天授二十五年三月初八寅時三刻，六盤山隧道東口的龍驤軍大營燈火通明。
皇太孫李易立於沙盤前，燭龍-丙型指揮車內置的璇璣四型野戰電台不斷傳來各部隊的加密電文。
沙盤上，從長安到碎葉的三千里鐵路線已被紅藍兩色旗幟標註得密密麻麻——紅色代表已控節點，藍色則是世家殘餘與西域勢力可能的伏擊區。
「殿下，疏勒鎮急報。」天工衛副統領尉遲環掀開車簾踏入，手中捧著剛譯出的電文紙，「郭孝恪將軍已查明那五千支仿製步槍的流向——其中三千支流入吐火羅阿史那賀魯部，剩餘兩千支被隴右道世家餘孽截留，藏在秦州以南的廢棄礦洞中。」
李易接過電文，目光掃過那些由格物院特製密碼墨水印出的字跡。
電文後半段附有郭孝恪的緊急建議：建議龍驤軍分兵兩路，一路繼續西進碎葉接收鐵礦，另一路輕裝南下清剿秦州餘孽，防止其與吐火羅形成東西夾擊之勢。
「不可分兵。」李易將電文放在沙盤邊緣，拿起代表龍驤軍第一機械化師的銅製戰車模型，「崔氏餘孽炸毀岐山鐵路，泄露軍工技術給吐火羅，甚至收容吐蕃殘部——這一連串動作看似雜亂，實則有統一目的：拖延我軍西進速度，為阿拔斯王朝爭取集結時間。」
他手指划過沙盤上標註為「木鹿城」的節點：「阿布·穆斯林遇刺，東部防線出現三百里缺口，這是天賜良機。若我軍因清剿殘敵延誤十日，曼蘇爾的八萬平叛軍先鋒就會搶先填補缺口。屆時錫爾河流域的鐵礦煤礦，要麼被阿拔斯王朝控制，要麼在混戰中損毀殆盡。」
尉遲環遲疑道：「可秦州那些仿製步槍若不管控，萬一流入中原……」
「所以要在西進途中一併解決。」李易轉身從文件櫃中取出厚厚一冊《天授二十五年軍械管控條例》，翻到附錄三頁，「格物院三個月前就已對所有列裝步槍的膛線做了微調——范陽盧氏偷走的工藝圖紙是貞觀二十四年版，而天授二十五年式步槍的膛線旋距增加了零點三毫。仿製品用我大唐制式彈藥，五十發內必炸膛。」
尉遲環眼睛一亮：「殿下早就防著這一手？」
「工業革命的核心不只是技術，更是標準。」李易合上冊子，「世家以為偷幾張圖紙就能仿製，卻不知格物院每半年就疊代一次軍工標準。他們攢出來的那些仿製品，不僅傷不了我軍，反而會成為指向幕後黑手的鐵證。」
話音未落，車外傳來蒸汽笛聲——龍驤軍第二師的玄武-乙型蒸汽卡車已完成燃煤補給，五十台燭龍-丁型裝甲車的70毫米速射炮全部裝填完畢。
李易看了眼懷表，距離預定出發時間還有一刻鐘。
「傳令。」他走到電台操作員身旁，「第一師按原計劃西進，五日內必須抵達碎葉。第二師分出兩個營，持我手令赴秦州，以檢修鐵路為名封鎖廢棄礦洞周邊十里，待西征戰事告一段落再行清剿——記住，只圍不攻，避免傷亡。」
「那吐火羅聯軍突襲疏勒鎮之事？」尉遲環追問。
李易嘴角勾起冷峻的弧度：「阿史那賀魯敢用五千仿製步槍挑釁，無非仗著兩點：一是認為我軍主力西進無暇東顧，二是覺得吐火羅山勢險峻，大唐裝甲車難以深入。」
他俯身在沙盤上點出三個位置：「傳令安西都護府，調撥二十台新列裝的『燭龍-戊型』山地蒸汽裝甲車——這批車參考了《博陵崔氏機關要術》里的履帶自適應設計，爬坡角度可達四十度。再讓格物院前線工坊，三天內改裝出三十門可拆卸搬運的80毫米山地榴彈炮。」
尉遲環迅速記錄，卻仍有疑慮：「可吐火羅部眾畢竟是被裹挾的牧民，若大舉剿殺，恐失西域民心……」
「所以不打殲滅戰。」李易從文件櫃底層抽出一卷輿圖展開——那是宇文琮耗時兩年勘繪的《西域水文礦藏全圖》，上面用硃砂標註著十七處可耕作的綠洲河谷，「阿史那賀魯的主力藏在白山峽谷，那裡地勢險要，但峽谷唯一的水源來自北側融雪河。傳令郭孝恪，派工兵營在上游修建臨時水壩，圍困半月即可。」
「圍困期間，讓軍需官帶著糧食、布匹、食鹽，去周邊牧民部落做貿易。」李易的手指划過輿圖上的幾個遊牧聚居點，「公開宣布：凡放下武器歸順大唐者，每人領三石糧、五丈布；指認崔氏餘孽藏身處的，額外賞十枚開元通寶；若能生擒吐蕃殘部首領松贊干布的，授正九品下牧監官職，許其在錫爾河流域擇地定居。」
尉遲環聽得心服口服：「殿下這是攻心為上。」
「工業革命需要市場，更需要勞動力。」李易捲起輿圖，「西域諸部若死傷殆盡，誰去開採鐵礦？誰去修築鐵路？大唐要的不是屍橫遍野的荒漠，而是能產出煤炭、鋼鐵、棉花的富庶之地。對反抗者雷霆鎮壓，對順從者厚待安置——這套策略，將貫穿整個西征。」
寅時正刻，出發的蒸汽笛聲再次鳴響。
李易走出指揮車，晨光正從六盤山巔透出，將連綿的蒸汽卡車車隊鍍上一層金邊。
三萬龍驤軍將士已全部登車，黑色軍裝上統一的銅質領章反射著微光——那是格物院設計的齒輪麥穗徽記，象徵工業與農業並重。
「殿下，公輸院長的加密急電。」宇文琮從通訊營匆匆趕來，手中電文紙還帶著接收機的餘溫。
李易接過，掃過那行用維吉尼亞密碼加密後譯出的文字：「內燃機原型機已拆解裝車，由直屬護衛隊押運。但格物院昨夜遭竊，三名值班工匠被殺，被盜圖紙涉及『璇璣五型電台頻率跳變算法』。公輸銘懷疑，朝中仍有世家餘孽的暗樁未肅清。」
「頻率跳變算法……」李易眼神一凝。
那是他三個月前親自提出的保密通訊方案，通過每半刻鐘自動更換一次電台頻率，防止敵軍截獲破譯。
算法核心只記錄在格物院甲字庫的三份紙質文檔中，連璇璣四型野戰電台的硬體里都只燒錄了執行程序，無法反向推導。
「盜竊者能精準找到甲字庫，殺死值守工匠而不觸發警報，顯然熟悉格物院內部布防。」李易將電文遞給宇文琮，「查，但不要大張旗鼓。讓公輸銘對外宣稱被盜的是蒸汽機冷卻系統圖紙，暗中調換所有電台頻率表。」
「殿下的意思是……放長線？」
「算法被盜，意味著敵軍接下來會試圖截獲我軍電文。」李易望向西面綿延的鐵路線，「那就給他們假情報。從今日起，所有明碼電文按原計劃發送，加密電文則採用備用算法——這件事你親自督辦，除你我、公輸銘、尉遲環四人外，不得有第五人知曉。」
「遵命。」宇文琮鄭重行禮，轉身走向通訊營的車廂。
卯時初刻，龍驤軍主力正式開拔。
三百台玄武-乙型蒸汽卡車噴出濃白的蒸汽，五十台燭龍-丁型裝甲車的履帶碾過夯實的地面，整支軍隊如黑色的鋼鐵洪流，沿著龍脊線鐵路向西推進。
李易回到指揮車，沙盤上的紅旗正被作戰參謀們一枚枚向西移動。
車隊行至秦州西郊時，前方偵察營傳來旗語：鐵路沿線發現可疑人員活動痕跡。
尉遲環當即下令裝甲車散開警戒陣型，步兵下車搜索。
半刻鐘後，天工衛在鐵路橋墩下搜出三包尚未安裝的雷管炸藥，引信連接著埋在鐵軌下的壓力觸發裝置。
「手法很專業。」尉遲環檢查著那些用油紙包裹的炸藥，「硝化甘油純度很高，雷管是格物院天授二十三年制式——又是內部流出的物資。」
李易蹲下身，用鑷子夾起一片沾在油紙上的碎屑。
對著陽光細看，那是極細的靛藍色絲線，與大唐官服常用的藏青色截然不同。
「阿拔斯王朝的貴族常穿這種顏色的絲綢。」他站起身，「世家餘孽已經和阿拉伯人搭上線了。炸鐵路不是為了拖延時間，而是在測試我軍的反應速度——他們在找後勤補給線的薄弱環節。」
「要變更行軍計劃嗎？」尉遲環問。
「不變。」李易扔掉碎屑，「但給後勤車隊加派護衛。傳令沿途各站，所有煤倉、糧庫守備兵力加倍，進出人員一律核驗身份銘牌——用新發的第二代銘牌，內置格物院剛研發的磁性防偽芯。」
車隊繼續西進。
過了秦州，地形逐漸從黃土高原變為戈壁荒漠，鐵路兩側開始出現連綿的防風固沙林——那是李易五年前推行的「西域綠化工程」成果，由格物院培育的耐旱胡楊與梭梭草組成，如今已形成寬度達百丈的綠色長廊，不僅穩固了鐵路地基，還為沿途提供了少量薪柴。
未時正刻，大軍抵達隴州樞紐站。
這是龍脊線鐵路西段最大的中轉站，占地八百畝的站場內，十二座高聳的煤倉已裝填完畢，蒸汽起重機正將成噸的燃煤裝入隨軍補給車。
站台東側，三百名從長安格物院抽調的技術工匠已列隊等候——他們將隨軍建立前線野戰工坊，負責裝甲車輛維修、彈藥補充、簡易鐵軌鋪設等任務。
李易剛下車，站台值班官就快步迎來：「殿下，半個時辰前收到蘭州急電，說是第一師先鋒營在烏鞘嶺段遭遇山體滑坡，鐵路被埋了三十丈。」
「又是滑坡？」尉遲環皺眉，「這季節烏鞘嶺不該有大規模降水。」
「不是自然滑坡。」值班官遞上電報原文，「先鋒營營長說，塌方處的岩體斷面有鑽爆痕跡，他們在碎石堆里找到了半截損壞的岩芯鑽頭——鑽頭上刻著『天授二十四年，隴右道礦監司備』的字樣。」
李易接過電報掃了一眼：「礦監司的鑽頭去年就已全部回收換代，舊型號應該全在長安格物院的倉庫里。查，這批鑽頭是何時、經何人手流出的。」
他頓了頓，又問：「烏鞘嶺段鐵路預計多久能搶通？」
「格物院搶修隊已帶著新式蒸汽挖掘機趕去了，但那段路地勢險峻，大型機械展開困難。」值班官翻看手中的工程進度表，「最快……也要二十個時辰。」
二十個時辰，將近兩天。
李易走到站台牆上的大幅鐵路圖前，手指從隴州劃向蘭州，中間經過的烏鞘嶺段確實標著紅色的「高危地質災害區」字樣。
若按原計劃，大軍本該在明日黃昏前抵達蘭州，換裝補給後直撲碎葉。
如今這一耽擱，木鹿城的局勢就可能生變。
「有沒有備用路線？」他問。
值班官指向鐵路圖南側的一條虛線：「有一條天授二十二年修築的軍用便道，從隴州向南繞行皋蘭山，再折向北接回蘭州段。但那是砂石路，蒸汽卡車尚可通行，裝甲車的履帶損耗會很大，且路程多出八十里。」
「便道沿途有無補給點？」
「有三個兵站，但儲煤量只夠五百台車一天之用。」
李易沉思片刻，轉頭對尉遲環道：「分兵。第二師所有裝甲車、一半蒸汽卡車走鐵路，等搶通後繼續西進。第一師抽調一百台輕載卡車，隨我走便道——每車只帶三日口糧、一日燃煤，輕裝疾進。」
「殿下要親自走險路？」尉遲環急道，「便道沿途地形複雜，萬一有伏擊……」
「所以才要我去。」李易看向西面蒼茫的群山，「世家餘孽、吐火羅聯軍、吐蕃殘部、乃至阿拔斯王朝的探子，如今都盯著龍驤軍主力。他們料定我會等鐵路搶通，那我們偏要出其不意。」
他拍了拍尉遲環的肩膀：「你率主力按原計劃走鐵路，大張旗鼓，吸引所有注意。我帶輕裝車隊悄聲疾行，先抵蘭州，調集當地駐軍控制周邊要隘。等你們到了，蘭州至碎葉的整條線路都已肅清——這才是最快的解法。」
尉遲環還想再勸，但看到李易眼中不容置疑的神色，最終抱拳領命：「末將定不負所托。」
申時二刻，分兵完成。
李易親率的一百台玄武-乙型卡車已卸下大部分輜重，每車只保留基本武器彈藥、三日野戰口糧和壓縮煤餅。
車隊沒有舉行出征儀式，悄然駛出隴州樞紐站南門，拐上那條標註著「軍道，閒人勿入」的砂石路。
便道果然崎嶇。
許多路段是在山腰硬鑿出來的，寬度僅容兩車交錯，外側就是數十丈深的懸崖。
蒸汽卡車龐大的車身在這樣的路上行駛，必須將速度降到最低，饒是如此，仍有幾次車輪碾垮了鬆軟的路基邊緣，全靠隨車工兵及時鋪墊木板才脫險。
李易坐在頭車的副駕駛位，手中握著宇文琮臨行前塞給他的新式「鷹眼-乙型」望遠鏡。
這款望遠鏡參考了《清河崔氏水晶磨製秘法》的進階版，鏡片採用了格物院剛剛突破的複合透鏡技術，放大倍數可達二十倍，還集成了簡易的測距刻度。
車隊行至皋蘭山北麓時，天色已近黃昏。
李易下令全軍在一處背風的山谷紮營，所有車輛圍成環形防禦陣型，車頂架起貞觀二十四年式重機槍——這是臨行前尉遲環堅持要帶的，一百台車就是一百挺機槍，足以應對小股敵軍突襲。
營火剛升起，前出偵察的斥候就帶回了緊急情報：在谷口東南五里處，發現大量新鮮馬蹄印，從印記深度判斷，至少是三百騎以上的隊伍，且馬蹄鐵形制與大唐軍用的標準規格不同。
「是吐火羅的探馬。」李易在沙地上畫出山谷周邊的地形，「他們知道這條便道，在此設伏的可能性很大。傳令，今夜崗哨加倍，所有機槍手和衣而眠，車輛蒸汽鍋爐保持低壓待命狀態。」
「要不要主動出擊？」護衛隊長請示，「三百騎，我們一百挺機槍，一個衝鋒就能殲滅。」
「不行。」李易搖頭，「我們的任務是悄聲疾行抵達蘭州，不是剿匪。一旦開火，槍聲在群山間能傳十里，等於告訴所有人我們在這裡。」
他站起身，望向逐漸暗下來的山谷：「今夜他們若來襲，用弩箭和手雷應對，儘量不用槍。若不來……明日拂曉前我們就拔營，繞開這條山谷，走西側那條更險的樵夫小徑。」
「可樵夫小徑地圖上都沒標註，萬一……」
「宇文琮給我的全輿圖上有。」李易從懷中取出那捲羊皮地圖展開，手指點在一條幾乎看不見的細線上，「三年前格物院做地質勘探時，勘探隊為躲避沙暴偶然發現的。路寬僅容一車，但直通蘭州西郊，能省下三十里路程。」
護衛隊長湊近細看，果然在地圖角落找到蠅頭小楷的備註：皋蘭山秘徑，長十七里，最高坡度二十八度，僅可行輕載車輛。
「殿下早就備好了後路。」護衛隊長由衷嘆服。
「工業革命的第一要義，就是信息。」李易捲起地圖，「誰掌握更精確的地圖、更及時的情報、更先進的數據，誰就掌控戰局。世家餘孽以為炸鐵路、埋伏兵就能拖住我們，卻不知格物院這十年間，早已把西域每一條山徑、每一處水源、每一座礦脈，都測繪成了數據。」
夜色漸深，山谷中除了蒸汽鍋爐低沉的呼吸聲，只有呼嘯而過的風聲。
李易沒有回帳篷，而是和衣坐在指揮車頂，用鷹眼望遠鏡掃視著周圍山脊的輪廓。
望遠鏡的鏡片鍍了增透膜，在微弱的星光下依然能看清百丈外的細節。
子時前後，東南山脊上果然出現了幾個移動的黑影。
李易數了數，七個，正貼著山脊線向營地摸來。
他輕輕敲了敲車頂，下方待命的弩手立刻悄聲散開，伏在了環形車陣的射擊孔後。
黑影在距離營地兩百步處停了下來——這個距離已在弩箭射程邊緣，但對方顯然在猶豫是否繼續靠近。
李易從懷中取出一個銅質哨子，這是格物院特製的超聲哨，能發出人耳幾乎聽不見的高頻聲波，但配備專用接收器的天工衛能清晰捕捉。
三短一長的哨聲傳出。
營地東側，三名偽裝成岩石的偵察兵立刻向黑影側翼移動——他們穿著格物院新研發的「夜行偽裝衣」，面料摻入了吸光的特殊礦物粉，在暗夜中幾乎與山石融為一體。
半刻鐘後，超聲哨再次響起，這次是兩長一短。李易放下望遠鏡，對護衛隊長低聲道：「抓活的，已經摸到他們身後了。」
幾乎同時，山脊上傳來短促的搏鬥聲，七個黑影接連倒下。
又過了片刻，偵察兵押著兩個被反綁雙手的俘虜返回營地——其餘五人已在反抗中被弩箭射殺。
俘虜是典型的吐火羅人長相，高鼻深目，穿著羊皮襖，但羊皮襖下露出的內衣卻是大唐產的細棉布。