「我還有一個問題。」林淵說，「那位大主教……他還活著嗎？」
將軍的表情變得複雜。
「不知道。」他說，「武神大人重創了他，但沒有確認死亡。戰後這麼多年，寂靜教會銷聲匿跡，但偶爾會有他們的痕跡出現。比如……你們發現的封印門。」
他指向桌上的手札。
「艾爾文執事提到，寂靜教會在研究如何融合生靈樹時，使用了『人性的碎片』。我認為，那扇封印門後的『鑰匙』，很可能就是當年實驗的產物——某種既蘊含寂靜權柄，又保留了人性特質的……混合體。」
林淵想起洞穴中那顆心臟被摧毀時，那幾個倖存者臉上褪去的紫黑色紋路。
「鑰匙能淨化生靈樹的污染？」
「不是淨化，是……中和。」將軍斟酌用詞，「寂靜權柄與生靈樹融合後，產生了畸變。而鑰匙中的人性特質，可能是唯一能打破這種畸變平衡的東西。武神大人將三把鑰匙封印，應該就是為了在關鍵時刻，用它們從內部瓦解生靈樹。」
「所以我們現在需要找到另外兩把鑰匙。」林淵總結，「一把在哀嚎峽谷，一把在天啟廢墟。」
「對。」將軍點頭，「但在此之前，我們得先處理一個更緊急的問題。」
他走到地圖前，手指點在焦土平原南部。
「你殺了看守者，摧毀了一個子體。生靈樹一定會報復。根據我們以往的觀察，當一個區域的看守者死亡後，生靈樹會在二十四小時內派遣清掃者——那是比看守者更強大的畸變體，專門清除威脅。」
「清掃者……」林淵重複這個詞，「什麼級別？」
「最低S，最高可能達到S+。」將軍表情嚴肅，「而且不止一個。上一次有看守者死亡是在三年前，我們犧牲了四十人才擊退清掃者。那次來的有三個，都是S級。」
林淵計算了一下時間。
從他殺死看守者到現在，大約過去了八小時。
「也就是說，我們還有十六小時準備。」
「更少。」將軍搖頭，「清掃者會先清理周圍區域的不穩定因素。你的氣息，還有我們營地，肯定都在清理名單上。我估計，最多十二小時，它們就會找到這裡。」
他看向林淵:
「所以我需要你的決定，臨淵閣下。是留下來，和我們一起迎戰清掃者？還是現在離開，去執行鑰匙任務？」
這個問題很現實。
留下來迎戰清掃者，風險極高——三個S級階段甚至是S+級別的敵人，加上可能跟隨的異種大軍。
以林淵目前的實力，一對一或許有勝算，一對三的壓力就太大了！
當然，林淵的那些能力稱號全開，再動用殺戮之眼的天罰，也不是不可能！
一切都是要看付出和收穫能不能成對比。
但離開的話，天啟餘燼可能就此覆滅。
沒有他們的情報和支持，林淵獨自尋找鑰匙的難度會大大增加。
而且……
林淵看向窗外。
溶洞的「黎明」即將到來，發光苔蘚開始逐漸變亮。
廣場上，已經有人開始晨練——一個獨臂的老人教導幾個孩子練習基礎劍術。
更遠處，婦女們在種植區照料那些發光的苔蘚和耐陰作物。
這個掙扎了千年的帝國，這個不肯熄滅的火種，用它獨特的方式在這片迷霧之中延續了下來。
而將軍，則在等待他的回答。
石屋內安靜得能聽到苔蘚生長的細微聲音。
最終，林淵開口:
「清掃者會來幾個？」
將軍一愣:「根據以往經驗，一般是三個。但這次你殺了看守者，摧毀了子體，生靈樹的反應可能會更激烈。四個，甚至五個，都有可能。」
「五個S級……」林淵計算著。
然後他笑了。
那笑容冰冷，帶著殺戮暴君特有的殘酷和興奮。
「正好。」他咧嘴，露出了滿口白牙，笑道：「我也想試試自己的極限在哪！」
將軍怔住了。
他原以為林淵會選擇更穩妥的方案，或者至少會猶豫。但他沒想到，這個年輕人的第一反應居然是……興奮？
「你確定？」將軍忍不住問，「那可是五個S級。就算你能單殺看守者，但看守者只是A+巔峰。S級和A級之間有本質差距，那是規則掌握層面的不同。」
「我知道。」林淵站起身，活動了一下手腕，「但我也不是只有斬殺A級的實力。」
他看向將軍:
「我需要這個營地所有關於清掃者的情報——它們的種類、能力、弱點。還有，我需要你們在戰鬥中提供支援，不是正面作戰，是牽制和干擾。」
將軍深深看了林淵一眼。
然後，他右手握拳抵胸，鄭重行禮。
「天啟餘燼，將全力配合。」
接下來的八小時，整個營地進入戰備狀態。
所有非戰鬥人員被轉移到最深的備用溶洞。
戰鬥人員分編為三隊:一隊由艾莉亞帶領，負責布置陷阱和干擾裝置;二隊由一位名叫「血鏽」的老鍛造師帶領，負責裝備維護和臨時強化;三隊是精銳，由將軍親自指揮，作為正面牽制力量。
林淵則獨自在訓練場，進行最後的準備。
他檢查了【寂靜否決】，因為這件裝備就是林淵被無聲之王盯上的關鍵。
林淵嘗試更深入地調用這份權柄，煞白色的十字星瞳孔在黑暗中發光，他「看」到了周圍世界的概念結構。
岩石的「堅硬」，空氣的「流動」，苔蘚的「生長」，還有遠處人類散發的「生命」與「情感」。
他能感覺到，只要自己願意，就可以對這些概念進行「否決」。
否決岩石的堅硬，讓它變得脆弱如沙。
否決空氣的流動，讓一片區域變成真空。
否決苔蘚的生長，讓它瞬間枯萎。
甚至……否決生命。
但這需要代價。
每一次否決，都會消耗某種「東西」——不是能量，不是體力，而是更本質的「存在感」。林淵能感覺到，隨著權柄的使用，自己的「存在」正在變得稀薄，像是要融入背景，成為寂靜本身的一部分。
「手握否決權柄者，終有一日，亦將面臨自身的『存在』，是否該被否決的終極詰問。」