交趾太守府內，盛宴方開。
庭中燈火通明，新釀的米酒香氣四溢，院外稻花飄香，氣象豐足。
士燮坐於主位，舉杯邀飲。
臉上笑意溫煦，一一敬過在座的諸位功勳僚屬、郡中耆老。
「今歲再獲豐稔，白水陂塘灌區，稻穀盈倉，此乃上天庇佑，亦是在座諸位與交州萬民同心協力之功！」
「燮，敬諸位一杯！」
「敬府君！」
眾人齊聲應和，觥籌交錯，氣氛熱烈。
桓鄰、凌操、士壹、陳老栓、趙竹眼等心腹皆在席間。
連近日忙於「嶺南學宮」籌建的許靖也難得列席，面帶欣慰。
酒過三巡，士燮放下酒樽。
目光掃過眾人，語氣雖依舊平和，卻悄然轉入了正題。
「豐收固然可喜，然樹大招風。我交州連續兩載大熟，府庫充盈，百姓安樂，怕是早已引得北鄰側目了。」
他話音未落，凌操便霍然起身。
他今日未曾著甲，只一身玄色勁裝，卻依舊掩不住那股行伍煞氣。
他朝著士燮及眾人一抱拳，聲音沉硬，瞬間壓下了席間殘餘的笑語。
「主公明鑑！末將正有軍情稟報！」
「講。」士燮示意道。
「我軍新編練之斥候隊，近日加強北部邊境巡防。然……」
凌操眉頭緊鎖，從懷中取出一卷簡略的羊皮地圖，在案几上鋪開一角。
「鬱林郡與荊州零陵、桂陽接壤之邊境，山高林密，路徑崎嶇。」
「我士卒全靠雙腿跋涉，負重巡弋，一日竭力，最多也只能覆蓋三十里山路！」
「而荊州斥候，多配雙馬，甚至三馬輪換，來去如風！」
他手指重重地點在地圖幾處關隘。
「僅是上月，便發生七起遭遇。」
「彼等小股精騎，或十餘人，或二三十人，仗著馬快，越境窺探，遇我巡防小隊，遠則箭矢騷擾，近則突襲衝殺，旋即遠遁。」
「我郡兵身披重甲，徒步結陣，追之不及，避之則被其蠶食，數次交鋒，皆因機動不及而吃虧，傷亡雖不甚眾，卻極其被動憋屈！」
「長此以往，邊境將士士氣必受挫傷！」
聞言，士燮眉頭微皺。
冷兵器時代，機動性就是戰場生命的鐵律。
他練出的兵再是精銳，兩條腿也跑不過四條腿。
席間氣氛頓時一凝。
這絕非簡單的邊境摩擦，而是劉表在持續施加壓力，試探交州的反應和底線。
「主公，凌將軍所言僅是其一。更棘手者在於，劉景升已嚴令零陵、桂陽兩郡，實行『鐵畜禁運』！」
「不僅是軍械鐵料，連民間耕牛、馱馬，乃至稍具耐力的畜力，都嚴禁南下我交州。」
「違者以資敵論處，刑罰極重！」
「我交州本就少馬，此前賴以補充的幾條隱秘陸路通道，已被徹底卡死。」
「郡中如今登記在冊，可稱『戰馬』者，不足三十匹，且多是矮小孱弱的南方馱馬，平日僅供信使傳令、將領代步尚顯不足，根本無法用於組建騎兵，甚至不足以支撐精銳斥候的日常巡邊消耗！」
他嘆了口氣。
「巧婦難為無米之炊。凌將軍縱有練兵之能，無馬，亦難為無蹄之師啊。」
一番話，將交州軍備最大的軟肋，血淋淋地剖開在眾人面前。
沒有一支具備起碼機動力量的軍隊，在廣闊的邊境線上，就只能被動挨打，永遠處於戰略守勢。
甚至連有效的偵查和預警都難以保證。
宴會上徹底安靜下來。
歌舞早已不知在何時停了，樂工伶人也悄然退下。
所有人的目光都投向了主位上的士燮。
士燮面沉如水，目光低垂。
落在案几上那幅交州及周邊形勢的帛地圖。
良久，他忽然抬起眼，轉向了東南方向。
那代表浩瀚海洋的、大片留白的區域。
他的手指越過交州曲折的海岸線，輕輕一點。
「陸路不通，便走海路！」
一言既出，滿座皆驚！
「海路？」士壹失聲。
「大哥，這……我交州雖瀕海，然水師羸弱，僅有合浦、南海幾處漁港有些近海捕撈的小船，如何能行遠洋貿易之事？更何況是搜尋、運輸戰馬此等大牲口？」他常年處理合浦海事，深知其中艱難。
桓鄰也眉頭大皺。
「主公，海上風高浪急，險阻莫測。」
「且戰馬嬌貴，長途海運，易生病疫死亡，十匹能存活五六匹已是萬幸。成本高昂，風險極大啊！」
「更遑論，我等並無熟悉遠海航路的舟師，也無適合遠航的大船。」
凌操也是心中微嘆，主公手段近仙，卻並非真神仙。
跨海尋馬，聽起來如同天方夜譚。
士燮面對眾人的質疑，神色卻絲毫未變。
他緩緩站起身，走到廳堂中央，目光掃過每一位僚屬。
「諸位所慮，燮豈能不知？海路艱難，風險巨大。然，困守陸路，便是坐以待斃！」
「劉景升能鎖我陸上通道，可能鎖這萬裏海疆？」
「我交州有何？有工巧之利！有中原、荊州急需之物！」
他屈指數來。
「百工坊所出之新式鐵犁、鐮刀，輕便鋒利，遠超尋常鐵器。」
「水力織機所產之葛布、細麻，質地均勻，產量頗豐。」
「還有合浦之珍珠、南海之珊瑚、乃至精心焙制的草藥、茶餅……這些，在北方皆是緊俏之物，利可數倍！」
「我等便以這些『工巧特產』為籌碼，換取我們所需之戰馬、巨木、乃至北方流落的造船工匠！」
「沒有大船，便先造小船。」
「沒有舟師，便重金招募沿海熟知水性的俚人、漁戶，乃至從中原避禍南下的江河船工，許以厚利，令其摸索探路！」
「初始不必求遠，可先通閩越、江東沿海豪強，甚至……夷州（台灣）！」
「聽聞夷州之地，亦有部落馴養馬匹，雖非良駿，或可暫解燃眉之急。」
「且夷州林木茂盛，可為造船之資！」
士燮目露精光。
「此非一朝一夕之功，或許需一年，兩年，甚至更久。但唯有開闢此蹊徑，我交州方能打破陸上困局，獲得一線生機！」
「此事，便由我親自督辦。」
「桓鄰，你統籌物資，評估何種特產利於外銷，優先保障。士壹，你負責合浦、南海港口事宜，徵集船隻、招募水手。」
「凌操，你從軍中遴選機敏忠誠、通水性者，準備隨船護衛，亦要學習海事。」
他看向眾人，語氣沉凝。
「前路必然艱險，或許會有失敗，會有損失。然，與其坐困愁城，不如搏此一線生機！」
「諸位，可願隨我，劈波斬浪，為我交州闖出一條海路來？」
堂內一片寂靜，眾人皆被士燮這大膽的計劃所震撼。
短暫的沉默後，凌操第一個抱拳。
「末將遵命！必為主公練出能登船、能作戰的兒郎！」
桓鄰深吸一口氣，眼中也煥發出神采。
「主公深謀遠慮，屬下這便去核算物資，定將此事辦妥！」
士壹、許靖等人也紛紛起身表態支持。
宴會散去，士燮獨留桓鄰、凌操、士壹三人至書房。
燭火通明，直至深夜。