天授二十五年三月初十寅時，皋蘭山秘徑深處的龍驤軍大營燈火通明。
燭龍-丙型指揮車內，李易端坐於由實木與黃銅鉚接而成的作戰圖台前，璇璣七型野戰電台的指示燈在昏暗車廂內明滅閃爍。
車壁懸掛的《大唐西進全輿圖》上，從長安到碎葉的龍脊線鐵路已被硃砂標註出八處遭破壞節點，龜茲故城的位置則被插上一面黑色三角旗。
「殿下。」尉遲環掀開車廂門帘走入，甲冑上的夜露未乾，「王德已押送至蘭州秘密監所，審訊初報：此人自天授二十二年起，便通過東宮典璽局每日奏章謄錄之便，竊取格物院呈報的軍工進展簡報，經隴右道驛站系統外傳。接頭人系已『病逝』的范陽盧氏前工部侍郎盧承慶之家僕，每旬在灞橋柳林以信鴿交接。」
李易抬眼，手中炭筆在蘭州至龜茲的路徑上劃出一道弧線：「盧承慶『病逝』於去歲臘月，而王德至今仍在傳遞情報，說明這條線從未斷過。查，盧承慶『病故』後，其府中還有誰頻繁出入長安？」
「已令天工衛徹查。」尉遲環呈上一卷密報，「這是蘇定方校尉兩刻鐘前從龜茲故城發回的璇璣加密電文，用虎符丙字密鑰方可解譯。」
李易接過電文紙，將腰間鎢鋼虎符嵌入電台側面的凹槽。
隨著一陣齒輪咬合的輕響，電文上原本雜亂的數字編碼在專用解碼器的滾輪轉動下，漸次顯露出清晰文字：
『龜茲故城實地勘察報：城垣為漢代遺存，夯土結構，南北三百二十步，東西二百八十步。西牆有三處唐代修繕痕跡，疑為貞觀年間安西都護府屯軍時所築。目前城內駐軍約八百，著吐火羅牧民裝束，然持械姿態皆行伍規範，確係阿拔斯精銳偽裝。城東舊官署院落有煙囪冒煙，每日辰、午、酉三刻固定排放黑色煤煙，符合《格物院鍛造工坊排班規程》。已確認崔瑭、骨篤祿在此，另發現三名著阿拔斯宮廷禁衛服飾者出入，腰配彎刀制式為曼蘇爾親衛專屬。建議：若強攻，需先摧毀城東工坊，防其銷毀圖紙。附：龜茲城地下水脈圖一份，標註三處漢代鑿井仍可出水。』
「八百偽裝精銳，加上崔瑭麾下的叛逃工匠與吐火羅部族兵，龜茲城內當有千五百人。」李易以炭筆在龜茲位置畫圈，「蘇定方帶了多少人？」
「狙擊分隊二十人，加上三名從格物院通訊科抽調的電報員，共二十三人。」尉遲環答道，「按殿下此前部署，他們攜帶有璇璣八型便攜電台、鷹眼-丙型潛望鏡，以及十支配消音器的天授二十五年式狙擊槍。」
李易頷首，手指敲擊圖台邊緣：「傳令蘇定方：繼續保持潛伏，重點監控城東工坊。三月十一日崔瑭與哈立德交易時，不必阻攔，待雙方圖紙交接完畢、阿拔斯人攜圖離開龜茲三十里後，再動手奪回。我要讓哈立德以為交易成功，誘其木鹿城主力深入錫爾河流域。」
「那崔瑭？」
「交易現場當場格殺。」李易語氣平淡，「其餘叛逃工匠，持械反抗者同誅，棄械投降者押送蘭州軍械坊勞動改造。告訴蘇定方，行動時注意保護工坊內的大唐技術資料，一張紙都不能少。」
「諾！」
尉遲環領命正要退出，李易又道：「另，以我的名義給碎葉城郭孝恪發報：龍驤軍主力將於五日內抵碎葉，命他即刻啟動《西進預案丁字三號》，以安西都護府名義向木鹿城哈立德部發出照會，言明大唐願以蒸汽機車製造技術、民用電報網絡鋪設方案，交換錫爾河七座鐵礦、三處煤礦的三十年開採權。照會措辭要軟中帶硬，既要讓哈立德覺得有利可圖，又要讓他感到時間緊迫——就說是大唐國內有大臣反對技術輸出，若十日內不能簽約，此議作廢。」
「殿下這是要……雙線施壓？」
「既要奪回被盜圖紙，又要用民用技術換礦產資源，還要讓阿拔斯人以為我軍主力被世家叛亂拖在隴右，無力西顧。」李易嘴角微揚，「哈立德若信了，便會急於搶在所謂『大唐國內反對派攪黃交易』之前，率軍深入錫爾河區域，試圖以武力為後盾，逼我們簽下更有利於他的條約。屆時……」
他手指重重點在輿圖上錫爾河流域的廣闊地帶：「龍驤軍主力恰好抵達碎葉，以逸待勞。而蘇定方奪回圖紙後，可順勢揭穿哈立德『勾結大唐叛黨竊取軍工機密』之事，道義、軍力、技術，三者皆在我手。」
尉遲環眼中閃過精光：「屆時哈立德進退失據，若退，則失信於阿拔斯朝廷，且已深入唐境三百里，撤退途中必遭我軍追擊；若進，則面臨龍驤軍全軍壓境，而其竊取圖紙之事曝光，道義上已敗。」
「正是。」李易起身，走到車廂窗前。東方天際已泛起魚肚白，皋蘭山群峰的輪廓在晨霧中漸次清晰，「這一次，我要的不只是擊退阿拔斯先鋒，而是要一舉打掉曼蘇爾西擴的野心，為龍驤軍後續西征歐亞掃清障礙。」
他轉身，目光如炬：「傳令全軍：寅時三刻拔營，按既定方案分兵。你率主力大張旗鼓走官道，每日行軍不得超六十里，沿途多設營寨、廣布哨探，務必要讓崔瑭的『隼網』以為我軍主力仍在隴右。我親率一千精銳，乘輕載玄武-乙型蒸汽卡車，繼續走皋蘭山秘徑疾進蘭州，換裝後直撲碎葉。」
「殿下，一千人是否太險？至少帶三千……」
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「兵貴精不貴多。」李易擺手，「此次西征，打的是技術差、信息差、機動差。燭龍-戊型山地裝甲車已改裝內燃機原型機，時速可達四十里，是阿拔斯騎兵的兩倍。璇璣七型電台通訊距離三百里，是敵軍信鴿傳書的十倍。天授二十五年式半自動步槍射程六百步，射速是敵仿製品的五倍。有此三差，一千精銳足矣。」
尉遲環肅然抱拳：「末將領命！定不負殿下所託！」
寅時三刻，皋蘭山秘徑內蒸汽轟鳴。
五十台玄武-乙型蒸汽卡車卸下了沉重的輜重，只攜帶彈藥、油料、七日口糧及野戰維修工具。
每台車頂都架設著一挺改進自《太原王氏水輪聯動十二法》的「暴雨-甲型」速射機槍，槍管外圍包裹著格物院最新研發的水冷套管。
車廂兩側，則是手持天授二十五年式半自動步槍、身著暗綠色野戰服的龍驤軍精銳。
李易登上為首那台加裝了裝甲板的指揮車。
這輛車的外形與其他卡車並無二致，但車廂內部卻大有乾坤：左側是璇璣七型電台操作台，右側是懸掛著西進全輿圖的戰術板，車尾則是一個微型軍械庫，存放著從狙擊槍到爆破筒的各類特種裝備。
「出發。」
隨著李易一聲令下，車隊碾過已被工兵營仔細排查過的山路，向著蘭州方向疾馳。
車輪捲起的塵土尚未落定，尉遲環率領的主力部隊也開始在官道上緩慢開拔。
三百台滿載的蒸汽卡車、五十台裝甲車排成長達三里的縱隊，每行進二十里便停下休整，工兵營隨即開始構築臨時工事，哨探騎兵四出巡查，儼然一副「大軍穩步推進、警惕沿線伏擊」的態勢。
這一切，都被潛伏在沿線山巒間的「隼網」眼線盡收眼底。
同日辰時，龜茲故城，城東工坊。
崔瑭裹著一件狐皮大氅，站在鍛鐵爐前，爐火映照著他瘦削而陰鷙的面容。
這位博陵崔氏的前冶鐵監正，如今眼角已布滿細紋，但那雙眼睛卻依舊銳利如刀。
「還有多少？」他問。
身旁一名著工匠短褐、但手上毫無老繭的中年人躬身答：「《貞觀二十四年式步槍全套工裝模具》已拓印完畢，《璇璣電台頻率跳變算法》捲軸封裝完成，《燭龍型裝甲車傳動設計圖》正在做最後校驗。按進度，今日酉時可全部交付。」
「哈立德的人何時到？」
「約定明日卯時，在城西十里的烽燧台交易。」中年人壓低聲音，「將軍，某有一事不明：既然已決定投靠阿拔斯，為何還要留副本？若被哈立德發現我們私藏……」
「發現？」崔瑭冷笑，「盧兄，你也是范陽盧氏出身，怎的如此天真？阿拔斯人今日能因圖紙接納我們，明日就能因圖紙已到手而鳥盡弓藏。不留副本，我們拿什麼在吐火羅立足？拿什麼重建七姓封國？」
被稱為「盧兄」的，正是范陽盧氏前軍械坊大匠盧彥，其父盧承慶便是這條泄密線的上一任主事者。他聞言恍然，旋即憂色更甚：「可哈立德帶了五百精銳，我們城中雖有一千五百人，但大半是吐火羅牧民，真打起來……」
「誰說要打？」崔瑭走到工坊窗前，望向城外茫茫戈壁，「交易完成，哈立德攜圖北返木鹿，我們則南撤祁連山。等大唐和阿拔斯在錫爾河打得兩敗俱傷，我們再出山，聯合吐蕃殘部、吐火羅諸部，重建西域都護府——不過這次，都護姓崔，不姓李。」
他說這話時，眼中閃過一絲狂熱。
那是門閥世家千年積累的傲慢，是被李易新政打碎特權的怨恨，是試圖在這西域亂局中重掌權柄的野心，三者交織而成的火焰。
盧彥張了張嘴，最終沒再說什麼，只是躬身退下繼續督促進度。
他們都沒注意到，工坊斜對面一處半塌的土坯房閣樓上，鷹眼-丙型潛望鏡的鏡片在陰影中微微轉動了一下。
三月初十未時，蘭州軍械轉運司。
李易的一千精銳抵達時，蘭州刺史狄知遜已率屬官在轉運司大門外迎候。
這位出身天水狄氏、以幹練著稱的地方大員，此刻臉上卻帶著難掩的焦慮。
「殿下，您可算到了！」狄知遜不及行禮，便急聲道，「兩個時辰前，疏勒鎮傳來急報：阿史那賀魯部突然放棄圍困疏勒西龍脊線護路營，全軍西撤，看方向是往熱海湖而去。郭都護判斷，他們是要與龜茲的崔瑭部會合。」
李易跳下指揮車，一邊向轉運司內走一邊問：「疏勒鎮守軍傷亡如何？」
「托殿下洪福，因提前換裝了天授二十五年式步槍，叛軍的仿製品炸膛了三十餘支，反倒傷了他們自己人。」狄知遜緊跟其後，「守軍陣亡三人，傷十二人，鐵路絲毫無損。但郭都護擔心，阿史那賀魯部西撤後，與崔瑭、骨篤祿合兵一處，兵力將超六千，再加上哈立德的五百阿拔斯精銳，龜茲故城恐成硬骨頭。」
「無妨，我本來也沒打算強攻龜茲。」李易步入轉運司大堂，目光掃過牆上掛著的西北防區圖，「燭龍-戊型裝甲車換裝完成多少？」
「四十八台已全部改裝內燃機原型機，油料、彈藥配給完畢。」狄知遜指向堂外廣場，那裡整齊停放著數十台外形猙獰的鋼鐵巨獸，「按格物院送來的圖紙，我們在車體前部加裝了楔形裝甲，可抵禦七成以下口徑的實心彈。車頂『暴雨-甲型』機槍位加裝了防盾，兩側射擊孔擴增為八個，車載電台已升級為璇璣七型。只是……」
「說。」
「內燃機原型機的穩定性仍存疑。」狄知遜面露難色，「格物院派來的技師說，這批原型機是基於《天工開物·蒸汽篇》逆推而出的理論設計，雖在驪山試車場跑過三千里無大故障，但西域風沙大、溫差劇，實際耐久性尚未驗證。若在途中大面積趴窩，恐誤戰機。」
李易走到一台燭龍-戊型前，伸手摸了摸那還帶著機油味的鋼鐵車體。
這是大唐工業力量的縮影：基於穿越者帶來的理論知識，結合這個時代工匠的智慧，在短短數年內從蒸汽時代躍升至內燃機時代。雖然粗糙，雖然仍有無數缺陷，但它代表的，是一條迥異於這個時代任何文明的技術路徑。
「狄刺史。」李易忽然問，「你讀過《史記·孫子吳起列傳》嗎？」
狄知遜一怔：「臣……少時讀過。」
「孫子有言：『善戰者，求之於勢，不責於人。』」李易轉身，目光掃過堂內眾將，「我們今日西征，勢在何處？不在兵多，不在城堅，而在於我們有他們想破頭也想不明白的技術，有他們縱有圖紙也造不出的武器，有他們縱有駿馬也追不上的機動力。」
「這就是勢。」李易聲音不高，卻字字清晰，「用己之長，攻彼之短。不必追求完美，只要比敵人好一點，快一點，准一點，這『一點』積累起來，便是勝勢。」
堂內寂靜片刻，隨即眾將齊聲抱拳：「殿下英明！」
李易點點頭：「即刻換裝，半個時辰後出發。狄刺史，蘭州至碎葉的鐵路，秦州以西段修復情況如何？」
「昨夜剛接報，烏鞘嶺滑坡段已搶通，但秦州至隴州間又有三處小規模塌方，工兵營正在處理。」狄知遜展開一卷線路圖，「若殿下要走鐵路，最快也需兩日後才能全線暢通。但若走皋蘭山秘徑換裝後直接西進，可避開這三處塌方，只是……」
他手指點在皋蘭山西麓的一條虛線：「這條古道年久失修，多處路段需工兵臨時鋪設木板方能通行裝甲車，且要翻越兩座海拔三千尺的山口，對車輛損耗極大。」
「就走古道。」李易毫不猶豫，「裝甲車壞了可以修，可以拖，但時間耽誤不得。傳令：換裝完成後，全軍沿古道西進，目標碎葉城。我要在三月十四日日落前，看到錫爾河的落日。」
「諾！」
軍令既下，轉運司內外頓時沸騰起來。
一千精銳迅速將隨身裝備從玄武卡車搬至燭龍裝甲車，油料罐、彈藥箱、維修工具被有條不紊地裝載固定。
格物院派來的十二名技師分組跟車，每人都攜帶著一箱核心零部件和一本厚厚的《燭龍-戊型野戰應急維修手冊》。
李易登上編號「甲壹」的指揮車。
這輛車的內飾比其他裝甲車更為完善：除了標準作戰指揮設備，還在車尾隔出了一個簡易臥鋪，車頂加裝了可升降的觀察塔，塔上固定著一台鷹眼-甲型望遠鏡和一台新造的「夜梟-乙型」紅外探測儀——後者是基於李易口述的紅外輻射原理，由格物院耗費三年時間，燒掉了價值萬金的硒、碲等稀有礦物，才勉強造出的三台原型機之一。
「殿下，都準備好了。」車長是個二十出頭的年輕軍官，名叫薛訥，出身河東薛氏，是薛仁貴之孫，去歲以頭名考取龍驤軍機械化指揮科，「四十八台裝甲車，每車定員二十二人，實載二十人，留兩個位置給技師和備用彈藥。全員配發天授二十五年式步槍，每車配『暴雨-甲型』機槍一挺，狙擊槍兩支，爆破筒六根，煙霧彈二十枚。口糧七日，水囊每人三隻，另每車攜帶兩個五十升的應急水箱。」
「通訊設備？」
「甲壹至甲十為指揮車，配璇璣七型電台；甲十一至甲四十八為作戰車，配璇璣六型。已按殿下要求，全軍啟用丙字第七套跳頻加密方案，每半個時辰更換一次頻率密鑰。」薛訥頓了頓，「另外，按尉遲將軍此前安排，我們從蘭州守軍中抽調了三十名熟悉古道地形的嚮導，每台車配一名。」
李易頷首：「很好。傳令：未時三刻，全軍出發。行軍序列按甲、乙、丙三隊梯次，隊間保持二里可視距離。遇敵情，前隊迎擊，中隊策應，後隊警戒，沒有我的命令，不得擅自脫離編隊。」
「諾！」
未時三刻，四十八台燭龍-戊型山地裝甲車噴吐著黑煙，駛出了蘭州軍械轉運司。
鋼鐵履帶碾過黃土路面，發出沉悶的轟鳴。
車體上，新刷的暗綠色漆在午後的陽光下泛著冷冽的光澤。