活塞杆開始抬起落下。
隨著飛輪轉過幾圈以後，速度越來越穩，沉悶而均勻的機械撞擊聲，在廠房裡一遍又一遍響起。
很快，伴隨著「嘩啦」一聲，一股水流從高處木槽湧出，穩穩落進水池。
一名從煉鋼廠趕來的老工匠盯著那股水，嘴唇動了幾下，半天沒說出話。
旁邊的年輕工匠抬手擦了擦眼睛，反倒把臉上的煤灰抹得更花。
可沒人笑他，因為不少人眼睛都紅了。
為了這台蒸汽機，他們煉鋼廠前後試了不知道多少爐料。汽缸嫌軟了不行，活塞杆太脆也不行，一次次重煉，一次次送來，再看著常善德他們試壞、拆掉、重新來過。
他們只是負責其中一環，已經記不清失敗過多少次，更不用說從頭守到尾的常善德和那些機造工匠。
如今這股水真正不間斷的被機器送上來，過去那些燒掉的鐵料、熬過的夜，終於都沒有白費。