阿古力躬身：「殿下，下臣祖傳《潮汐暗礁實錄》第三十七頁有載：鯨背水道每月僅望日前後六個時辰可通航，今日窗口期自卯時正刻始，至申時三刻止。然若需借最高潮位衝上峭壁緩坡，必須在巳時三刻前完成突襲——此刻距巳時，僅剩三個半時辰。」
「也就是說，趙大栓必須在兩刻鐘內完成改裝。」李易指尖輕叩圖桌邊緣，沉吟片刻後突然抬頭，「傳令：調『鎮南』『定南』兩艘運輸船所有七級以上鉗工、鉚工、焊工，攜移動式蒸汽鍛爐、液壓千斤頂、氣割槍前往流沙灣東側礁石區，歸趙大栓統一指揮。再命格物院航海司派出海蛟-Ⅰ型探測船，先行進入鯨背水道實測水深流速，每半刻鐘回傳一次數據。」
「遵令！」傳令兵飛奔出艙，靴底在鋼製甲板上踏出急促的節奏。
李易重新俯身看向海圖，手指點向峭壁緩坡上方三寸處：「裴卿，叛軍在北岸崖頂布設的四門280毫米岸防炮，射界覆蓋範圍幾何？」
裴行儉早有準備，從懷中取出羊皮繪製的炮位測算圖鋪開：「回殿下，按格物院兵械司提供的拂菻克虜伯廠技術參數，此型岸防炮有效射程十二海里，最大仰角35度。叛軍將炮台築於崖頂凸出岩體之上，東西射界各120度，南北射界因崖體阻擋僅各60度——但正對海灣入口的扇形區域，恰在其火力覆蓋範圍內。」
他取過規尺在海圖上畫出一道紅色弧線：「若從正面強攻，我艦隊需穿越這段寬三海里、長八海里的死亡走廊。而若按殿下之計，從鯨背水道繞至崖體後方……」
規尺的尖端移向峭壁緩坡背側，畫出一個尖銳的楔形。
「此處距最近炮位僅三百丈，卻在所有重炮的射擊死角。」裴行儉的聲音壓低，「然叛軍在此布置了一座馬克沁水冷重機槍碉堡，配五名射手、兩名裝彈手，儲備彈藥足夠持續射擊半個時辰。」
李易凝視著那個代表碉堡的黑色三角符號，忽然問道：「孫醫官何在？」
「正在底艙醫療室調配檳榔鹼噴劑。」侍立在門側的蘇定方拱手答道，「孫醫官說需將檳榔鹼濃度提至七成，方能確保對服用『勇士丸』的哨兵一擊致昏。」
「讓她配好藥劑後，帶二十名醫護兵前往趙大栓部報到。」李易從圖桌抽屜中取出一本牛皮封面的手記，翻到某頁遞向裴行儉，「這是孤三年前撰寫的《氣墊載具原理初探》，其中提到橡膠圍裙的密封性是關鍵。你親自去趟礁石區，告訴趙大栓——若時間來不及完成三輛車的改裝，就集中全力改出一輛，但這一輛的圍裙必須用三層硫化橡膠夾帆布，接縫處塗格物院新研製的魚膠密封劑。」
裴行儉鄭重接過手記，指尖觸到封面邊緣細微的磨損痕跡。
這本《格物備要·私錄》他曾在長安格物院檔案室見過副本，但眼前這本顯然是李易隨身攜帶的原稿，書頁間還夾著幾片枯黃的植物標本和手繪草圖。
「殿下……」裴行儉欲言又止。
李易擺擺手：「孤知道你想說什麼。但此戰若敗，鈾技術流入拂菻，他們最快三年就能造出鈾彈。到那時，莫說澳洲，便是嶺南、江南沿海，都將永無寧日。」
話音未落，艙門被猛地推開，孫瓊披著白色醫師袍快步走入，髮髻間插著的銀簪隨著動作輕輕搖晃。
她手中捧著個檀木藥箱，箱蓋未合，露出裡面整齊排列的二十支銅製噴筒，筒身鐫刻著格物院的齒輪徽記。
「殿下，檳榔鹼噴劑已備妥。」孫瓊的聲音帶著醫者特有的平靜，「按您吩咐提純至七成濃度，實測可令體重百五十斤的成年男子在三息內喪失意識，效果持續兩刻鐘。另配了解毒藥劑，以防我方人員誤吸。」
她打開藥箱第二層，露出兩排瓷瓶：「這是按《千金要方·解毒篇》改良的甘草綠豆合劑，可加速檳榔鹼代謝。還有……」
孫瓊頓了頓，抬眼看向李易：「下官查閱格物院醫典司從拂菻使館收繳的《聖殿騎士團藥劑錄》，發現『勇士丸』中所含的夢草生物鹼，長期服用會導致腦髓空洞化。即便戒斷成功，服用者也會在三年內逐漸喪失記憶，最終癲狂而死。」
指揮室內驟然一靜。
只有艙外規律的海浪聲透過鋼壁隱隱傳來。
李易緩緩直起身，燈光在他臉上投下深淺不一的陰影：「王仁祐知道嗎？」
「應當知道。」孫瓊合上藥箱，銅扣發出清脆的咔嗒聲，「叛軍發給哨兵的『勇士丸』每七日一粒，而按拂菻文獻記載，若要達到體能暴增、感知遲鈍的效果，需每日服用。王仁祐顯然刻意控制了劑量，既讓哨兵保持基礎戰鬥力，又確保他們活不過三年——屆時死無對證。」
「好狠的手段。」王玄策握緊了腰間的橫刀刀柄，這位出身玄甲軍的老將額角青筋微微跳動，「用自家子弟的性命做餌，此等行徑，與禽獸何異！」
李易沒有接話。
他走到舷窗前，望著東方海平線處逐漸泛起的魚肚白。
晨光熹微中，雪梨灣輪廓逐漸清晰，那座橫亘在北岸的黑色崖壁如同巨獸的脊樑，四門岸防炮的炮管從岩體掩體中探出，在漸亮的天色中反射著冷硬的金屬光澤。
「裴卿。」李易忽然開口。
「臣在。」
「你去傳令時，告訴趙大栓另一件事。」李易轉過身，目光掃過艙內每一張面孔，「峭壁突擊隊登頂後，若遇到叛軍哨兵，儘量生擒。孤要讓他們活著回到長安，在朱雀大街上親口告訴百姓——他們效忠的主公，給他們餵的是穿腸毒藥。」
裴行儉肅然抱拳：「臣，領命！」
「孫醫官。」李易看向女醫官，「你帶人隨裴卿同去，突擊隊所有成員在出發前需服用甘草綠豆合劑預防中毒。另，準備鉛制擔架，若發現輻射症狀者，立即後送。」
「下官明白。」
兩人快步離去後，李易重新坐回圖桌後的高背椅。
他拉開右側抽屜，取出一卷用絲繩繫著的黃綾——那是三日前抵達的《澳洲拓殖特別詔》副本。
詔書末尾，李世民那方「貞觀天子之寶」的硃砂印跡鮮艷如血，旁邊蓋著皇太孫的螭紐金印，兩方印鑑並排而列，象徵著這個帝國過去與未來的權力交接。
「蘇定方。」李易沒有展開詔書，只是用手指輕輕摩挲著綾面上凸起的紋繡。
「末將在。」
「你持孤的令牌，去底艙電報室。」李易從腰間解下一枚玄鐵令牌遞過去，「傳令劉仁軌部：放棄追擊拂菻潛艇，立即轉向馬六甲海峽東口，封鎖所有通往天竺、波斯方向的航道。凡懸掛拂菻旗幟或疑似拂菻商船者，一律扣留檢查，膽敢抵抗，擊沉。」
蘇定方單膝跪地接過令牌：「殿下，若拂菻艦隊前來要人……」
「那就讓他們來。」李易嘴角勾起一絲冷冽的弧度，「孤正愁找不到藉口，試一試格物院新造的磁性水雷。」
「末將領命！」蘇定方起身，甲冑鱗片碰撞發出細密的金屬摩擦聲。
待艙門再次關閉，指揮室內只剩下李易與王玄策兩人。
這位年過五旬的老將靜靜侍立在門側，右手始終按在刀柄上，如同一尊沉默的雕像。
「玄策。」李易忽然喚他的名。
「老臣在。」
「你跟了皇爺爺多少年？」
王玄策略微一怔，旋即答道：「貞觀四年，老臣以隴西良家子入選玄甲軍，次年隨陛下征突厥，至今……三十有六年矣。」
「三十六年。」李易輕聲重複，目光投向艙壁上懸掛的大唐疆域圖。
從隴右到安西，從遼東到交趾，硃砂繪製的疆界幾乎覆蓋了整個東亞大陸。「那你應當記得，皇爺爺當年是如何平定突厥的。」
「自然記得。」王玄策眼中泛起回憶的光芒，「貞觀四年正月，李靖將軍率三千精騎夜襲定襄，頡利可汗倉皇北逃。二月，陛下親率大軍出潼關，與李將軍會師陰山，一戰擒獲頡利，漠南遂平。」
「那一戰，唐軍用的是橫刀、角弓、明光鎧。」李易的手指划過地圖上陰山的位置，「而今日，雷霆號一艘戰艦的火力，就超過貞觀四年全軍弓弩之和。」
他轉過身，直視老將的眼睛：「玄策，你覺得這是好事，還是壞事？」
王玄策沉默了足足十息。
舷窗外，又一輪佯攻炮擊開始，152毫米炮彈劃破晨空的尖嘯聲由遠及近，最終在崖頂炸開一團混合著火光與岩石碎屑的煙雲。
「老臣……」王玄策緩緩開口，每個字都像是從胸腔深處擠出，「老臣不知這是好是壞。老臣只知，當年隨陛下征突厥時，一刀一槍皆需親手搏殺，斬敵首級後，血會順著橫刀的血槽流到腕甲上，溫熱的，腥鹹的。而如今……」
他望向艙壁上懸掛的一排新式武器：M1896半自動手槍、暴雨-Ⅱ型速射炮的縮比模型、磁性吸附炸彈的剖面圖。
「如今將士殺人，只需扣動扳機，或是按下起爆鈕。敵人在數里之外化作血肉，連慘叫都聽不見。」王玄策的聲音越來越低，「有時老臣夜半驚醒，竟會懷念起那股血淌到手腕上的溫熱感——至少那時，老臣知道自己殺的是誰，為何而殺。」
李易靜靜聽著，沒有打斷。
晨光透過舷窗灑入，在鋼質地板上切割出明暗交錯的光斑。
「殿下。」王玄策忽然單膝跪地，這個動作讓他的鎧甲發出沉重悶響，「老臣斗膽問一句：您推動格物新政，造鐵甲艦，鋪鐵路，令工匠與士子同爵——究竟是為了什麼？是為了讓大唐子民過得更好，還是僅僅為了……讓大唐比拂菻、比吐蕃、比天下所有國度都強？」
指揮室內只剩下電報機滴滴答答的聲響。
遠處，海鷗的鳴叫穿過炮火間隙隱隱傳來。
李易走到老將身前，伸手將他扶起。
王玄策抬起頭時，看到皇太孫眼中映著艙外越來越亮的晨光，那光芒複雜得難以解讀。
「玄策，你見過長安西市的胡商嗎？」李易忽然問了個看似不相干的問題。
「見過。波斯人、大食人、拂菻人，都有。」
「那你可曾注意，他們帶來的貨物，這些年有何變化？」李易走向舷窗，手指輕觸冰冷的玻璃，「貞觀年間，胡商賣的是琉璃器、香料、駿馬。開元年間，變成了鐘錶、眼鏡、天文儀器。而如今……」
他轉身，從圖桌上拿起一枚拳頭大小的金屬零件——那是從繳獲的拂菻蒸汽裝甲車上拆下的曲軸，表面經過滲碳處理，泛著暗藍色的金屬光澤。
「而如今，拂菻商隊試圖偷偷運進大唐的，是車床圖紙、蒸汽機活塞環的加工工藝、還有煉鋼的坩堝配方。」李易將曲軸輕輕放在桌上，發出沉悶的撞擊聲，「他們不再滿足於賣成品，他們想賣『製造成品的能力』——因為拂菻的君臣明白，只要大唐自己掌握了這些能力，就再也不需要他們的貨物了。」
王玄策的瞳孔微微收縮。
「格物院三年前截獲過一份拂菻樞密院的密函，上面寫著一句話。」李易的聲音平靜得像在敘述與己無關的事，「『唐人之智，十倍於吾民。若使其盡得格物之妙，百年之後，天下將無歐羅巴立錐之地。』」
他走到大唐疆域圖前，手指從長安一路向西，划過河西走廊、蔥嶺、波斯高原，最終停在君士坦丁堡的位置。
「玄策，你以為孤造鐵甲艦、鋪鐵路、頒《專利授爵令》，僅僅是為了開疆拓土嗎？」李易的手掌按在地圖上，五指緩緩收攏，「不。孤是要搶時間——在拂菻徹底覺醒之前，在大食學會鑄炮之前，在天竺造出蒸汽機之前，讓大唐的工匠體系、格物教育、工業基礎，領先這個世界至少五十年。」
「因為歷史告訴孤一個道理。」他的聲音陡然轉冷，「當兩個文明相遇時，落後的那個，不會得到憐憫，只會成為原料產地和商品市場。漢時的西域如此，唐時的吐蕃如此——而今日，大唐若不成為執刀者，就會淪為砧上肉。」
王玄策渾身一震。
「所以你問孤是為了讓百姓過得更好，還是為了讓大唐更強。」李易鬆開手掌，地圖上君士坦丁堡的位置留下淡淡的指痕，「這兩件事，本就是一體。沒有強盛的國，何來安生的民？沒有領先的格物，何來持久的強盛？」
艙外忽然傳來急促的腳步聲。傳令兵推門而入，額上帶著汗珠：「稟殿下！趙大栓部急報——第一輛蒸汽裝甲車改裝完成，已通過浮力測試！海蛟-Ⅰ型探測船傳回數據，鯨背水道當前水深三丈一尺，流速每秒五尺，符合通行條件！」
李易眼中的複雜神色瞬間斂去，重新恢復成那個殺伐果決的統帥。他抓起搭在椅背上的藏青披風系好，玄色緞面上用金線繡的四爪行蟒在晨光中熠熠生輝。
「傳令全軍。」他的聲音斬釘截鐵，「按甲字號預案，即刻行動。佯攻編隊炮火密度增加三成，運輸船隊開始布設攔污帶。另，通知裴行儉、趙大栓、孫瓊——」
李易停頓一瞬，目光掃過艙壁上懸掛的銅製日曆。天授十四年七月廿六，卯時正刻。
「巳時三刻，峭壁突擊隊必須登上崖頂。午時之前，孤要看到大唐龍旗，插在雪梨灣最高處。」
「遵令！」
命令如漣漪般擴散。
片刻之後，雷霆號、怒濤號、驚濤號三艦的主炮齊聲怒吼，152毫米炮彈如疾風驟雨般傾瀉向北岸崖頂。
這一次不再是減裝藥的訓練彈，而是實打實的榴彈，每發炮彈都在岩體上炸開直徑數丈的坑洞，崩飛的碎石如雨點般落入海中。
幾乎同時，十二艘運輸船在裴行儉指揮下，開始在雪梨灣南部水域布設三道攔污帶。
船尾的蒸汽絞盤吱呀作響，將浸滿海月粉與活性炭的漁網沉入水中。
這些特製漁網的網眼細密如綢，表面塗有格物院化學組新研製的吸附塗層，在晨光照射下泛著詭異的淡紫色螢光。
流沙灣東側礁石區，趙大栓赤著上身，古銅色的脊背上汗珠滾滾而下。
他站在齊腰深的海水中，雙手按在那輛已完成改裝的蒸汽裝甲車側舷。
這輛原本屬於拂菻的戰爭機器，此刻模樣已大變——履帶被完全拆除，車體底部加裝了格物院特製的高壓鼓風機，車體四周則圍著一圈厚重的橡膠圍裙，圍裙邊緣用魚膠密封劑緊緊粘合在裝甲鋼板上。