太極殿內。
楚盛高舉銅管，激動道：「父皇，天大喜訊，北境大捷！此乃父皇萬壽無疆，德被蒼生之顯兆！兒臣為父皇賀！為大乾賀！」
「哦？快！快呈上來！」
楚天恆龍顏大悅，急聲道。
沈全連忙從楚盛手裡接過銅管，快步轉交到了楚天恆的手中。
楚天恆驗看火漆封印無誤後，小心打開，取出裡面的軍報，迫不及待地展開。
「好，好啊！」
楚天恆越看臉上的喜色越濃，猛地一拍龍椅，朗聲大笑：「不負朕望，揚我國威！莫日根伏誅，北境十年可安矣！」
看完軍報，他興奮地讓沈全當眾誦讀一遍。
話音落下——
殿內頓時響起一片山呼海嘯般的「陛下聖明！天佑大乾！靜王殿下威武！秦參軍神勇！」的恭賀之聲。
聲浪稍歇，楚天恆又語帶讚許，繼續說道：「老六心繫社稷，深明大義！」
「奏請為穩固北境、震懾殘餘，願親率王師，暫駐朔方，戍邊一年，確保北境無憂！」
「朕，准了！」
楚盛聞言，眼底深處飛快掠過一絲得意。
楚嵐主動留在苦寒的北境，遠離京城權力中心，正合他意！
他腦中靈光一閃，一個念頭不可抑制地冒了出來。
立馬上前一步，躬身道：「父皇聖明！六弟勇毅忠貞，實乃我大乾柱石！」
「如今北境初定，百廢待興，而雲州刺史、太守之位又有空缺，兒臣斗膽進言——」
「六弟既已封王，年齡資歷皆足，又立此不世之功，不如……便將這雲州之地，作為封地，賜予六弟！」
「一則酬其大功，二則使其名正言順，統攬北境軍政，更能保我北疆長治久安！請父皇聖裁！」
此言一出，太極殿內落針可聞！
封地？！
這意味著什麼？
意味著楚嵐將不再是那個可能威脅東宮位置的皇子。
而是被釘在了遙遠的北境，成為一位藩王！
從此，與那至高無上的儲君之位，便徹底無緣了！
空氣仿佛凝固了——
所有大臣，無論派系，都屏住了呼吸，目光齊刷刷地聚焦在龍椅之上。
楚天恆臉上的笑容似乎淡了一瞬。
深邃的目光在楚盛殷切的臉上停留片刻。
又緩緩掃過下方噤若寒蟬的群臣。
最後，竟微微頷首，聲音平靜無波，卻帶著不容置疑的威嚴：
「太子所言，甚合朕意。」
「老六戍邊有功，忠心可嘉。」
「雲州，便作為靜王楚嵐之封地，著令禮部即刻擬旨，昭告天下。」
「同時，封秦夜為雲州刺史，加鎮北將軍銜，協助靜王治理封地，安撫民生，整飭軍備！」
「望其二人同心戮力，永固北疆！」
「臣等遵旨！」禮部尚書連忙出列領命。
「父皇聖明！」
楚盛心頭一塊巨石落地。
狂喜幾乎要衝破胸膛，聲音都帶著一絲不易察覺的顫抖。
成了！
楚嵐，徹底出局了！
他強壓著激動，深深拜下。
滿殿文武心思各異，但面上無不恭敬附和：「陛下聖明！」
許多人心中忖度：陛下此舉，無疑是徹底確認了太子的地位，將最有威脅的靜王遠遠打發去了邊陲。
看來，儲位之爭，塵埃落定了！
楚天恆的目光掠過眾人頭頂，投向緊閉的殿門。
仿佛能穿透厚重的門扉看到外面的風雪，那眼神深邃難測，無人能窺其分毫真意。
「好！今日雙喜臨門！」
「接著奏樂！接著舞！」
楚天恆舉起金杯，朗聲道。
絲竹管弦之聲再起，比之前更加熱烈歡快。
身姿曼妙的舞姬再度起舞，水袖翻飛。
殿內暖意融融，酒香四溢，一派歌舞昇平。
……
太極殿殿門，如同一道冰冷的天塹。
隔絕了內外兩個截然不同的世界。
殿內，暖爐薰香，觥籌交錯，歌舞昇平。
帝王與重臣沉浸在雙重大捷的喜悅之中。
殿外，廣場之上，卻是另一番人間煉獄。
鵝毛大雪非但沒有停歇，反而愈發狂暴！
凜冽的寒風如同無數條無形的鞭子，帶著刺耳的呼嘯，狠狠地抽打在廣場上數千名耆老的棉袍上。
那原本象徵皇家恩典的數百口黃銅涮鍋，此刻鍋下的炭火在狂風暴雪中明滅不定，苟延殘喘。
散發的微弱熱量，被無情的寒氣吞噬殆盡。
更像是在嘲弄著這些在酷寒中苦苦掙扎的老人。
來自江南水鄉的王姓老者，早已被侍衛拖到廣場邊緣一個避風的角落。
他蜷縮在冰冷的地磚上，身上覆蓋著一層薄雪，臉頰呈現一種詭異的紅，嘴唇卻是駭人的青紫色。
同鄉的李老守在一旁，老淚縱橫，徒勞地用自己凍僵的手去捂王老同樣冰冷的額頭，觸手滾燙，心中一片冰涼。
「王老哥……撐住啊……恩典……快結束了……」
李老的聲音帶著哭腔，被風聲撕扯得斷斷續續。
這群高門大戶的老者，平日裡養尊處優，何曾受過這等苦楚？
人人身上穿著錦緞棉袍。
可這華貴的料子在暴風雪面前脆弱得不堪一擊。
寒風無孔不入，將他們凍得瑟瑟發抖，牙齒咯咯作響！
銅鍋內的水，也早已涼透、浮著一層白色油脂。
看上去讓人沒有半分食慾。
他們現在只想回驛館酒樓，回到溫暖的爐火旁。
然而，目光所及，是面無表情、如同雕塑般肅立的侍衛。
風雪中，一個個身影，無聲倒下。
巨大的恐懼和無助，將他們徹底淹沒。
時間，在這煉獄般的煎熬中度過。
每一息都像一個世紀般漫長。
殿內，酒過三巡，菜過五味。
楚天恆臉上帶著滿足的紅暈，終於心滿意足地放下手中的金杯。
他對著侍立一旁，臉上永遠掛著謙恭笑容的沈全揮了揮手，聲音洪亮，語氣仿若恩賜：
「沈全啊，外面的耆老們，想必也沾足了朕的福氣，沐浴夠了天恩。」
「天寒地凍的，莫要讓他們再久候了。」
「傳旨，賜宴結束，著禮部妥善安排，送諸位長者出宮！」
「嗯……」
他略作沉吟：「每人再賞宮緞一匹，如意一柄，以示朕體恤年高之意！」
「遵旨！」
沈全躬身領命，臉上笑容不變。
楚盛也適時地起身，對著楚天恆深施一禮，語氣懇切，帶著恰到好處的感佩：「父皇仁德，澤被天下長者，體恤入微，實乃千古未有之明君！」