當宴席結束的旨意，被高聲宣讀出來時——
廣場上殘存的耆老們，竟無一人發出歡呼。
許多人只是如釋重負地吐出一口白氣，隨即感到一陣天旋地轉，幾乎虛脫。
他們被凍僵的身體早已麻木，如同行屍走肉般，踉踉蹌蹌、沉默無聲地朝著宮門方向挪動。
來時滿懷的榮耀與激動。
此刻只剩下劫後餘生的疲憊和無盡的悲涼。
即便是離開時，也不斷有人倒下，被迅速抬走。
這一天的皇城風雪，註定會成為大乾無數高門大戶心中，一道無法癒合的傷疤。
這消息，定然也會在勛貴門閥圈層中飛速傳播、發酵。
憤怒、恐懼、怨恨、心寒……
種種情緒都會在暗流中被激發出來。
而所有矛頭，將在那些驚魂未定、僥倖生還的老者們添油加醋的描述下，指向楚盛！
以及那位百官之首，徐國甫！
「豎子！毒夫！」
入夜，某個驛站之中，一位老者對著同來京城的兒孫怒吼：「楚盛……刻薄寡恩，視我等如草芥！名為舉薦，實為坑害！」
類似的詛咒和恨意，在京城各處無聲地蔓延。
徐國甫苦心經營數十年、與各地門閥士族結成的關係網絡。
在這一場壽宴過後，悄然出現了巨大的、難以彌合的裂痕！
許多原本依附於他的勢力，開始重新審視立場。
而更多的門閥大家，因為家中老者凍斃，而自顧不暇。
沒了主心骨後，子孫間糾紛不斷……
……
萬壽節的喧囂與浮華，如同殿外那場暴風雪，來得猛烈，去得也快。
隔日，偌大的皇宮便恢復了往日的肅穆與沉寂。
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紅牆金瓦上覆蓋著厚厚的積雪，天地間一片素白。
楚盛一身常服，志得意滿地前來探望母妃徐貴妃。
貴妃寢宮內。
徐貴妃倚在鋪著厚厚錦褥的軟榻上。
身姿愜意，眉宇間卻籠著一層淡淡的愁緒，遠不似兒子那般春風得意。
「盛兒……」
徐貴妃看著意氣風發的兒子，輕嘆一聲，「昨日壽宴，陛下允了你的提議，將雲州賜給楚嵐做封國，又封了秦夜做刺史。」
「這……按理說，是徹底絕了楚嵐的路，該是定下你為太子了。」
「可為何……陛下隻字未提立後之事？」
她最關心的，始終是自己能否登上那母儀天下的後位。
楚盛聞言笑道：「母妃多慮了，想必父皇是想挑個更穩妥的吉日再行宣布，來年開春，說不定就定了，母妃安心便是。」
「安心？本宮如何能安心？」
徐貴妃秀眉蹙得更緊，壓低聲音，帶著一絲焦慮和不安，「你是不知道，近來你父皇在養心殿靜養，身邊常帶著的不是別人，是皇長孫楚昭！」
「楚昭？」
楚盛臉上的笑容僵住了，心頭莫名地掠過一絲慌亂。
皇長孫楚昭，乃是先太子之子。
自從數十年前，先太子戰死、太子妃病逝後，就一直不顯山露水。
父皇怎麼會突然親近他？
但他很快強自鎮定下來，擠出一個笑容：「母妃過慮了吧……」
「昭兒年幼乖巧。」
「父皇許是覺得病中寂寞，找個年紀小、心思單純的孩子在身邊說說話，解解悶罷了。」
「小孩子嘛，天真爛漫，父皇看著也舒心。」
「但願如此……」
徐貴妃說著，心中的憂愁卻久久未散，總覺得事情沒那麼簡單：「可本宮這心裡，總是不踏實，陛下心思深沉，誰又能真正猜透……」
就在這時——
門外宮女通傳：「啟稟娘娘，蕭淑妃娘娘來了。」
母子二人對視一眼，迅速收斂了神色。
楚盛挺直了腰背。
徐貴妃也整了整衣襟，坐直身子後，臉上重新掛起雍容得體的笑容。
蕭淑妃款步而入。
她今日穿著一身淡雅的月白色宮裝，襯得膚光勝雪。
見到楚盛也在，她眼中飛快掠過一絲詫異，隨即笑靨如花：「太子殿下也在，真是巧了。」
說完，就要向徐貴妃行禮。
「妹妹不必多禮。」
徐貴妃笑容親切，示意宮女看座，「快坐，外頭天寒，喝杯熱茶暖暖身子。」
蕭淑妃落座，接過宮女奉上的熱茶，捧在手中暖著。
她目光掃過徐貴妃母子，笑容溫婉，語氣卻帶著一絲不易察覺的試探：「姐姐這裡真暖和，妹妹前幾日聽說，姐姐受了些風寒，特來看看姐姐可還安好？」
「有勞妹妹掛心了。」
徐貴妃皮笑肉不笑，端起茶盞抿了一口，慢悠悠道，「本宮還好，倒是妹妹，昨日見六皇子得了那麼大的封賞，想必心裡也是高興得緊吧？本宮還未恭喜妹妹呢！」
聽見這話，蕭淑妃捧著茶盞的手指微微收緊，指節有些泛白。
心中如同被針狠狠刺了一下。
高興？
她如何高興得起來！
原指望楚嵐在北境立下赫赫戰功，風風光光回京，增加奪嫡的籌碼。
誰曾想，功是立了，人卻留在了那苦寒之地！
封地？
聽著好聽，實則是被放逐！
遠離了權力中心，再大的功勞又有何用？
滿腔的憤懣與不甘在胸中翻湧，蕭淑妃面上卻不得不強擠出更加溫婉的笑容。
聲音帶著恰到好處的欣慰：「姐姐說的是，嵐兒能為陛下分憂，為國戍邊，是他的本分，也是福氣，我……自然是替陛下和嵐兒高興的。」
她頓了頓，仿佛突然想起什麼，放下茶盞，站起身，「哎呀，瞧我這記性，突然想起來，給昭兒做的冬衣還差幾針收尾。」
「那孩子父母去得早，可憐見的……」
「如今陛下又常召他在身邊，我更得多看顧些。」
「姐姐安坐，我就先告退了。」
她語速輕快，帶著一絲慈愛的急切。
徐貴妃聞言，臉色一僵。
她看著蕭淑妃行禮告退的背影，直到那身影消失在門口，才猛地將手中的茶盞重重頓在案几上！
「砰！」
一聲脆響，茶水四濺。
「賤人！」
徐貴妃從牙縫裡擠出兩個字，保養得宜的臉氣得微微扭曲，一片鐵青。
蕭淑妃最後那幾句話，字字誅心！
分明是借著關懷皇長孫楚昭之名，在狠狠抽打她徐貴妃的臉！
在提醒她，提醒楚盛，那個被遺忘的皇長孫，如今正得聖心！
這是在示威，在嘲諷她徐貴妃的皇后之位，未必就如想像中那般唾手可得！
楚盛的臉色也變得極其難看，方才的志得意滿蕩然無存。
暖閣內，炭火依舊溫暖，氣氛卻降至冰點！
與此同時——
養心殿內，暖意融融。
楚天恆並未穿著龍袍，只著一件明黃色的常服，坐在寬大的書案後。
案前，站著一個身形略顯單薄、面容清秀、帶著幾分書卷氣的稚子。
正是皇長孫楚昭！
他微微垂著頭，神情恭謹。
楚天恆手中拿著一本攤開的奏摺，指著其中一段，聲音溫和道：「此處，關乎河工錢糧調度，牽一髮而動全身，昭兒，你且說說看法……」
楚昭認真地聽著，清澈的眼眸中閃爍著思考的光芒。
片刻後，條理清晰地回答起來……
楚天恆聽著，偶爾微微頷首。
深邃的目光落在楚昭認真的側臉上。
帶著一種難以言喻的期許。
窗外，寂靜無聲。
殿內，只有稚子清朗的答聲，和帝王偶爾的提點。