那管事笑了笑，正要再探問幾句，目光忽然被攤位上用來裁布的一柄短刀吸引。
那刀造型簡樸，但刃口泛著青光，顯得極其鋒利。
他見識不凡，立刻看出此刀絕非凡品。
「石掌柜，這刀……」管事指了指。
「哦，夥計們用來防身、裁布的傢伙什，讓閣下見笑了。」阿石故作隨意，心中卻暗喜，魚要上鉤了。
那管事卻走近兩步，仔細端詳，甚至示意阿石拿起給他看看。
阿石依言拿起，管事用手指輕輕彈了一下刀身，發出清越長鳴，他眼中頓時爆出驚嘆之色。
「好刀！真是好刀！這鋼口，這韌性……石掌柜，此刀也是來自交趾？」
阿石見火候已到，便順著話頭道。
「閣下好眼力。此乃我交趾工巧坊以新法所煉之百鍊鋼所制，雖外觀樸拙，卻極是鋒利耐用。」
「只是鍛造不易，數量稀少，小人此番也只帶了寥寥數柄，以備不時之需，並非售賣之物。」
他這話半真半假，既抬高了刀的價值，也避免了對方大量索購。
那管事愛不釋手地摩挲著刀身，連聲道。
「可惜，可惜！若是能量產，此乃軍國利器啊！」
他忽然想起什麼，猛地抬頭。
「石掌柜，你方才還說帶了珍珠、犀角？品質如何？」
阿石使了個眼色，一名夥計立刻捧上一個小心保管的木盒。
打開一看，裡面是數顆圓潤瑩潔、個頭不小的南珠，還有幾件打磨光滑的犀角杯。
那管事一看，更是動容。
合浦南珠天下聞名，但如此品相的他亦少見。
他深吸一口氣，態度愈發鄭重，拱手道。
「石掌柜，在下糜芳，家兄糜竺，正是在徐州陶使君麾下效力，亦做些家族生意。」
「或許，家兄會對掌柜的貨物品更感興趣。」
糜芳！竟是糜竺之弟！
真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！
阿石心中狂喜，面上卻強自鎮定，露出驚色。
「原來是大名鼎鼎的糜家二爺！小人久仰糜子仲先生大名，如雷貫耳！」
「只是……小人身份低微，豈敢叨擾糜公？」
糜芳哈哈一笑，親熱地拍了拍阿石肩膀。
」
「石掌柜過謙了！
「你有此等好貨，便是貴客。家兄最愛結交四方豪傑能人，若見石掌柜與這些寶物，必定欣喜。」
「此地紛亂，非談話之所，還請隨我來，先至我糜家商棧歇息，再從長計議，如何？」
阿石順勢下坡，拱手道。
「既蒙二爺抬愛，小人恭敬不如從命！」
當下，阿石令大部分手下依舊留在碼頭看守船隻貨物，維持攤點做掩護。
自己只帶了兩名最精幹的親隨，攜了那十柄百鍊鋼刀、百刀宣紙以及那架珠簾屏風的禮單，隨糜芳離開了碼頭。
……
糜家商棧位於吳郡城內。
雖因戰亂影響稍顯冷清，但規模格局仍在，顯出其深厚底蘊。
入了雅間，奉上香茗。
糜芳仔細驗看了鋼刀與宣紙。
尤其是那紙張的細膩潔白與均勻質地，更是令他嘖嘖稱奇。
「真乃神乎其技！」
糜芳嘆道，「交州竟有如此巧匠！不瞞石掌柜，我糜家商行遍天下，此類精品亦是罕見。」
「尤其是這紙，若能量產，於文教政務大有裨益！卻不知產量幾何？」
阿石按照士燮的交代，謹慎答道。
「回二爺，此二物製造極難，尤需水力驅動特殊機械，費工費時。」
「鋼刀每月最多可得五十柄，此紙亦是如此，產能有限，故極為珍貴。」
「我家主人亦深知其價值，不敢輕易示人。」
「此次若非聽聞徐州百姓遭難，陶使君仁德抗曹，亦不敢冒險攜此北上，願以此微薄之力，略盡綿意，亦可換些交州急需之物度日。」
他這話既說明了貨物的珍貴，也點出了交州「有所求」，並且抬出了「援助徐州」的大義名分，說得滴水不漏。
糜芳聽得連連點頭，眼中精光閃爍，顯然在快速盤算其中巨大的利益和戰略價值。
他當即道：「石掌柜且寬心在此住下，我即刻修書，將此事稟報家兄。」
「此等大事，非我所能決斷，需家兄定奪。想必家兄聞訊，必會儘快請石掌柜前往郯城一敘！」
數日後，糜芳便安排好車馬，親自陪同阿石一行，離開吳郡，前往徐州州治郯城。
一路上，但見田地荒蕪，村落蕭條。
越靠近徐州北部，戰爭痕跡越是明顯。
偶爾還能遇到小股潰兵或逃難人群，氣氛緊張。
這一日，正行至一處隘口，忽聞前方傳來一陣急促馬蹄聲。
糜芳車隊立刻警覺起來，護衛們紛紛握緊兵刃。
只見前方煙塵起處，三騎快馬當先而來。
為首一人，身長七尺五寸。
兩耳垂肩，雙手過膝，面如冠玉，唇若塗脂，雖面帶風塵之色，卻自有一般仁德寬厚的氣度。
他左側一將，面如重棗，唇若塗脂，丹鳳眼，臥蠶眉，相貌堂堂，威風凜凜，手持青龍偃月刀，正是關羽。
右側一將，豹頭環眼，燕頷虎鬚，聲若巨雷，勢如奔馬，不是張飛又是誰？
阿石瞳孔猛地一縮，心臟幾乎跳出胸腔。
這三人的相貌特徵……主公曾閒談時提及的中原英雄，未來可能鼎足天下的劉玄德！
他竟真在此地遇上！
糜芳顯然也認出了來人，連忙示意車隊避讓一旁，自己上前一步，拱手道。
「前方可是劉玄德公？」
劉備勒住馬韁，於馬上還禮，聲音溫和。
「正是劉備。閣下是？」
「在下東海糜芳，家兄糜竺，在陶使君麾下效力。」糜芳恭敬答道。
「原是糜子仲先生之弟，失敬。」
劉備點頭，語氣依舊客氣。
但目光已掃過糜芳身後的車隊，看到那些大車上的商隊標記，並未過多留意，顯然急於趕路。
就在此時，阿石心念電轉，知道機不可失。
他假裝被張飛那霹靂般的氣勢所懾，腳下「一個踉蹌」，懷中小心包裹著的一沓宣紙「不慎」散落在地。
雪白的紙張在風中飄散，格外醒目。
「哎呀！」阿石驚呼一聲，慌忙蹲下收拾，動作略顯笨拙。
這一下，果然吸引了劉備等人的注意。
那潔白、平整的特質，與尋常簡牘或粗糙蔡侯紙截然不同。
「嗯？」劉備輕咦一聲，目光落在那些紙張上，不由露出好奇之色。
他翻身下馬，竟主動走上前，彎腰拾起一張飄到他腳邊的紙，仔細摩挲觀看，眼中驚嘆之色愈濃。
「此乃何物？竟如此光潔細膩？」劉備抬頭，看向正在「手忙腳亂」收拾的阿石。
阿石連忙站起，躬身行禮，按捺住激動，用帶著交州口音的官話答道。
「回稟劉公，此乃『紙』，是我交州士燮府君麾下工巧坊，以新法所制。」
「交州？士燮？」
劉備微微一怔，旋即想起什麼，「可是那位造水車、興水利、撫俚漢的交趾太守士威彥？」
「正是我家府君！」
阿石見劉備竟知士燮之名，心中更喜，趁機道。
「劉公竟知我家府君？府君常言，中原板蕩，唯劉皇叔仁德布於四海，心系黎民，乃真英雄也！」
「今見劉公風範，果然名不虛傳！」
劉備聞言，臉上露出一絲感慨笑容，擺手道。
「備豈敢當。士府君治理交州，民生安樂，備亦早有耳聞，心嚮往之。卻不知交州竟能造出如此精良之物？」
他再次看向手中的紙，愛不釋手。
阿石立刻道。
「此紙書寫流暢，保存便捷，遠勝竹簡木牘。」
「府君感念徐州百姓遭難，陶使君與劉公為民禦敵，特命小人攜此物北上，若徐州需要，我交州願盡力供應，以供軍需文書、安民告示之用，略盡綿薄之力。」
這番話既捧了劉備和陶謙，又點明了紙張的巨大實用價值，還將交州的姿態放得極低。
劉備聞言，臉上頓時顯出感動之色，對身旁的關羽、張飛道。
「二弟、三弟，你們看，此乃雪中送炭之情啊！」
他又對阿石鄭重道。
「士府君高義，備與陶使君感激不盡！待徐州戰事稍定，備必親書謝函，答謝士府君厚意！屆時，或真需煩勞交州相助。」
關羽撫須點頭，丹鳳眼中閃過一絲讚賞。
「工巧之利，惠及軍政，此乃實事。」
張飛也瓮聲道：「這紙確是個好玩意兒！比那笨重竹簡強多了！」
又交談幾句，劉備因軍情緊急，不便久留。
便與阿石、糜芳告別，上馬帶著關張二人疾馳而去。
糜芳將一切看在眼裡，對阿石更是高看一眼。
這交州商人，背後那位士府君，恐怕絕非尋常守成之臣。
車隊再次啟程，向著郯城方向而去。