宴廳之內，絲竹悅耳，人聲鼎沸。
劉奚顯得有些心不在焉。
自落座以來，他很少說話。
前面助興的投壺遊戲，他推說不善，沒有參與。
後來幾位士人興起，開始聯句吟詩，劉奚也只是安靜地坐著，做一個沉默的聽眾。
反正他現在有了才名，這種低級清談也沒有當文抄公的必要性。
主持宴會的周夫人，一直在引導著話題。
談論的無非是些書法、玄學之類的雅事。
劉奚聽得百無聊賴，心中愈發困惑。
赴宴之前，他曾有過幾種猜測。
這次的請柬，是通過白馬寺聶道真之手轉交，這便不是尋常的社交。
本以為，是薛氏看中了他尚方令的身份，想在器械營造或是鐵礦冶煉上，尋求一些合作。
又或者是看中了他與東海王府的聯繫，想為家族的未來，下一筆政治投資。
可眼前這景象，卻與他所有的預判都對不上號。
吟詩，投壺，清談玄理……這些都是那些早已根深蒂固的老牌世家，用來標榜風雅的玩意。
對於薛氏這等處心積慮向上攀爬的豪強而言，每一場宴會都該是一場交易，每一次交談都該有其目的。
可現在，這一切都顯得如此毫無意義。
既非商事，也非結盟。
他完全看不透主人的意圖。
下方專為賓客隨從所設的席位上，張虎、周廣宗幾人則沒有那麼多顧慮。
面對滿案的佳肴，他們正埋頭大嚼，吃得不亦樂乎。
其實這就是一場交易，問題在意劉奚他不知道啊。
這些天，劉奚幾乎都待在城外的營壘，全部心神都撲在了工坊的籌備和兵士的操練上。
其他收到消息的人，多少都有所了解，劉奚只是臨時抱佛腳去問了問衛釗。
衛釗可懶得管這種小門小戶的破事。
所以劉奚甚至不知道，眼前這場宴會的真正目的，是一場精心安排的選婿之會。
與他的格格不入相反，以上官桀為首的幾位年輕賓客，則像開屏的雄孔雀。
正竭盡全力地展示著自己的羽毛，引得席間笑聲不斷。
說來有趣，上官一族與薛氏的處境恰恰相反。
上官氏是河東郡望，名氣響亮，族中亦有人在朝中身居要職。
但經歷了幾代分家和戰亂，在河東本地的硬實力上，早已大不如前。
尤其是上官桀的叔父上官巳，他本是長沙王司馬乂的麾下部將。
司馬乂被東海王司馬越背刺身死後，司馬越為了安撫和收編長沙國的龐大舊部，便刻意提拔拉攏上官巳。
如今的上官巳，在東海王麾下，正是一位炙手可熱的當紅人物。
因此趁此機會與富甲一方的薛氏聯姻，以薛家的財力鞏固上官家的權勢，便成了順理成章的頭等大事。
一邊有軟實力，一邊有硬實力，只要雙方聯繫上了，薛氏很快就能洗白。
主位之上，周夫人看著談笑風生的上官桀，眼中滿是滿意的神色。
家世、前途、樣貌，都無可挑剔。
只是她的目光偶爾會掠過劉奚。
每當看到那張年輕沉靜的面孔時，她的眉頭總會不經意地微微蹙起。
總覺得有些眼熟，卻一時想不起，究竟在何處見過。
在宴廳一側，一道厚重的帷幔隔開了一處僻靜的角落。
薛亢與薛懷瑤兄妹二人，正站在這帷幔之後，透過紗幔的縫隙，觀察著堂中的景象。
「阿瑤，你看那個劉奚。」
薛亢的聲音壓得很低，卻充滿了不屑。
薛懷瑤順著兄長的視線望去，目光落在了那個安靜的年輕人身上。
帷幔的紗影模糊了人影，她看不真切那人的樣貌。
「哼，都說他是什麼洛陽新貴，才思敏捷。今日一見，不過如此。」
薛亢的語氣中滿是鄙夷。
「你看他那副樣子，從頭到尾，正襟危坐，連杯酒都不敢多碰。方才眾人吟詩，他更是一言不發。這算什麼名士風采？我看就是個膽小怕事的書呆子，比上官兄差遠了。」
他這番貶低，激烈卻又並非全無道理。
劉奚今晚的表現，確實與他聲名鵲起的才子之名，大相逕庭。
薛懷瑤沒有說話，心中卻升起一絲疑惑。
傳聞中的尚方令劉奚，不是這樣的人。
都說他言辭犀利，辯才無雙，能以一己之力折服清談名士。
可眼前這個人，安靜得像一塊石頭，仿佛一個局外人。
這截然不同的反差，讓她生出了幾分好奇。
突然周夫人話鋒一轉，幽幽嘆了口氣，將話題引向了最實際的地方。
「說來慚愧，讓諸位見笑了。我薛家雖靠著幾座鐵礦營生，但近來礦工日漸懶散，礦石產出卻日漸稀少，眼看就要坐吃山空了。」
她這話看似抱怨，實則是一道考題。
一名衣著華麗的年輕士人率先開口，引的卻是《孟子》之言。
「夫人，孟子有雲，君子之於禽獸也，見其生，不忍見其死。礦工亦是人，若能施以德政，使其感念夫人恩德，又何愁其不盡心竭力？」
另一名士人亦是附和。
「此言極是。或可效仿古時先賢，於礦中設一德行榜，表彰勤勉之人，再輔以錢糧賞賜，民心自可用矣。」
這些話說得冠冕堂皇，聽得周夫人只是禮貌性地點頭，臉上不見波瀾。
不等他們繼續說下去，上官桀便發出一聲毫不掩飾的嘲笑，打斷了他們。
「聽你們在這裡之乎者也，我耳朵都要起繭了。」
「對付那些刁民，靠的是馬鞭和刀劍，不是聖人文章。你們跟他們講仁義，他們只當你們是軟弱可欺。」
他轉頭看向周夫人，朗聲道。
「礦奴懈怠，鞭笞便是。人手不夠，去城外抓些流民充數。死了，再抓就是。」
他靠回席上，用一句結論結束了自己的話。
「人命，是這世上最不值錢的東西。」
他這番話說得直接而粗暴，卻讓周夫人的眼前驀地一亮。
帷幔之後，一直觀察著堂中情形的薛亢，更是讚許地點了點頭，低聲對身旁的妹妹道。
「你看，這才是做大事的樣子。」
沒錯，薛家就是這麼幹的。
為了提高產量，他們抓了不少桀驁不馴的胡人扔進礦洞，這才有了今日的家業。
這上官桀，雖略顯粗鄙，卻是個懂行的，更是個能下狠手的。
就在周夫人對上官桀愈發滿意之時，一直沉默的劉奚，卻忽然站了起來。
「夫人，」他的聲音不大，卻清晰地壓過了滿堂的絲竹。
「德政與重賞，不過是治標。鞭笞與抓捕，更是飲鴆止渴。礦石產出減少，問題不在於人，而在於礦。」
他頓了頓，迎著眾人驚愕的目光，繼續說道。
「晚輩曾見過舊礦，後來又在查閱過諸多營造卷宗，深知礦洞開採，大有可為。」
這番話，讓所有人都愣住了。
「晚輩斗膽，請教一二。府上礦業，根基在礦洞本身。不知洞深幾何？」
這個問題有些突兀，但周夫人還是答道：「深者，或有數十丈。」
「數十丈……」劉奚點了點頭，神情變得專注。
「那洞中支護，便至關重要。若支撐不力，土石塌方，不僅礦工性命不保，整個礦脈都可能就此廢棄。」
他的話語不急不緩，卻讓周夫人的臉色第一次真正凝重起來。這正是她最擔心的問題之一。
劉奚見狀，繼續問道。
「不知洞中氣息是否通暢？滲水又如何處置？礦石運出，是靠人力還是器械？」
他問得平靜，但每一個問題都切中要害。
周夫人發現，這些連她自己都只能答出個大概的難題，在這個年輕人面前，卻仿佛成了條理清晰的條目。
劉奚自從去了一趟向家莊，劉奚就發現這個時代的礦井還有很多可以改良的地方。
說來也是諷刺，其實早在數百年前的東漢，很多技術就已有了雛形甚至成熟的應用。
劉奚有些想法，本以為已經超越時代，後面才知道有些古人也有很多厲害的技術。
可惜在這個知識被豪門世家視作私產的時代，一項技術的傳播，遠比它的發明要困難得多。
比如前世在網絡論壇上，曾有無數人將水力鍛錘奉為歐洲中世紀的偉大發明。
可實際上，幾百年前南陽太守杜詩便已發明了利用水力驅動鼓風冶鐵的水排，其精巧程度，毫不遜色。
可惜這一項足以改變生產力的技術，就因為種種原因，沒能真正擴散開來。
「言語空泛，恐難說明。」
劉奚說罷，他竟真的從袖中取出了隨身攜帶的紙筆。
在眾人驚愕的目光中，坦然地在自己的案几上鋪開。
那副架勢，已渾然忘卻了自己身在何處。
他在紙上迅速勾勒出幾個草圖，推向上首。
「夫人請看，譬如巷道支護。尋常礦洞，多用獨木或三角支撐，遇土石鬆動，極易傾覆。但若仿照營造宮室之法，以榫卯扣合堅木，結成四方井字之架，層層相疊。如此，則力分八方，遠比獨木支撐要穩固數倍，巷道輕易不會塌陷。」
他指尖移動，又畫了一個簡圖。
這項技術其實皇室掌握了很久，不過剛剛那個問題，很多現在已經有的技術並沒有擴散出去。
「又譬如通風。洞深則氣悶，濁氣重而下沉，積於洞底，人處其中，則百病叢生。若能在礦脈遠端高處，另開一口通天豎井，形成高低之差。濁氣自會尋高井而出，新鮮空氣便會從主井口而入，往復循環，礦奴自然體健，採掘之力亦不會衰減」
這個方法他已經教給向家莊的里正了，按照劉奚的推測，現在向家莊應該給他們的礦石打好豎井了。
方才還熱鬧非凡的宴廳，此刻已是鴉雀無聲。
所有的目光，都聚焦在了那個侃侃而談的年輕人身上。
此刻的劉奚，眼神明亮，言辭精準，身上散發出的那種對技術的絕對自信，讓在場的所有人都感到一種莫名的壓迫感。
而周夫人，已經不自覺地微微前傾著身體，全部心神都被那幾張草圖和劉奚的講解所吸引。