天授二十五年三月二十一日卯時初，錫爾河東岸鷹嘴渡上游三十里處的永平水門暗渡工事內，二十台燭龍系列裝甲車在改裝後的漢代水閘通道中列隊潛行。車頂暴雨-甲型速射機槍的六管槍身在應急照明燈下泛著冷光，車載璇璣十型電台的指示燈規律閃爍，將加密後的行軍數據通過沿途布設的中繼站傳回龜茲指揮中心。
皇太孫李易站在燭龍-丙型指揮車的全景觀察窗前，手中握著剛剛譯出的密電。電文是李世民從長安發來的最後一道戰前指示:「朕已令戶部調撥三百萬貫專款，於蘭州設立『天工製造總局』，凡西征所需軍械物資，可憑爾節鉞直接調用。另，工部奏報巴蜀鐵路匠戶罷工已平，為首者三十七人按《大唐格物新政特別律》處斬，余者編入西域築路苦役營。朝中再無掣肘，望孫兒放手施為。」
李易將電文遞給身旁的作戰參謀——原格物院機械科首席、現龍驤軍參謀長裴行儉。這位三十出頭的寒門子弟是李易三年前破格提拔的技術官僚，父親只是洛陽城裡的鐵匠鋪掌柜，卻憑著對蒸汽機傳動結構的獨到見解，在格物院年度大比中連奪三屆「匠魁」。
「殿下，陛下這是把整個大唐的工業化前程都壓在這一仗上了。」裴行儉仔細看完電文，指著鋪在指揮台上的等高線地圖，「鷹嘴渡的地形比預想更複雜。沈括勘探隊今晨傳來的最新數據表明，阿拔斯軍在西岸布防的並非八萬人，而是十萬零四千——哈立德將原本駐守木鹿城的兩萬重騎兵也調來了。」
李易俯身看向地圖。這張由格物院測繪科耗時三年繪製的《西域全域軍事地形圖》比例尺高達千分之一，採用了玻璃透鏡投影技術和鉛鋅合金蝕刻工藝，能清晰顯示錫爾河流域每一處高差超過三尺的地貌起伏。圖上用硃砂筆標註的敵我態勢顯示，阿拔斯軍以鷹嘴渡為中心，沿西岸構築了三道防線:
第一道是沿河灘布置的木質拒馬與陷馬坑，後方部署了從拜占庭購入的希臘火噴射器——這種以石油為燃料的原始火焰武器，在李易眼中落後得可笑，但對仍以冷兵器為主的中亞各國軍隊仍有威懾力;
第二道是建在緩坡上的夯土堡壘群，每座堡壘頂部都架設了仿製大唐早期霹靂炮的拋石機，射程約二百步，投擲的是浸滿石油的燃燒陶罐;
第三道則是建在西岸制高點「鷹喙崖」上的石砌主堡，那裡應當是指揮中樞，也是哈立德本人所在的位置。
「我們的優勢在於機動性和火力代差。」李易的手指在地圖上划過一條弧線，「尉遲環的佯動部隊按計劃應在辰時抵達姑墨城西四十里的『風蝕谷』，那裡地形開闊，適合裝甲部隊展開。而蘇定方的玄甲分隊——」
他話音未落，指揮車內一部標著「玄甲專線」的璇璣十型電台突然亮起綠色信號燈。報務員迅速戴上耳機，在密碼本上記錄下一串數字，隨後遞給譯電員。片刻後，譯電員起身報告:「殿下，蘇定方將軍急電:玄甲分隊已清除鷹嘴渡南側『鬼見愁』峽谷內的阿拔斯前哨，俘虜哨長一名。審訊得知，哈立德確實相信我軍主力至少還需八日才能抵達，故今日辰時將在主堡召開軍議，各部千夫長以上軍官均會到場。」
李易眼中精光一閃:「辰時？那就是一個時辰後。」他轉頭看向裴行儉，「命令:一、蘇定方部繼續潛伏，待敵軍官進入主堡後，立即切斷堡外所有傳令通道;二、通知尉遲環，佯動部隊在風蝕谷展開後，動用三台雷霆-甲型野戰炮對空發射煙幕彈，製造大軍壓境的假象;三、主力部隊加速通過永平水門，務必在辰時三刻前抵達預定攻擊位置。」
「遵命！」裴行儉迅速記錄命令，交由報務員發出。指揮車內隨即響起有節奏的發報聲，加密電波通過地下暗河中布設的銅芯電纜傳向前線各部隊。
辰時正，鷹喙崖主堡議事廳。
阿拔斯王朝東方遠征軍統帥哈立德·伊本·瓦利德坐在鋪著波斯地毯的石座上，面色陰沉地看著廳內二十餘名將領。這位以勇猛著稱的悍將年約四十，臉頰上有一道從眉骨劃到下頜的傷疤——那是十年前與拜占庭鐵甲騎兵交戰留下的紀念。此刻他手中把玩著一枚鎏金銅符，銅符表面蝕刻著複雜的幾何花紋，正是從叛逃的阿卜杜勒手中獲得的璇璣七型電台的調頻密鑰。
「大唐的皇太孫李易……」哈立德用生硬的漢語念出這個名字，語氣中帶著難以掩飾的忌憚，「根據崔琰提供的資料，此人今年不過二十五歲，卻能在二十年裡讓一個農業國擁有我們看不懂的武器。那些會自己跑的鐵車、能在百里外傳訊的魔盒、還有一息之間能發射數百發彈丸的金屬管——這些都是格物院的手筆。」
坐在下首第一位的副統帥塔里克——三日前剛從龜茲地下工坊慘敗中僥倖逃脫的敗軍之將——忍不住開口:「元帥，我親眼見過那些武器。他們有一種鐵車，不用馬拉就能日行三百里，車頂裝著的六管火銃，一輪齊射就能打穿三寸厚的橡木板。我們的希臘火在它面前就像孩童的玩具……」
「住口！」哈立德厲聲打斷，「敗軍之將，還有臉長他人志氣？崔琰雖然被抓，但他提供的七十三份圖紙我們已經抄錄備份。軍中的工匠們看了那些圖，都說只要有足夠的時間，我們也能造出類似的東西。」
他站起身，走到廳內懸掛的羊皮地圖前，用馬鞭指著錫爾河流域:「大唐為什麼非要西征？因為他們的工業化需要礦產和黑油。關中、巴蜀的礦藏已經支撐不了幾年了，所以他們必須奪取錫爾河的鐵礦、裏海沿岸的油泉。而我們——」馬鞭重重敲在鷹嘴渡的位置，「就在這裡，把他們二十年的美夢砸碎！」
一名留著濃密鬍鬚的千夫長遲疑道:「可是元帥，探子回報說大唐主力還在姑墨以東，就算全速行軍，至少也要八天後才能……」
「報——！」
廳外突然傳來急促的腳步聲。一名傳令兵跌跌撞撞衝進來，臉色慘白:「元帥！東岸……東岸出現大量煙塵！探哨用千里鏡看到，至少有三萬唐軍正在風蝕谷列陣，還有……還有幾十台不用馬拉的鐵車！」
「什麼？！」哈立德猛地轉身，「怎麼可能這麼快？！」
幾乎同時，廳外傳來連續三聲沉悶的巨響——「轟！轟！轟！」
那是雷霆-甲型120毫米野戰炮發射煙幕彈的聲音。炮彈在鷹喙崖東側半空炸開，釋放出大量摻了硫磺的白色煙霧，頃刻間遮蔽了從河岸到山崖的整片視野。阿拔斯軍布置在第一道防線的士兵們驚恐地看著濃煙滾滾而來，許多人開始慌亂地向後撤退。
「不要亂！」哈立德衝上堡頂瞭望台，抽出彎刀指向東岸，「傳令:第一防線堅守陣地，希臘火準備發射！第二防線拋石機裝填，目標風蝕谷唐軍陣列！第三防線弓箭手上牆，沒有我的命令不准——」
他的話戛然而止。
因為瞭望台腳下的山體突然傳來劇烈的震動，緊接著是岩石崩裂的巨響。哈立德勉強扶住垛牆，瞪大眼睛看向震動傳來的方向——那是永平水門所在的懸崖底部。
「破岩-丙型，最大功率！」
永平水門內部，沈括站在一台形如巨型穿山甲的大型機械旁，對著擴音筒高聲下令。這台被命名為「穿山-丙型隧道掘進機」的設備，是格物院機械科歷時兩年研製的第二代工程機械，重達八十噸，前端裝有三組鑲有鎢鋼齒的旋轉刀盤，由兩台並聯的200馬力蒸汽機驅動。此刻，刀盤正以每分鐘三十轉的速度啃噬著最後一道岩壁。
岩石在刀齒下如豆腐般碎裂，崩落的碎石被傳送帶運往後方。掘進機駕駛室內，操作員盯著面前密密麻麻的儀錶盤，雙手穩穩控制著方向舵和推進杆。儀錶盤正中央嵌著一面圓形玻璃鏡——那是格物院光學科最新研製的「潛地窺鏡」，通過一組稜鏡和透鏡的組合，能將掘進機前方的實況影像投射到鏡面上。
「還有三尺！」沈括看著手中的懷表式深度計，錶盤上的指針正隨著掘進機的推進而轉動。這位地質科首席已經三天三夜沒合眼，眼睛布滿血絲，但神情卻異常亢奮，「殿下有令，辰時三刻必須貫通！所有人員做好突擊準備！」
掘進機後方五十步處，龍驤軍主力已列成攻擊陣型。九千名士兵分成三個梯隊:第一梯隊是三千名配備天授二十五式半自動步槍的步兵，這種步槍採用7.92×57毫米全威力步槍彈，彈倉容量十發，有效射程八百米，性能已接近李易前世記憶中的毛瑟G98;第二梯隊是兩千名操作暴雨-甲型速射機槍的機槍手，每挺機槍配屬五人小組，攜帶五千發彈鏈;第三梯隊則是四千名裝甲車乘員及後勤保障部隊。
李易站在燭龍-丙型指揮車的車頂，通過光學望遠鏡觀察著掘進進度。他身旁站著裴行儉和剛剛從地下密道趕回的蘇定方。
「蘇將軍，鷹喙崖主堡的情況如何？」李易頭也不回地問。
「稟殿下，末將已派三十名玄甲精銳潛入主堡周邊。」蘇定方抱拳道，「按您的吩咐，沒有打草驚蛇，只是切斷了堡內的傳令銅鈴和烽火台引火物。現在堡內那些將領，已經成了瓮中之鱉。」
「很好。」李易放下望遠鏡，轉向裴行儉，「尉遲環那邊呢？」
「佯動部隊已按計劃展開。」裴行儉指著攤開的地圖，「三台雷霆-甲型炮每隔一刻鐘發射一輪煙幕彈，同時八十台疾風運輸車在風蝕谷內來回行駛製造塵土。阿拔斯軍的探哨回報說看到『數萬唐軍』，實際上尉遲將軍手下只有兩千人，其餘都是扎的草人。」
李易點點頭，目光落向掘進機方向。就在這時，前方傳來一陣山崩地裂般的巨響——穿山-丙型的刀盤終於撕開了最後一道岩壁！
「貫通了！」沈括的吶喊通過擴音筒傳遍整個隧道。
李易抓起指揮車內的通話筒，聲音通過車載擴音器傳向全軍:「龍驤軍將士聽令——大唐二十載工業化之路，西域千里資源命脈，皆系此戰！凡阻我大唐崛起者，無論胡漢，皆為帝國之敵！現在，隨我破敵！」
「破敵！破敵！破敵！」
九千人的齊聲吶喊在隧道中迴蕩，聲浪震得岩壁簌簌落灰。李易跳下指揮車，翻身躍上最前方一台燭龍-戊型裝甲車——這是格物院裝甲科最新定型的重型突擊車型，全重二十二噸，正面裝甲厚達五十毫米，裝備一門57毫米短管榴彈炮和兩挺暴雨機槍。
「第一梯隊，突擊！」
裝甲車的柴油發動機發出沉悶的轟鳴，排氣管噴出黑煙。沉重的履帶碾過碎石，率先衝出剛剛貫通的隧道口——外面正是鷹喙崖西側的山坳，距離阿拔斯軍主堡的後牆只有不到三百步！
哈立德站在瞭望台上，看著從山體裡鑽出來的鋼鐵巨獸，整個人如遭雷擊。
他見過戰象，見過攻城塔，甚至見過拜占庭人那種需要二十頭牛才能拉動的巨型投石機。但他從未見過眼前這種東西——它不用牲畜牽引，自己能跑得比最快的戰馬還快;它全身包裹著閃亮的金屬，希臘火噴在上面只留下一道焦黑的痕跡;它頭頂那根粗短的鐵管每次噴出火焰，就會在阿拔斯軍的防線上炸開一團火光，夯土堡壘在它面前像沙堆一樣坍塌。
更可怕的是，這樣的鐵獸不止一台。第一台衝出來後，緊接著是第二台、第三台……整整二十台燭龍系列裝甲車排成楔形陣，如同鋼鐵的楔子，狠狠砸進阿拔斯軍毫無防備的後方防線。
「攔住它們！用巨石！用火油！」哈立德聲嘶力竭地吼叫。
但已經晚了。裝甲車後方的隧道口，如潮水般湧出大唐步兵。他們穿著統一的土黃色野戰服，戴著帶有護頸的鋼盔，手中的步槍在衝鋒中持續噴吐火舌。阿拔斯士兵們試圖用弓箭還擊，但箭矢射在鋼盔上只能發出叮噹的脆響;他們試圖用彎刀近戰，但暴雨機槍的彈幕像鐮刀一樣收割著生命。
短短半刻鐘，第三道防線崩潰。
哈立德眼睜睜看著自己最精銳的重步兵方陣在機槍掃射下成片倒下，那些身披鎖子甲、手持長矛的勇士，甚至沒能靠近唐軍陣線五十步內。他咬牙抽出彎刀，對身旁的親衛吼道:「吹號！命令鷹喙崖所有部隊，死守主堡！只要撐到日落，對岸的援軍就能——」
他的話沒說完。
因為主堡的石牆突然炸開了。
不是從外面炸開的，而是從內部。爆炸發生在議事廳正下方的地窖，威力之大，將半個議事廳都掀上了天。哈立德被氣浪從瞭望台掀飛，重重摔在堡內的石板地上，耳邊嗡嗡作響，視線里滿是碎石和灰塵。
煙塵中，他看到一個身影從炸開的牆洞走進來。
那是個穿著唐軍將官服的中年人，臉上塗著偽裝油彩，手中端著一支造型奇特的步槍——槍管異常細長，槍身下方裝著一個圓筒狀的東西。蘇定方走到哈立德面前五步處站定，槍口穩穩指向這位阿拔斯元帥的額頭。
「哈立德·伊本·瓦利德，」蘇定方的阿拉伯語帶著關中口音，但每個字都清晰可辨，「奉大唐皇太孫令，爾等勾結我朝叛臣、竊取軍工圖紙、陳兵犯境，罪在不赦。降，可保性命;拒，立斃當場。」
哈立德艱難地撐起身，抹去嘴角的血跡。他看了眼四周——堡內還活著的將領不足十人，個個帶傷;堡外唐軍的喊殺聲越來越近，暴雨機槍特有的連續射擊聲如同死神的磨刀石。
「你們……你們怎麼知道地窖里有火藥庫？」他嘶聲問。
蘇定方沒有回答，只是側了側身。他身後的牆洞裡又走進一人，是個穿著工兵服的年輕軍官，手裡捧著一個銅製羅盤狀儀器，儀器表面布滿刻度和指針。
「格物院地磁科，第三代磁石探礦儀改裝的炸藥探測儀。」年輕軍官用流利的阿拉伯語說道，「地下三丈內的鐵器、火藥、硝石，都逃不過它的探查。你們在地窖里存了五百桶希臘火原料，磁異常信號強得隔著半里地都能測到。」
哈立德慘笑一聲，丟掉了手中的彎刀。金屬落地發出哐當的脆響，如同他野心的終結。
辰時六刻，鷹喙崖主堡頂升起大唐龍旗。
午時正，錫爾河東岸風蝕谷。
李易站在臨時搭建的指揮台上，看著對岸已結束的戰鬥。鷹喙崖上的硝煙尚未散盡，但龍旗已經飄揚在主堡最高處。河面上，工兵部隊正在架設浮橋，八十台疾風運輸車排成長龍，等待渡河。
裴行儉快步走上指揮台，手中拿著一份剛譯出的戰報:「殿下，初步統計:此役斃敵三萬四千，俘虜四萬二千，余者潰散。我軍陣亡二百七十三人，傷一千零四十人。繳獲軍械物資正在清點，其中完整希臘火噴射器四十七具，波斯良馬兩千三百匹，金銀器皿約合八十萬貫。」
「哈立德呢？」
「已被蘇定方押送過來，正在途中。塔里克在混戰中試圖乘小船渡河逃跑，被雷霆-甲型炮一發校正射擊連人帶船炸碎。」裴行儉頓了頓，補充道，「另外，沈括勘探隊在清理主堡時，發現了哈立德的軍機密室。裡面不僅有我們被竊圖紙的抄本，還有……」
他從公文包里取出一卷用油布包裹的羊皮紙，小心翼翼攤開在桌案上。
李易俯身看去，瞳孔驟然收縮。
羊皮紙上繪製的是一幅巨大的地圖，範圍東起河西走廊，西至地中海，北抵烏拉爾山，南達阿拉伯半島。但讓李易震驚的不是地圖的範圍，而是地圖上標註的內容——用紅色顏料圈出的十七處地點旁，都寫著細小的阿拉伯文注釋。裴行儉已經在一旁貼上了漢文譯註:
「疏勒東南一百二十里，地下三百尺，有赤鐵巨脈，含鐵六成以上……」
「碎葉城西七十里，黑油自涌，日噴千桶……」
「木鹿城東南，地火池廣三十里，深不可測……」
「裏海西岸，有白石山，其石可煉輕於木、堅於鐵之材……」
最後一條注釋旁，還畫著一個奇怪的符號——三個同心圓，中間點綴著若干點狀標記。李易盯著那個符號看了許久，突然想起什麼，從懷中取出那枚從崔琰處繳獲的青銅虎符。
虎符背面的紋路，與羊皮地圖上的符號，有七分相似。
「這地圖……」李易緩緩開口，「不是阿拔斯人繪製的。」