屋內的三個人都僵住了。門敲響後很長一點時間，他們誰也沒有動作。小屋原本有兩扇門，那扇又寬又高的「前門」面朝著迷丘地的外圍。小屋的後門則是個狹窄的方洞，靠一塊帶鎖的活動門板封住，正對著那條通往迷丘地深處的古路。這扇後門在吉刻提第一次造訪時便已落了鎖，而她從未找到過對應的鑰匙。
這本來沒有什麼。像這樣一間簡陋的屋子其實用不著開兩扇門。去世的屋主人大約覺得後門用得太少，索性就在門板上穿了許多密密麻麻的小孔，好讓外頭的光能透進來一些，取代了後牆窗戶的作用。此刻，吉刻提知道自己的臉就正對著那些密密麻麻的小孔，只是現在屋裡太黑了，她看不見那些小孔。
她的衫甲口袋裡有一小塊發光岩，白天時曬足了日光，足以支撐一晚上的照明。可她不敢把它從密封黑囊取出來，因為如果此刻後門外有人正透過小孔往內窺伺，岩石散發的光亮會先把屋內的情形暴露出來。即便後門那兒沒有人偷窺，正門底部和側邊的縫隙也很大，雖然因為門框落差而不便窺伺，卻有可能看見裡頭的亮光。
圖卡和阿浮一直趴在她的對面，他們倆的面孔正對著剛才被敲響的前門。在黑暗中，吉刻提感覺到他們兩個都抬起了上半身，緊盯著敲門聲響起的方向。她自己也想這麼做，卻不敢站起來轉身，生怕會弄出什麼動靜。小屋牆面使用的灰漿混合板質地結實而輕盈，缺點就是特別薄，而且完全不隔音。
他們也在聆聽，想隔著一扇門知道屋外那個訪客的動向。就在他們以為對方再也不會發出聲響的時候，門又敲了三下。那敲門聲清楚而平穩，透出一股毫不動搖的確信，篤定了這間廢屋裡頭有人。這倒不值怪，他們只是一群溜出來夜遊的小孩，還不配擁有那種斥候們才配使用的匿蹤鞋套。有心的人主要聞一聞小屋周邊的氣味，就會知道他們不久前還在附近走過。
可是，誰又會在這種時候跑到小屋周邊來呢？隱士們總是避著生人，絕不會主動跑過來敲門問候；杜里-哈加的護衛們假如發現他們跑到這裡來，一定會直接在屋外喊他們的名字，命令他們老老實實地走出來接受申飭。但此刻，立在屋外敲門的訪客不落下一絲可供猜測的線索來。此人走到小屋邊上時竟沒發出響動，這本身就夠古怪的了。除非是對這附近的地形了解很深，能非常準確地從沒有植被覆蓋的小徑上繞過來，否則怎麼也會惹出些風吹草動來。
要不然，吉刻提突然在心裡想，這個人是從天上過來的。順著風飄過來，貼著草葉的頂端游過來，用高處的枝條盪過來……幾天前她在小屋外望見的那一幕又冒在眼前了。她的尾巴梢不受控地打寒顫。
如果條件可行，她真想領著兩名兄弟從小屋的後門逃走。但就像之前她確認過的，後門上掛了一把鎖。掛鎖的主體是用硬化蟲脂做的，扣環內芯應該是石頭。這樣的鎖如果沒有鑰匙，雖說並非一定弄不開，單憑牙齒或指甲肯定很吃力，而且也一定會製造出不小的動靜，那就暴露了他們在屋子裡的情況。
門又響了第三次。還是那麼不緊不慢的節奏。這時吉刻提感到圖卡的尾巴抬了起來，帶著她的尾巴往正門左邊晃了一下，接著他緩慢地站起來，悄無聲息地踱過去了。吉刻提明白了他的意思，並且也馬上領會到這是他們當前最好的，可能也是唯一的法子，她立刻就捲住阿浮的尾巴，把他往正門右邊的方向帶了一下。
阿浮聽懂了指令。他也在狹小的室內聞見了圖卡的動向，自然而然地去了圖卡的對面。他們各自埋伏在房門的兩邊，只剩下吉刻提站在小屋中央，正對著那扇暗藏危機的前門。
她抬高了聲音，像哨兵盤查可疑的過路人那樣問：「誰？」
前門響起了回答：「一個屋主人的朋友。」 這個回答的聲音不太流利，吐字間透露出久不言語的生澀，但說話的腔調放得很慢；這種克制釋放出了善意，把音色中天然帶有的粗暴和兇惡蓋住了。除此以外，儘管有意克制，這人說話在拖長音時仍有一種短促、高亢、如歌唱般的顫腔；換句話說，聽上去像是個成年男子。
吉刻提也稍稍拔尖了聲音，更用力地振動鳴腔，不想叫對方太容易聽出自己的底細。「你叫什麼名字？」她說。
「阿斯。」門外的人回答道。
這是個過於常見的名字。在北邊、東邊和南邊都不乏叫做「阿斯」的人，每一窩裡都可能有一個不起眼的新生兒被草草地叫做「阿斯」，直到活著離開育廳以後才另起一個正式些的名字，而似乎從沒聽說誰被起名叫做「阿斯兌」。「阿斯」如此的常見，但又如此寂寂無名；雖是個最正常的名字，也等同於是無名氏。它幾乎不能給介紹對象提供任何有效的信息。有什麼名字能跟「阿斯」的平庸相提並論呢？「比安」可能算是略微接近的，但「比安」也比「阿斯」要強些，因為那是專門起給有缺陷的新生兒，祈禱他們能夠順利長到成年的名字；「比安」暗示著這名幼兒雖然命蹇時乖卻也受人關懷，而「阿斯」身上真真切切沒有一點盼頭，只不過是說確有這樣一個人存在。
吉刻提自然對這樣一個名字不滿意。她繼續審問：「你的別名叫什麼？」
「沒有別名了。」門外的回答說。
吉刻提更加不信了。門外的聲音無疑是個成年人。活到那麼大而始終叫做「阿斯」，除非這個人一輩子都在巢穴的最底下。這樣的人怎麼會突然出現在迷丘地里呢？她又繼續追問：「你是這屋子主人的朋友？」
「是。」
「我們從沒聽說她有叫做阿斯的朋友。」
「我是吉刻提住來這裡後認識的朋友。」門外那個自稱阿斯的聲音說，「幾位是她的本家人？」
吉刻提有點吃驚。她聽這個人竟能叫出老吉刻提的名字，還知道他們不止一個，果真像個常在此處生活的人——但她旋即又想到，老吉刻提在迷丘地里多少算個名人，許多探險者們都曾說到她，寫到她，讚美她對古話軼聞的淵博，感謝她用美食待客的豐厚慷慨。她的小屋在迷丘地的位置並不是個秘密。至於他們的人數，「阿斯」可能是猜的，也可能是之前就在偷聽他們說話。
不過，有一個信息或許是值得注意的。吉刻提發現他的用詞比較奇特，是說「本家」而非「本巢」；這是一種東邊人的口語習慣，那裡的巢穴血統混雜，受古迷丘族文化影響最深。 「我們是她的本家。」她順著那人的話回答，「你有什麼事？」
「我有東西想交還給你們。」
「你可以等天亮後還到我們的營地去，就在外頭不遠。」
「我不能去。」
「為什麼不能？」
「我是一個發過願的人，寶領的孩子。」那門外的聲音溫和地說，「我一生都不會踏出這片林子半步，你們的營地太遠了。」
「你是發願隱士？」
「是的。」
吉刻提驚訝地甩了一下尾巴。她是聽說過「發願隱士」這回事，但對於這類人的真實存在卻缺乏想像。他們那奇異、艱苦、虔誠、多少有點令人敬佩的生活方式是蔸原人津津樂道的奇聞，就連悅谷以南的博聞之士，但凡需要借一副奇國異境的殼子來胡編亂造，也總愛拿這類人來做文章。如今竟有一個身份不明的人跟她隔門相對，聲稱自己就是發了願的隱士，倒叫她有點不知所措。
該用怎樣的態度來對待這麼個世外之人呢？要說擺出恭敬服從的姿態，這是本巢長官才配享有的待遇，用於外族的人無疑是種可鄙的懦弱；可要說表現得輕蔑一些呢，這不符合吉刻提從故事裡聽來的基調。發願隱士同老吉刻提這樣憑著自身喜好住到迷丘地的世俗人不同，他們身上總有股說不出來的神秘，總是掌握外人不了解的隱情，並且在各種故事裡擔當著引路人與幫手的角色。貿然得罪這樣一個人物真叫人心生忐忑。可是，誰知道這人是不是在撒謊呢？
不過至少吉刻提可以確定一件事了。門外頭說話的應該是個活人，而不是從地障里鑽出來的鬼怪——鬼怪們說話是吐字不清、毫無邏輯的，所有傳說里都會特別強調這點——「阿斯」可能是個壞人，但至少是有血有肉的。單憑這一點，吉刻提就沒有那麼害怕了。
「你要還什麼東西？」她問。 「吉刻提留了幾封信給你們，說必須要贈給她的本家人。」
「怎麼在你那兒？」
「她怕放在屋子裡會被路過的人拿走。」
吉刻提的尾巴往肚子底下卷了卷。她有點不好意思了。不過旋即她又安慰自己，這算不上是盜竊，因為她正是老吉刻提的本巢人。替死在外頭的本巢人撿回遺物是符合道義的。
她思索了片刻，說：「你把東西留在門邊。」
門外傳來一陣嘩啦的響動。「我放在門口了。」那語調溫厚的聲音說。
吉刻提本可以請這位送信人就此離開，不必跟他們開門相見。可惜她太想見一見貨真價實的發願隱士，因此竟有點捨不得說這樣的話。而且對方要是心懷歹意，她再發逐客令又有什麼用？於是她格外客氣地說：「請你退到遠一點的地方去，行嗎？」
門外響起了腳步聲。可以聽得出那腳步聲是刻意加重了，好叫屋內的人能聽得清楚。這人剛從屋門邊退開，圖卡和阿浮就一齊趴到了門底下，對著那處縫隙又聞又瞧，觀察外頭的情況。
「我退開了。」那聲音遠遠地說，聽上去大概已經站在了空地的最邊緣。有了這個距離，哪怕打開屋門後發現情況不對，他們三個也能分頭逃走，跑回營地里去呼救。
吉刻提估量著足夠保險了。她低聲示意圖卡和阿浮在門邊重新躲好，自己則走上前去，一把拉開了門栓。