卯時七刻，龍驤軍先頭部隊的蒸汽裝甲車碾過修復完畢的岐山鐵軌，汽笛聲撕破隴西高原的晨霧。
李易站在改裝自「燭龍-丙型」的指揮車頂棚，手中璇璣四型野戰電台的真空管閃爍微光，尉遲環的加密電文正以每分鐘三百字的速度從碎葉城傳來：
「安西都護府郭孝恪部已控制錫爾河北岸三處渡口，木鹿城阿布·穆斯林舊部譁變規模擴大，曼蘇爾派遣的平叛軍前鋒距木鹿尚有十七日行程。按《西進預案丙字七號》測算，我軍若在十日內抵達碎葉，可搶先接收七座鐵礦中的五座，太原王氏冶金團隊估算年產量可達八十萬石生鐵。」
李易轉身看向車內懸掛的巨幅《西進全輿圖》，宇文琮用硃砂筆新標註的虛線從碎葉城向西延伸，穿過粟特商道、裏海北岸草原，最終抵達黑海沿岸——那是大唐從未涉足的土地。
地圖旁掛著格物院昨日剛送到的《天授二十五年第一季度軍工產能報告》：全國三十六處軍械工坊月產「貞觀二十五年式」連發步槍兩萬三千支，七十毫米野戰炮四百門，蒸汽卡車裝配線已實現五日下線一台的速度。
「還不夠。」李易低聲自語，指尖划過輿圖上標註「未知」的歐羅巴大陸邊緣，「曼蘇爾能調動的兵力至少二十萬，阿拔斯王朝的冶鐵技術雖落後大唐三十年，但騎兵規模仍是威脅。」
話音未落，車外傳來急促馬蹄聲。
三名背插赤色令旗的傳令兵滾鞍下馬，為首者單膝跪地呈上鉛封銅筒：「稟殿下，隴右道觀察使八百里加急！吐火羅葉護阿史那賀魯集結部眾三萬，聯合西突厥殘部四千，今晨突襲疏勒鎮西三十里處的龍脊線護路營，我軍陣亡二十七人，鐵路未受損。」
李易拆開銅筒，羊皮密報上字跡潦草卻信息詳盡：吐火羅聯軍裝備了仿製的「貞觀二十四年式」步槍，雖射程僅有正品六成，但數量目測超過五千支。密報末尾附有工部兵器司的鑑定結論——仿製槍管內側發現了范陽盧氏獨有的螺旋拉膛線工藝特徵。
「崔氏餘孽把技術泄露出去了。」李易將密報拍在輿圖上，眼中寒光一閃，「傳令：龍驤軍第一機械化步兵師今夜提前開拔，不必等全部輜重，輕裝疾進五日抵蘭州換裝；第二師留守肅清岐山至秦州段所有可疑據點；命安西都護府郭孝恪派出斥候，三日內查明吐火羅聯軍槍械來源，若發現崔氏工匠蹤跡，活捉為首者。」
「殿下，是否要請示陛下？」身旁的錄事參軍小心問道。
李易看向東方漸白的天空，驪山方向此刻該是李世民服用第三次解毒湯藥的時間。
他沉默三息，從懷中取出那枚鎢鋼璇璣虎符，將丙字七號陽鑰插入側面的星象鎖孔，「咔嗒」一聲輕響，虎符內部精密的青銅齒輪開始轉動，三片鐫刻「如朕親臨」的鋼製令簽彈了出來。
「不必。」他將令簽遞給傳令兵，「陛下在《西進方略補充諭旨》中已授我臨機專斷之權。如今吐火羅勾結世家餘孽、私造軍火、襲擊龍脊線，按《大唐軍律·天授修訂版》第七條，可視同謀逆。傳我軍令：龍驤軍西進期間，凡持仿製大唐制式火器者，無論胡漢，一律以叛軍論處，抵抗者格殺勿論。」
....................
辰時正，隴州龍脊線樞紐站。
三百台「玄武-乙型」蒸汽卡車噴吐著白色水汽，在水泥鋪就的站台上排成二十列縱隊。
每台卡車後都拖著三節平板車廂，上面固定著拆解狀態的七十毫米野戰炮、彈藥箱、摺疊式野戰工坊組件。
更遠處，五十台「燭龍-丁型」蒸汽裝甲車已完成煤炭與冷凝水補給，車頂旋轉炮塔上的「燭龍之眼」觀測鏡在晨光中反射冷光。
李易在尉遲環陪同下登上站台西側的指揮塔。
這座高十五丈的鋼鐵框架建築是三個月前剛落成的，頂層的電報室擁有六台璇璣四型電台，可通過架設在秦嶺至祁連山一線的二十七座中繼站，與長安格物院保持實時聯絡。
「殿下，第一師一萬兩千人已完成登車。」尉遲環遞上花名冊，「按您的要求，其中三千人為原東宮衛率整編的精銳，全部經歷過春明門平叛，忠誠度無可疑。另有兩千人是格物院附設『工兵速成學堂』的首屆畢業生，能操作所有蒸汽設備、完成野戰搶修。」
李易接過花名冊，目光落在最後一頁的裝備清單上：
「貞觀二十五年式」連發步槍，配三十發彈匣，全軍列裝率100%。
「燭龍之眼」增強型觀測鏡，配備給所有班排級指揮員。
野戰電台配備至營級，連級配備信號旗與閃光信號燈。
每人攜帶七日份的「壓縮行軍乾糧」——這是格物院食品工坊參照李易提供的「罐頭」概念，用高溫蒸汽殺菌、鉛錫複合罐封裝的新式口糧。
醫療隊配備青黴素注射液、外科手術器械套裝、可攜式高壓消毒鍋。
「醫療物資再增加三成。」李易用硃筆在清單上標註，「西域氣候與中原迥異，傷寒、瘧疾可能比刀劍更致命。告訴軍需官，若載重不足，寧可少帶兩門炮。」
「是！」尉遲環記錄後抬頭，「還有一事：格物院公輸銘院長今晨發來加急電報，說『那個項目』已通過最終測試，問是否要隨軍運輸。」
李易眼神微動。
他當然知道「那個項目」指的是什麼——天授二十四年秋天，他在驪山格物院最深處的地下實驗室里，畫出了簡易內燃機的原理圖。
當時公輸銘看著那些曲軸、活塞、化油器的草圖，手抖得幾乎握不住炭筆。
「殿下……此物若成，蒸汽機十年內就會被淘汰。」老院長當時的聲音發顫，「但按您給的參數計算，熱效率可達蒸汽機的三倍以上，重量卻只有十分之一。」
「所以我們必須掌握它。」李易當時指著圖紙說，「但不急著推廣。先造出原型機，裝在裝甲車上測試，等技術成熟、產業鏈跟得上時，再逐步替換蒸汽動力。記住，變革要循序漸進，否則會撐爆社會的承受力。」
如今八個月過去，看來原型機已經完成了。
「回電公輸銘。」李易沉吟道，「將一號原型機拆解，分裝進十個鉛封箱，由格物院直屬護衛隊押運，走加密路線單獨送往碎葉城。沿途不得泄露任何信息，對外仍稱是『新型蒸汽機改進部件』。」
「屬下明白！」尉遲環正要去發電報，又被叫住。
「還有，」李易望向西方綿延的群山，「給陛下發一份例行軍報，只說龍驤軍已按時開拔，沿途清剿了零星匪患。關於吐火羅襲擊和崔氏技術泄露的事……暫不提及。」
尉遲環一怔：「殿下是擔心陛下龍體初愈，不宜憂心？」
「是，也不全是。」李易轉身看向東方，那是長安的方向，「陛下知道我在做什麼，但他也需要『不知道』的餘地。有些事，皇太孫做了就是做了，天子不必事事知情——這是天授元年那封黃綾密旨里，陛下親自教我的道理。」
未時二刻，秦州以西二百里處。
龍脊線鐵路在這裡開始爬坡，前方就是六盤山的第一道山隘。
蒸汽機車發出沉重的喘息，黑煙在峽谷中拉成長龍。李易所在的指揮車已切換到第三組輪軌——這是為山區特製的「齒軌」系統，車輪內側的齒輪咬合在軌道中央的齒條上，能在陡峭坡度上保持牽引力。
「殿下，第二師傳來戰報。」宇文琮捧著剛譯出的電文走進車廂，「他們在岐山西麓五十里處，發現了『鷂鷹』的備用據點，繳獲未焚毀的書信七封。其中一封用吐火羅文和漢字雙語書寫，落款是『松贊干布之弟，吐蕃正統繼承者芒松芒贊』。」
「芒松芒贊？」李易接過電文，「我記得吐蕃王系在天授二十年就被剿滅了，最後一任贊普被俘後押送長安，陛下賜宅邸軟禁，三年前病逝。哪來的『正統繼承者』？」
宇文琮展開隨身攜帶的《吐蕃遺族譜系圖》：「確有其人。天授十九年我軍攻入邏些城時，此人年僅十二歲，被其乳母偽裝成牧民之子帶出逃亡。兵部檔案記載『疑似遁入天山南路』，後失去蹤跡。按吐火羅書信內容，他現在二十二歲，麾下聚集了約三千吐蕃殘部，盤踞在帕米爾高原東麓，與吐火羅葉護阿史那賀魯結盟。」
電文附有截獲書信的抄本，李易快速瀏覽關鍵段落：
「……大唐以格物之術碾碎諸國，今又欲西進吞併萬里。吐火羅、吐蕃雖曾為敵，今當聯手抗唐。崔氏允諾提供火炮圖紙，換取事成後恢復世家蔭庇之制……芒松芒贊所求者，非復國也，乃於錫爾河畔得一片自治草場，存吐蕃血脈……」
「幼稚。」李易冷笑一聲，將電文丟在桌上，「崔氏餘孽自身難保，還能許諾他們恢復蔭庇制？至於芒松芒贊——他根本不懂，大唐要的不是草場，是地下的鐵礦、是路上的商道、是整個歐亞大陸的工業原料產地。」
話音未落，車外突然傳來尖銳的哨音。
「敵襲！三點鐘方向山坡！」
李易抓起望遠鏡衝上車頂棚。只見北側山坡的松林中，數十道白煙驟然升起，那是火藥燃燒的痕跡。下一秒，帶著尖嘯聲的黑點從林中飛出，劃著名拋物線砸向鐵路線。
「火炮！」尉遲環大吼，「護駕！」
「不必。」李 calm地舉起「鷹眼-甲型」望遠鏡——鏡片採用《清河崔氏水晶磨製秘法》製造，放大倍率達到八倍，清晰度遠超這個時代應有的水平。透過鏡筒，他看清了那些「炮彈」：根本不是正規火炮發射的彈丸，而是用鐵皮包裹火藥、裝填碎石的簡陋爆炸物，飛行軌跡歪斜，落地前就有一半在空中解體。
「是土製炸藥包，用投石機拋射的。」李易放下望遠鏡，「傳令：裝甲車炮塔不必開火，浪費彈藥。派兩個連從側翼包抄，我要活口。」
命令在三十秒內通過信號旗傳遞全軍。
六台「燭龍-丁型」裝甲車的側門打開，每台車躍出十二名士兵，他們以三人小組散開，利用地形掩護快速向北坡移動。
這些士兵裝備的「貞觀二十五年式」連發步槍有效射程達四百步，而松林中的襲擊者還在手忙腳亂地給投石機上弦。
戰鬥在十分鐘內結束。
槍聲只響了零星幾下，大部分襲擊者看到身穿深藍色軍服、動作迅捷如豹的唐軍包抄上來時，就扔下武器跪地投降。
被押到指揮車前的俘虜共有五十七人，衣衫襤褸，半數人臉上有凍瘡，手中的武器是削尖的木棍和生鏽的彎刀。
「誰是頭領？」尉遲環按劍喝問。
俘虜中一個滿臉絡腮鬍的漢子抬起頭，用生硬的漢語說：「我們是吐火羅牧民，是被逼的……葉護說，不來炸鐵路，就燒我們的帳篷、搶我們的女人……」
李易走下指揮車，目光掃過這群人。他們的確不像正規軍，手上沒有常年握刀槍的老繭，腳上的皮靴磨得露趾，眼神里更多的是恐懼而非仇恨。
「阿史那賀魯給你們什麼承諾？」李易用流利的吐火羅語問道——這是天授二十一年滅吐蕃後，他在格物院設立的「四方語言學堂」里學的。
俘虜們震驚地抬頭。絡腮鬍漢子結結巴巴地回答：「葉護說……說大唐要搶走所有的草場，把我們都變成奴隸。他說炸了鐵路，大唐軍隊就過不去，我們就能保住祖地……」
「愚蠢。」李易搖頭，「龍脊線修通後，隴右道的羊毛收購價漲了三倍，你們養的羊能換來茶葉、鐵鍋、鹽巴。去年冬天雪災，是大唐的賑災糧隊沿著鐵路運到肅州，救活了上萬牧民。這些事，你們的葉護告訴你們了嗎？」
俘虜們面面相覷，有人低聲嘟囔：「葉護說那些糧食是毒藥，吃了會讓人忘記長生天的庇佑……」
「那你們現在看看。」李易指向鐵路沿線，那裡有正在搭建的臨時工棚，「龍驤軍每前進三百里，就會建一個貿易站。牧民可以用羊毛、皮革、奶酪交換糧食、布匹、藥品。格物院的獸醫會免費給牲畜治病，農學院的司農會教你們種耐寒的青稞。這些，才是大唐要給西域的東西。」
他停頓一下，聲音轉冷：「但前提是，鐵路必須暢通。誰炸鐵路，就是斷了所有人的活路。按大唐律，破壞龍脊線者，主犯斬立決，從犯流放三千里。」
俘虜們嚇得伏地顫抖。絡腮鬍漢子淚流滿面：「大人饒命！我們真的不知道……葉護還說，事成之後，崔氏會給我們那種會自己跑的鐵車……」
「崔氏？」李易眼神一凜，「你們見過崔氏的人？」
「見、見過一個。」另一個年輕俘虜怯生生舉手，「十天前，有個穿漢人長衫、說話帶河北口音的中年人，帶著三個隨從來葉護大帳。他們抬著兩個木箱，裡面是……是鐵管子，還有一些畫在羊皮上的圖。葉護讓我們出去，他們在帳里談了一整夜。」
李易與尉遲環對視一眼。河北口音、長衫、鐵管子——這符合崔氏核心成員的典型特徵。
「那人長什麼樣？有什麼特徵？」
年輕俘虜努力回憶：「四十多歲，左眉角有顆黑痣，右手缺了小指……對了，他喝茶時總用左手端杯，右手一直縮在袖子裡。」
「崔琰的堂弟，崔瑭。」宇文琮立刻從記憶中調出資料，「天授二十三年工部貪腐案在逃犯，兵部海捕文書記載『右手指殘缺，好茶道』。此人曾任范陽盧氏冶鐵工坊總監，精通火炮鑄造工藝。」
「果然是他們。」李易轉身下令，「把這些俘虜分開審訊，畫出崔瑭的肖像，發往沿途所有關卡。傳令第二師，加大搜捕力度，重點排查有冶鐵作坊的村鎮。另外——」
他看向那些面黃肌瘦的俘虜：「給他們飯吃，受傷的讓軍醫處理。審訊完後，願意指認葉護據點位置的，按《大唐戰時舉報賞格》給予牛羊補償；想回家的，發三天口糧放走；無家可歸的，可以留在鐵路工地上幹活，管吃住，按月發工錢。」
尉遲環有些猶豫：「殿下，這會不會太寬容了？他們畢竟襲擊了龍脊線……」
「殺他們容易，但殺不完。」李易望向西方茫茫群山，「西域太大了，靠殺戮永遠鎮不住人心。我們要讓牧民明白，跟著大唐有飯吃、有衣穿、有好日子過；跟著葉護和崔氏餘孽，只有死路一條。這才是長治久安之道。」
酉時初，六盤山隧道東口。
夕陽將雪山染成金紅色時，龍驤軍先頭部隊抵達了天授二十三年貫通的全唐最長隧道——六盤山隧道。
這條全長十八里的地下通道是格物院工程學巔峰之作，內部鋪設雙軌，每隔百步有煤氣燈照明，側壁嵌有通風管道，由山腰處的蒸汽鼓風機持續送風。
李易命令全軍在隧道東口的平原地帶紮營。
三百台蒸汽卡車圍成三層環形防禦圈，車載探照燈將營地照得亮如白晝。
營地中央，工兵隊只用了一個時辰就搭起了十二座大型帳篷：指揮所、電報中心、野戰醫院、炊事營、彈藥庫、維修工坊一應俱全。
指揮帳篷內，李易正與宇文琮、尉遲環等核心將領開戰前會議。
巨大的沙盤上，從長安到碎葉城的三千里路程被細分為三十個節點，每個節點都標註了預計抵達時間、補給點位置、可能的風險。
「按照現在的速度，我們能在九日後的辰時抵達碎葉。」宇文琮用長杆指著沙盤，「但問題在這裡——」
杆尖點在「疏勒鎮至碎葉」段，「吐火羅聯軍襲擊護路營後，這段三百里的鐵路成了高危區。
郭孝恪將軍已派兵巡邏，但沿線地形複雜，峽谷、密林太多，敵軍若化整為零騷擾，會嚴重拖慢行軍速度。」
尉遲環補充道：「更麻煩的是，據俘虜交代，崔瑭帶給阿史那賀魯的『鐵管子』，很可能是簡易火炮的炮管。雖然以吐火羅的工藝水平，造不出合格的閉鎖機構，但哪怕只能發射霰彈，在近距離伏擊中也足以造成傷亡。」
帳篷內沉默片刻。
所有將領都知道，龍驤軍的優勢在於火力投射距離和機動性，一旦被拖入複雜地形的近戰，蒸汽裝甲車的優勢將大打折扣。