石鐵在碑前佇立良久，身形紋絲不動，仿佛成了山的一部分。
許硯沒有出聲，用泥土掩埋未熄火堆。
做完這一切，他才走到石鐵身後，輕聲說：「石大哥，我們該走了。」
石鐵緩緩轉身，眼中血絲褪去，只余沉澱悲痛的厚重與平靜。
「嗯。」
他只應了一聲，沒有挽留。
萍水相逢，聚散有時。
他將裝滿烤狼肉的獸皮袋塞回許硯手裡，語氣不容拒絕。
「路上吃。」
「多謝石大哥。」
許硯鄭重接過，將這份情誼記在心裡。
「保重。」
石鐵只說這兩個字，便轉過身，重新望向那塊墓碑。
許硯拉著阿秀，對著那寬厚背影深深一揖，隨後轉身，踏上東去之路。
阿秀忍不住回頭，山坳間霧氣升起，石碑與那個如山身影，都模糊在晨霧裡，再看不真切。
按照石鐵指引，兩人翻過一道不算高的山樑。
腳下土地漸漸濕軟。
空氣里，水汽混雜草木腐敗氣息愈發濃重。
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四周樹木變得高大稠密，層疊枝葉將天光篩得支離破碎，林間光線昏暗，透著一股壓抑。
「大哥哥，這裡好安靜。」
阿秀壓低聲音，不自覺攥緊許硯衣角。
確實太靜了。
許硯皺起眉，這片林子靜得詭異，連鳥叫蟲鳴都消失了，唯有風穿過林間的嗚咽。
他能感覺到，此地草木都透著一股缺乏生機的萎靡。
「跟緊我。」
他將阿秀護在身後，放緩腳步，每一步都踩得格外小心。
又往前走了約莫半個時辰，山風驟停，萬籟俱寂。
許硯扶著阿秀，撥開身前最後一叢細竹，一潭黑水毫無徵兆地出現在眼前。
水面如鏡，色如濃墨，映不出天光雲影，只將岸邊山石樹木扭曲成一團團深不見底的陰影。
許硯目光落在潭邊石頭上，一絲神思探出，立時感覺到一股細微涼氣順著指尖鑽入經脈。
他將手按在一塊拳頭大黑石上，那股清涼感讓他精神一振。
若有足夠黑石，調息一夜，效果恐怕能抵得上尋常半月溫養。
「這就是石大哥說過的『養魂石』……」
許硯剛想再取幾塊，身後忽然響起一個軟糯嗓音，帶著一絲怯意。
「二位……是來此採石麼？」
許硯瞳孔微縮，這片死寂山林，連落葉聲都聽得見，這個少女像是從地里長出來一般，悄無聲息就站在那裡。
阿秀驚得猛然回身，只見一名穿著青布粗裙的少女立在十步開外。
她樣貌清秀，袖口裙邊沾滿泥污，神色憔悴。
「姑娘是？」
「我叫阿青，是青石鎮人。」
少女對兩人行了一禮，眼眶泛紅，淚珠欲落。
「我兄長昨日入山採藥，一夜未歸。我循著他留下的記號尋來，可記號……到這黑水潭邊就斷了。」
她抬手指向潭水北側，岩石上確有用石刀劃出的箭頭，一路指引到水邊，然後戛然而止。
阿秀想起慈恩寺那個偽善老和尚，警惕地往許硯身後躲了躲。
許硯心生戒備，又是這種親人失陷、荒山求救的戲碼，實在很難不讓人多想。
阿青似乎看出他們疑慮，急忙從懷裡掏出一件東西：一截用黑石打磨的短簪，簪頭雕著一彎小巧月牙。
「這是兄長從不離身之物，他若安好，絕不會遺落。」
她聲音發顫，思路清晰。
「這潭水有古怪，人掉進去很快就會沉底。我怕兄長被水下石縫卡住，要救人只能趁現在……我一個人力氣不夠，求二位發發善心。只要能將人拉上來，我願以十斤黑石原礦作為酬勞，足夠二位路上打點盤纏。」
十斤黑石原礦。
許硯聞言將目光投向眼前的少女身上，他正為此物發愁，對方卻精準拋出誘餌。
這不似巧合，更像一場為他量身定做的算計。
阿秀小聲嘀咕：「大哥哥，她怎麼知道我們缺這個……」
許硯面色不變，反問：「即便令兄真困於水下，只憑我們二人，如何施救？」
阿青咬了咬唇，指向潭邊一排傾倒枯木。
「可用倒木做槓桿，撬動水下石頭。只要二位肯搭把手，我自幼識水性，我下去將繩子綁在兄長身上。」
她言辭懇切，條理分明，無懈可擊。
許硯暗自思量，直接拒絕，怕對方當場翻臉；若是答應，又恐正中其下懷。
就在他權衡之際，身後林中忽然傳來一陣沉穩腳步聲，還伴有鐵器碰撞輕響。
「妹子，書生，又見面了。」
石鐵扛著鐵鎬從樹影后轉出，古銅色臉上掛著薄汗，似乎是急著趕路。
許硯有些意外：「石大哥？」
石鐵銳利目光掃過阿青，沉聲道：「與你們分別後，我瞧見林地里有第三種腳印，一直不遠不近跟著你們。本以為是哪路不開眼的蟊賊，便跟了上來。此地陰氣重，獵戶們都說有倀鬼作祟，你們又有傷，我不放心。」
他這番話說得直白，阿青臉色瞬間煞白，下意識退後一步，指尖死死攥住了那枚黑石簪。
許硯心中立刻有了定論。
石鐵戰力不弱，又是本地人，有他在此，遠勝過自己帶傷硬撐。
「既如此，」許硯對石鐵拱了拱手，「我等三人便合力一探。若能救出人來，自然是皆大歡喜；若另有蹊蹺，也好有個照應。」
石鐵爽快點頭，隨即轉向阿青，語氣不帶絲毫溫度。
「姑娘，帶路吧。」
阿青垂下眼帘，遮住眸中一閃而過的幽光，低低「嗯」了一聲，轉身在前方引路。
四人繞過黑潭西側，來到一處峭壁之下。
峭壁底部裂開一道丈許寬石縫，潭裡暗流湧入其中，在洞口形成一個緩慢旋轉漩渦。
阿青指向洞內，聲音帶著哭腔：「記號到這裡就沒了，兄長應該是進了洞裡才被困住。」
石鐵蹲下身，仔細查看，岩石上能看到新鮮刮擦痕跡，但沒有血跡。
「進洞前，先說好規矩。」
石鐵將鐵鎬往地上一插，發出「當」一聲悶響，冷然道，「我走最前，書生居中，阿妹子跟緊了。姑娘你既然熟悉水性，便負責殿後。洞裡若有任何不對，立刻出聲，誰也別藏私。」
阿青飛快點頭，不敢與石鐵對視。
許硯將僅剩一張「破邪符」扣在袖中，又取出一枚黑石含在舌下，用那絲絲涼意溫養受損神思。
他低聲對阿秀囑咐：「等下不管看到什麼，都別亂動，緊跟著石大哥。」
阿秀握緊小拳頭，一張小臉繃得發白。
四人排好陣型，依次走入了那幽深洞口。