入夜，朔方城主府書房。
燈燭明亮，秦夜坐在書案後，仔細翻閱著那三名斥候送來的詳細報告。
他們休息過後，效率極高，已將所見所聞盡數寫下。
字跡雖略顯潦草，但內容頗為詳實。
楚嵐端著一碗參茶走進來，輕輕放在案頭。
見秦夜凝神閱讀，她便繞到他身後，伸出纖纖玉指，力道適中地為秦夜揉捏著緊繃的肩膀。
秦夜舒服地嘆了口氣，將身體微微後靠，享受著妻子的體貼。
他指著報告中的一段文字，開口道：「嵐兒，你看這裡，我們的斥候佯裝成牧民，在靠近王庭的部落聽到些風聲。」
「烏桓原本確實在瘋狂集結各部族兵力，赫連鐵勒甚至放出話來要親征雪恥。」
「但後來不知為何，這股勢頭忽然就緩了下來，最終不了了之。」
楚嵐俯身，順著秦夜的手指看去，黛眉微蹙：「突然中止大規模徵兵？這說明……烏桓內部遇到了某種棘手的麻煩，或者……出現了讓他們不得不改變原定計劃的外部壓力？」
「我也是這麼想的。」
秦夜輕輕拍了拍楚嵐的手背：「烏桓必定是遇到了大 麻煩，而且這個麻煩，說不定就是那蠻族造成的！」
說著，手指又重重一點：「嵐兒你看，報告中提到，當初赫連勃勃朗賴以成名、在右衛城給我們造成巨大麻煩的『巨象騎』，其來源非常神秘，並非烏桓草原所產。有老牧民隱約提及，那些龐然大物，似乎與極北之地的蠻族有關！」
楚嵐點了點頭，「如此說來，夫君懷疑烏桓遇到的麻煩來自蠻族，不無道理啊！」
秦夜緩緩站起身，在書房內踱步，語速加快，進行分析：「戰象乃是戰場利器，但馴養、繁衍、維持一支象軍，耗費巨大，且絕非易事。」
「右衛城一戰，赫連勃勃朗的巨象騎幾乎損失殆盡，這對烏桓來說絕對是沉重打擊。」
「而如今，他們不惜以公主和親為代價，也要與產出巨象的蠻族結盟……」
「是為了尋求兵力支援……還是……」
秦夜和楚嵐對視一眼，幾乎異口同聲地低聲道：「被蠻族要挾？」
……
極北之地，終年苦寒。
雖已是夏末初秋，大乾腹地尚且暑熱未消，雲州也僅微有涼意。
但在這裡，呼出的氣息瞬間便會凝成白霧，寒風如同刀子般刮過裸露的皮膚。
赫連勃勃朗裹著厚實的雪熊皮毛大氅，依舊覺得刺骨的寒意無孔不入。
他率領著一隊精銳的親衛，深一腳淺一腳地行走在茫茫雪原之上，終於抵達了冰原蠻族最大的部落聚居地。
這裡與其說是城池，不如說是一個由巨大獸皮帳篷、冰屋和粗糙原木圍欄組成的龐大營地。
營地建立在一座冰山之前，空氣中瀰漫著血腥、油脂和原始粗獷的氣息。
許多身材異常高大魁梧、披著獸皮、臉上塗抹著詭異油彩的蠻族戰士，正用警惕而充滿野性的目光打量著他們這群不速之客。
赫連勃勃朗昂首挺胸，帶著親衛走過營地，似乎是輕車熟路。
直到來到冰山洞窟前，才被幾個蠻族戰士攔下。
經過通傳，被允許獨自入內。
洞窟內光線昏暗，燃燒著油脂的火把發出噼啪的聲響，映照出洞壁上猙獰的狩獵壁畫和懸掛的種種奇異獸骨。
中央高處，一個以整塊巨石雕琢而成的寬大座椅上，鋪著厚厚不知名猛獸的毛皮。
蠻族之王庫爾格，就端坐其上！
他身形壯碩得如同人立而起的巨熊。
野獸皮毛下、裸露出的古銅色臂膀肌肉壯碩，布滿傷疤。
一頭亂糟糟的棕紅色長髮披散著，虬髯滿面，幾乎遮住了大半張臉。
只露出一雙深陷的、閃爍著野獸般精光的藍色眼眸。
他的鼻樑高挺、卻略帶鷹鉤。
嘴唇厚實，此刻正緊抿著，透著一股不容置疑的野蠻威嚴。
僅僅是坐在那裡，一股濃烈的壓迫感和血腥氣便撲面而來！
赫連勃勃朗定了定神，依照草原的禮節撫胸行禮：「烏桓特使赫連勃勃朗，參見偉大的冰原之主，庫爾格王！」
庫爾格王在赫連勃勃朗身上掃視了一圈，聲音低沉沙啞：「烏桓大王子，你又來了，那本王要的人，帶來了嗎？」
他開門見山，毫不拖泥帶水。
目光灼灼地盯著赫連勃勃朗的身後，似乎在尋找那道預期的俏麗身影。
赫連勃勃朗心中一緊，硬著頭皮，微微躬身道：「尊敬的庫爾格王，外臣此次前來，正是為了聯姻之事，至於明珠公主，她並未隨外臣前來。」
「嗯？」
庫爾格王鼻腔里發出一聲不滿的哼聲，龐大的身軀微微前傾。
那股壓迫感瞬間增強了數倍，火光照耀下，影子如同巨魔般投在洞壁之上！
「沒來？什麼意思？赫連鐵勒是想戲耍本王嗎？！」
聽見這話，感受到巨大的威壓，赫連勃勃朗感到頭皮發麻，連忙解釋道：「不敢！大王息怒！父汗絕無此意！只是……只是外臣與父汗再三思量，認為聯姻之事或可再議……公主她……體質柔弱，恐怕難以適應冰原苦寒之地。外臣懇請大王，能否收回成命？我烏桓願以十倍的金銀、牛羊、皮草作為補償！」
「收回成命？補償？」
庫爾格王猛地一拍石椅扶手，發出「砰」的一聲巨響，震得整個洞窟似乎都嗡嗡作響。
「赫連勃勃朗！」
「你還有臉跟本王提補償？！」
「當初是你們烏桓，苦苦哀求，本王才看在過往交情的份上，將珍貴的巨象借予你們，助你們組建那什麼狗屁巨象騎！」
「結果呢？！」
他霍然起身，大步走下石階，逼近赫連勃勃朗：「珍貴的巨象，幾乎損失殆盡！」
「數千頭啊，你們怎麼賠，拿什麼賠？就算把你們烏桓都賠給我，也賠不起！」
「本王大發慈悲，答應只要將明珠送來給本王做女人，便不再追究巨象損失之事，甚至可以考慮再給你們一些支持！」
「你們倒好！」
庫爾格王來到勃勃朗面前，巨大的陰影瞬間將對方吞噬：
「現在居然敢跟本王說收回成命？用那些黃白之物來打發本王？」
「你以為本王缺你們那點東西嗎？！」
「赫連勃勃朗！你們烏桓若不把明珠乖乖送來，就等著承受本王的怒火吧！」