雷霆號巡洋艦劈開黃海渾濁的浪濤向北疾馳，七千噸鋼鐵艦身在午後的陽光下泛著冷硬的寒光。
艦橋內，李易披著玄色四爪蟒紋大氅站在海圖桌前，手指划過黃海沿岸密密麻麻的水文標記。
左臂纏著繃帶的裴行儉肅立一旁，手中捧著的密電文還帶著萊州電報局特有的松煙墨氣味。
「殿下，蘇將軍已控制萊州全境。」裴行儉聲音壓低，「截獲的加密電文顯示，王孝傑調動登州衛之前，曾收到長安發來的『玄武門閉』確認信號。發送方使用的密碼本，是鴻臚寺三年前淘汰的舊制。」
李易目光從海圖移向舷窗外翻滾的海浪。
距離長山列島伏擊戰結束已過六個時辰，雷霆號以二十二節航速向登州方向佯動，實則已在半刻鐘前悄然轉向，此刻正沿著山東半島東側海岸線北上。
艦尾拖出的白色航跡在深藍色海面上拉出一條筆直的線，像一柄利劍直指渤海灣。
「舊制密碼本……」李易從懷中取出那枚刻著微雕元素周期表的鎏金懷表，表蓋內側用肉眼難辨的微刻技術記錄著這二十年來的關鍵節點，「天授九年，鴻臚寺全面更換密碼體系，舊本應全部焚毀。能留存至今並還能使用的，只有當年負責監燒的少卿以上官員。」
裴行儉眼神一凜:「當年監燒舊密碼本的，正是鴻臚寺少卿鄭元禮——滎陽鄭氏嫡系三房長子，天授十一年叛逃拂菻那位。」
「鄭元禮叛逃前，至少複製了三套舊密碼本。」李易合上懷表，金屬表殼發出清脆的撞擊聲，「一套自用，一套交給拂菻，還有一套……留在國內，交給能與他平起平坐的世家盟友。」
艦橋內的空氣驟然凝重。
負責通訊的少尉軍官從電報室快步走出，敬禮後遞上一封剛譯出的密電:「殿下，廣州孫醫官急電。」
李易展開電文，孫瓊娟秀中帶著鋒利的字跡躍然紙上:「殿下鈞鑒:臣已抵廣州，按方配齊解毒藥劑三十劑，乘特快專列北上。鐵路沿途各站皆有不明人員窺探，濟南至洛陽段尤為密集。另，臣查驗陛下歷年藥案副本發現，天授八年起，太醫院所呈『養心丸』中皆含微量箭毒木提取物，累計劑量已達致死臨界。配藥太醫王孝傑之師承，可追溯至太原王氏家傳《王氏醫經》。」
「王孝傑……」李易將電文遞給裴行儉，「太原王氏把持太醫院三十年，三代院正皆出自其門。陛下征高句麗時所中瘴毒，本忌砷忌毒，他們便用箭毒木提取物替代，神不知鬼不覺。」
裴行儉握緊電文，繃帶下的左手微微發顫:「殿下，若陛下已中毒至臨界，即便孫醫官攜解藥星夜兼程，恐怕也……」
「所以逆黨才敢在此時發難。」李易轉身走向艦橋側面的戰術沙盤，沙盤上以磁石標註著大唐沿海所有軍事要地，「他們算準了兩個時間點:一是陛下毒發駕崩，二是本王在薩武海遭受核輻射重創。雙管齊下，朝中再無能壓制世家之人。」
他拿起代表長安的小旗，插在沙盤中央:「但現在，他們失算了兩件事。第一，本王體內的輻射損傷，早在離開薩武海前就已用青陽護心散配合天樞醒神散暫時壓制，至少能撐三個月。第二——」
李易又從旗盒中取出六面紅色小旗，沿著黃河入海口一路插到洛陽:「他們以為掌控了長安宮禁就能控制天下，卻忘了這二十年來，本王推行的鐵路、電報、新式軍工，早已改變了權力的運行規則。」
雷霆號的汽笛在此時拉響，悠長的鳴音穿透海風。
前方海平面上，山東半島最東端的成山頭輪廓已隱約可見。
那是黃海進入渤海的咽喉要道，也是叛軍佯攻計劃中的關鍵節點。
「報！」觀測哨的喊聲從傳聲筒中傳來，「正前方十五海里，發現艦隊煙柱！數量六，航向東南，速度約十四節！」
李易與裴行儉對視一眼，快步走向艦橋前部的觀測台。
接過遞來的望遠鏡，李易調整焦距，鏡筒中立刻出現了六艘戰艦的輪廓。
那是標準的廣州水師配置:兩艘三千噸級的巡洋艦，四艘一千五百噸的炮艇，艦艏飄揚著大唐水師的金龍旗。
但細看之下，就能發現異常——這些戰艦的煙囪冒出的煙色過淡，航速也遠低於廣州水師新式燃煤鍋爐應有的性能。
「是偽裝。」李易放下望遠鏡，「煙囪里燒的不是優質無煙煤，而是摻了濕煤的劣質燃料，故意降低航速製造老舊假象。甲板上的炮位也有問題，152毫米主炮的炮管長度不對，應該是用木模偽裝的。」
裴行儉也看出了端倪:「殿下，這是要誘我艦靠近?」
「不止。」李易回到海圖桌前，手指點在成山頭以東的一片海域，「這片水域水深不足三十丈，海底遍布暗礁，不適合大型戰艦機動。他們想引雷霆號進入礁區，再用埋伏的小型魚雷艇突襲。」
他沉吟片刻，忽然問道:「裴將軍，你說如果真是廣州水師奉命攔截本王，該由誰帶隊?」
裴行儉不假思索:「廣州水師提督吳守誠，正三品武職，天授六年武舉榜眼出身，是陛下親點的水師將領。但三日前在珠江口，他已被殿下點破與逆黨有染，暫時退去。」
「所以這六艘艦，要麼是吳守誠的障眼法，要麼……」李易眼中閃過銳光，「根本就不是廣州水師。」
話音剛落，電報室的門再次打開。
這次走出的少尉臉色發白，手中電文紙邊緣已被捏得皺起:「殿下，萊州蘇將軍急電:半時辰前，登州衛殘部十二艘改裝炮艇突然集體自沉於登州港內。沉沒前，所有炮艇均升起……滎陽鄭氏私旗。」
「私旗?」裴行儉愕然。
「五姓七望各家皆有私旗，平日藏於宗祠，只有舉族大事時才會啟用。」李易接過電文，迅速瀏覽，「鄭氏族旗為玄底金紋，繪三足烏銜稻穗圖案。他們升起這面旗，意味著——」
「意味著不再掩飾，公開舉事。」裴行儉倒吸一口涼氣。
李易卻笑了。那笑容里沒有絲毫溫度，只有冰冷的算計:「終於亮底牌了。傳令:全艦一級戰備，但繼續保持十六節航速，航向不變。給前方艦隊打旗語，詢問所屬番號及攔截理由。」
「殿下，若他們真是叛軍……」
「那正合我意。」李易走向艦長指揮席，按下通往輪機艙的傳聲筒按鈕，「輪機長，預熱所有鍋爐，準備隨時提速至二十四節。魚雷艙，十二枚蛟龍-Ⅲ型全部裝填，設定深度三丈，引信調至碰撞觸發。」
命令層層傳達下去，這艘七千噸的鋼鐵巨獸開始悄然改變狀態。
鍋爐艙內，八台三脹式蒸汽機的主活塞開始加速往復，高壓蒸汽在管道中發出低沉的轟鳴。
甲板下，魚雷兵將一枚枚五點五米長的熱動力魚雷推入發射管，黃銅打造的雷體在燈光下泛著致命的光澤。
前方六艘戰艦顯然接收到了旗語，但卻沒有回應。
反而開始變換陣型，從單縱陣改為雙橫陣，正好堵住了雷霆號北上的航線。
同時，其中一艘巡洋艦的主炮塔開始緩緩轉動，152毫米炮管對準了雷霆號的方向。
「他們在拖延時間。」李易盯著望遠鏡中的敵艦陣型，「等什麼呢……」
話音未落，觀測哨的驚呼再次響起:「右舷！水下有異常！聲吶回波顯示多個小型高速目標正在接近！」
聲吶兵的聲音從傳聲筒傳來，帶著明顯的緊張:「殿下，探測到至少八個水下目標，速度十八節，深度五丈，距離五海里！特徵匹配……是拂菻制『海蛇』級蒸汽魚雷艇！」
「果然。」李易放下望遠鏡，「王孝傑從拂菻購入的不止情報，還有實質的軍械。裴將軍，記錄時間:天授十四年八月十三日未時三刻，逆黨勾結外藩、動用外購軍械攻擊大唐皇太孫座艦，證據確鑿。」
裴行儉飛速記錄，筆尖在紙上沙沙作響。
艦橋內的所有軍官都屏住了呼吸，等待著下一步命令。
李易卻坐回了指揮席，甚至端起了一杯早已涼透的茶。
他輕啜一口，才緩緩開口:「全艦注意，執行『蜃樓』預案。光學干擾組啟動海市稜鏡陣列，目標:在我艦當前位置製造三艘雷霆號幻象。輪機組，十五秒後全速左滿舵，切入成山頭東南側洋流帶。」
「左滿舵?」舵手愣了一下，「殿下，那會進入暗礁區……」
「按命令執行。」李易的聲音不容置疑，「本王比任何人都清楚那片礁區的水文數據——三年前格物院勘測船『探索者號』在那裡待了整整兩個月，繪製了每塊暗礁的精確位置。」
命令下達的瞬間，雷霆號艦橋頂部的光學干擾艙開始工作。
十二面特製稜鏡在機械裝置的驅動下高速旋轉，折射陽光與海面反光，在空氣中交織出複雜的光學幻象。
僅僅十秒鐘後，在雷霆號原本的位置上，竟然憑空出現了三艘一模一樣的巡洋艦輪廓！
幾乎同時，雷霆號的舵輪猛打向左，七千噸的艦身在海面上劃出一道巨大的白色弧線。
巨大的離心力讓艦上所有人都抓緊了固定物，甲板上的水兵差點被甩出船舷。
而前方六艘敵艦顯然被這突如其來的變化驚呆了。
他們的炮塔在幾艘「幻象艦」之間來迴轉動，一時無法判斷哪個才是真身。
水下襲來的八艘魚雷艇更是陷入了混亂——它們預設的射擊諸元全是針對原航向的原位置，此刻目標突然一分為四，且其中三個是光學幻影，魚雷根本無從鎖定。
「就是現在。」李易盯著海圖桌上代表己艦位置的磁石，「魚雷艙，一號至六號發射管，目標敵巡洋艦左舷，扇面齊射。主炮組，瞄準敵炮艇，自由射擊。」
雷霆號左舷的魚雷發射管蓋板轟然打開，六枚蛟龍-Ⅲ型魚雷被壓縮空氣推出管外。
入水的瞬間，魚雷尾部的熱動力引擎自動點火，海水被高溫蒸汽推動，在雷尾形成明顯的氣泡軌跡。
這些五點五米長的鋼鐵殺手以三十五節的速度撲向目標，在海面下拖出六道筆直的白線。
敵艦終於反應過來，開始緊急轉向規避。
但太遲了——雷霆號選擇的發射位置和時機都恰到好處，六枚魚雷覆蓋了敵巡洋艦所有可能的規避方向。
第一枚魚雷在三十秒後命中目標。
三百公斤的高爆戰鬥部在敵艦左舷水線下炸開，巨大的水柱沖天而起，伴隨著鋼鐵撕裂的刺耳聲響。
緊接著是第二枚、第三枚……六枚魚雷中有四枚直接命中，兩枚近失彈在艦體旁爆炸，水壓仍然對船殼造成了嚴重破壞。
那艘三千噸的巡洋艦在連環爆炸中迅速傾斜，艦體開始斷裂。
甲板上的水兵如同下餃子般跳海逃生，但更多的人還來不及反應，就被倒灌的海水困在了艙內。
與此同時，雷霆號的三座雙聯裝152毫米主炮也開始怒吼。
經過格物院改良的液壓復進機構讓這些重炮的射速達到每分鐘五發，遠超這個時代任何一款同口徑火炮。
第一輪齊射就準確覆蓋了一艘敵炮艇，六發高爆彈中有三發直接命中，將那艘一千五百噸的小艦炸成了燃燒的殘骸。
剩餘的五艘敵艦試圖還擊，但它們的火炮射程和精度都遠不如雷霆號。
幾發炮彈落在雷霆號周圍的海面上，炸起的水柱高達十數米，卻沒有一發能造成實質威脅。
而這時，那八艘拂菻制魚雷艇已經衝到了危險距離。
它們顯然接到了死命令，不顧一切地沖向雷霆號，試圖用自殺式攻擊挽回敗局。
「副炮組，自由射擊小型水面目標。」李易的命令依然冷靜，「深水炸彈準備，設定深度五丈，間隔投放。」
雷霆號側舷的十二門75毫米速射炮同時開火，這些專門用於反魚雷艇的武器射速極快，每分鐘能打出二十發炮彈。
密集的彈幕在海面上織成死亡之網，沖在最前面的兩艘魚雷艇瞬間被打成了篩子，艇上的蒸汽鍋爐爆炸，將整艘艇撕成了碎片。
但仍有四艘魚雷艇突破了炮火封鎖，衝到了距離雷霆號不足五百米的位置。
這個距離上，魚雷幾乎必中。
「深水炸彈，投！」
隨著命令，雷霆號尾部的大型投擲器將第一枚深水炸彈拋入海中。
這種重達二百公斤的圓柱形炸彈入水後迅速下沉，在預設的五丈深度轟然爆炸。
巨大的水下衝擊波以球狀向四周擴散，海面被炸出一個直徑二十多米的凹陷，緊接著湧起巨大的水柱。
沖在最前的一艘魚雷艇正好處於爆炸中心上方，整艘艇被衝擊波拋離海面，在空中就解體成了碎片。
另外三艘也受到不同程度的損傷，速度驟降。
而這時，雷霆號的副炮抓住了機會。
三艘受損的魚雷艇在接下來的三十秒內全部被75毫米炮彈擊沉，海面上只剩下一片燃燒的油污和漂浮的殘骸。
整場戰鬥從開始到結束，只持續了一刻鐘。
當最後一艘敵艦——那艘未被魚雷直接命中的巡洋艦——升起白旗時，雷霆號周圍的海面已經漂浮著大量殘骸和落水士兵。
六艘敵艦中，兩艘巡洋艦一沉一傷，四艘炮艇全部沉沒。
八艘魚雷艇無一生還。
裴行儉放下望遠鏡，長長吐出一口氣:「殿下，敵方剩餘艦隻已投降。是否接收俘虜?」
李易沒有立刻回答。
他走到艦橋舷窗前，看著海面上掙扎求生的落水者，那些都是大唐的水兵——至少曾經是。
「派出救生艇，打撈所有落水人員。」他最終說道，「但俘虜全部隔離關押，不得與艦上任何人接觸。另外，讓軍法官逐一審訊，我要知道每艘艦的指揮官姓名、所屬派系、接到誰的命令。」
「還有，」李易補充道，「打撈時注意搜集證據。特別是那些魚雷艇的殘骸，儘量找到能證明其拂菻制式的銘牌或部件。這是逆黨勾結外藩的鐵證。」
裴行儉領命而去。
艦橋內暫時恢復了平靜，只剩下電報機斷斷續續的嘀嗒聲和海風穿過舷窗的呼嘯。
李易坐回指揮席，再次打開那枚鎏金懷表。
錶盤上的指針指向未時七刻，表蓋內側的微刻文字在陽光下若隱若現。
「也好。」李易輕聲自語，合上懷表，「一次性解決，省得日後麻煩。」