太守府夜宴的燈火方才熄滅。
翌日黎明，交趾城內便已熱鬧起來。
士燮徹夜未眠，與桓鄰、凌操議定大略後，毫不耽擱，即刻下達了數道密令。
不過七日功夫，一行快馬便護送著數名緊要人物，悄然抵達了合浦郡最大的海港——徐聞港。
海風腥咸，吹拂著港口內林立的桅杆。
但這些桅杆大多低矮，懸掛著破舊的麻布帆，船身也多是些只能在近海逡巡的漁船、貨艇。
……
港口旁，一處臨時徵用的寬敞庫房內。
士燮端坐上位，左側是眉頭緊鎖的合浦港老船師郭漁，以及幾位面色黝黑的俚人舟子首領。
右側則是匆匆趕來的陳老栓、趙竹眼，以及工巧曹幾名專攻木作、繩索的巧匠。
桓鄰與凌操侍立士燮身後，一個面色沉靜，一個目光如鷹。
「情況便是如此。」
士燮言簡意賅。
將欲辟海路、求購戰馬、以工巧特產為籌碼的規劃和盤托出。
末了，直接問道。
「郭船師，諸位老大，以眼下徐聞港之船隻、人手、海圖，欲通江東乃至更遠，可能否？」
那老船師郭漁，在海邊風吹日曬了一輩子，臉上皺紋頗多。
他聞言苦笑一聲，朝著士燮拱了拱手，本地口音濃重。
「府君老爺，不是小老兒潑冷水。這……這太難了！」
他伸出一根粗黑的手指。
「其一，船！港里這些船，跑跑近海，捕魚運貨還行。真要放入遠洋，風浪稍大些便有傾覆之危。」
「船板薄，結構弱，經不起大洋里的折騰。且倉廩狹小，能載的貨物、淡水、糧食有限，根本支撐不了遠航。」
接著，他又伸出第二根手指。
「其二，路！咱們祖輩多在沿海活動，最遠不過到過珠崖。再往東，去江東那一片，只聽祖輩傳說大致方向。」
「具體航線、何處有暗礁、何處有險流、何時有颶風，一無所知！這簡直是摸著黑往深海里跳啊！」
最後，他伸出第三根手指，連連搖頭。
「其三，人！懂近海捕撈的漁夫好找，但真正熟悉遠海航行、能觀星辨位、能應對大洋風浪的老船師，整個交州恐怕也難湊出十個！」
「且遠航辛苦，風險極大，若無厚利或強令，誰願輕易搏命？」
另外幾位俚人首領也紛紛附和，面露難色。
他們雖敬畏士燮，但大海的威嚴更甚，無人敢誇下海口。
庫房內一時陷入沉默。
陳老栓和趙竹眼對視一眼，亦是眉頭緊鎖。
工匠之手，巧奪天工，卻難憑空造出能征服怒海的巨艦。
士燮靜靜聽著，臉上並無失望之色，仿佛早已料到如此。
這個年代的知識還是太貧瘠了啊。
今日看來要好好露一手，好讓你們曉得當代研究生的底蘊。
待眾人聲音漸歇，他方緩緩開口，目光先是看向陳老栓。
「船體不強，便讓它強起來。」
「陳師傅，我有一法，或可提升船身抗沉之能。」
「請主公示下。」陳老栓連忙躬身。
「此法名為『水密隔艙』。」
士燮拿起案几上的一張紙。
用炭筆簡單勾勒出一艘船的輪廓，然後用數道豎線將其艙底分隔成數個獨立的區域。
「以往造船，艙底多為通聯。」
「一旦觸礁或船板破損，海水便會湧入整個船艙，迅速沉沒。」
「若我等在造船時，便用厚實的隔板，將船底嚴密分隔成數個互不相通的獨立小艙。」
「即便某一艙室破損進水，因其他艙室完好，仍能提供足夠浮力，支撐船隻返回港口或堅持到修復。」
「如此，可大大提升航行安全。」
陳老栓盯著那簡單的草圖，眼睛猛地亮了起來，如同撥雲見日。
「妙！妙啊府君！此法看似簡單，卻實乃保船救命之良策！」
「只需加固隔板，確保接縫處密不透水……好！好！老漢明白了，這就帶人去試！」
「莫急。」
士燮止住他，又看向趙竹眼。
「趙師傅，船帆亦需改進。」
「現今麻布硬帆，受風效率低，易撕裂。我聞沿海俚人善用藤條、葛麻編制物事，極其堅韌。」
「可否嘗試以韌性極佳的藤條為骨，交織葛麻，再反覆塗刷特製桐油，製成更大、更柔韌之帆？」
「此帆受風面積大，不易破損，或許更能適應海上多變之風向。」
趙竹眼聞言，沉吟片刻，眼中精光閃爍。
「藤條為骨，塗油加固……府君此議，確有道理！柔韌之帆，或許更利吃風！」
「屬下這就去尋最好藤匠、油工，合力試製！」
兩位大匠仿佛被打開了新世界的大門，頓時摩拳擦掌，恨不得立刻返回工坊動手試驗。
士燮最後將目光投向那幾位俚人首領和郭船師。
「至於海圖與水手……沒有，便去創造。」
「桓鄰，即刻以太守府名義張貼告示：招募熟知水性、敢於遠航之船工、水手。」
「凡應募者，除高額糧餉外，其家眷由郡府優先照料，若能探明新航線、立下功勳，免其全家三年賦稅。」
「若有中原流落至此、精通江河航行之船工，一視同仁，待遇從優！」
重賞之下，必有勇夫。
尤其是在這生計艱難的年代。
郭船師和俚人首領們聞言，臉色頓時變了。
免三年賦稅，這對於沿海漁民而言，簡直是天大的誘惑！
「府君……此話當真？」一位俚人首領顫聲問道。
「太守府令，豈是兒戲？」
士燮目光掃過他們，「不僅水手，爾等若有人能薦才、引路，同樣重賞！」
此言一出，幾位首領呼吸都急促起來，互相交換著眼神，顯然已是心動。
郭船師也捻著鬍鬚，沉吟道。
「若府君真能造出更穩固的大船，又許下如此厚賞……小老兒在這海邊幾十年，倒也認得幾個膽大不要命、手藝還湊合的老夥計，或可一試……」
短短十日內，太守府的告示貼遍了合浦、南海沿岸的大小漁村。
消息像長了翅膀一樣飛散。
重賞與免稅的誘惑，加上士燮如今在交州如日中天的威望，應者雲集。
不僅有尋求機遇的貧苦漁民，甚至還真有幾名因中原戰亂流落至此、原本在長江淮水跑船的老船工前來投效。
一支百餘人的船隊班底，竟迅速湊齊。
雖然素質良莠不齊，但總算有了開端。
船塢開始按照「水密隔艙」理念改造舊船、試製新帆，招募的水手也已進行初步操練。
這日，凌操尋到了正在視察進度的士燮。
他警惕地掃視著周圍忙碌的人群，低聲道。
「主公，如今動靜不小，難免有荊州細作混入。是否末將調一隊親衛，明里暗裡守護船塢，以防劉表派人破壞？」
士燮聞言，卻微微一笑，擺了擺手，目光深邃。
「文弼有心了。不過，不必如此緊張。讓他們看，無妨。」
凌操一怔，不明所以。
士燮壓低聲音，冷冷一笑。
「此乃『明修棧道，暗度陳倉』之計。」
「讓這大船塢按部就班，甚至可故意放慢些進度，做得艱難些。讓荊州的眼線以為，我交州造船艱難，非一朝一夕可成。」
他頓了頓，聲音更低。
「你即刻秘密抽調絕對可靠的工匠、人手，在儋耳郡（海南島）尋找一處隱蔽海灣，另起爐灶。」
「集中最好的木料、最巧的工匠，依照新式隔艙法，不必求大，先全力趕製三艘速度快、操控靈便的中型快艦。」
「此三艦，方是我跨海尋馬真正的先鋒！要快，要秘！」
凌操瞬間明白了士燮的全盤謀劃。
公開的船塢是迷惑敵人的煙霧，真正的殺招藏在隱秘之處。
他重重抱拳。
「末將明白！必做得神不知鬼不覺！」