那縷青煙從銅鼎中升起，筆直，然後散開，像一隻無形的手，扼住了滿堂的呼吸。
玉滿堂內，落針可聞。
所有人的目光，都被那柱正在緩慢燃燒的線香死死釘住。
那不是香。
那是燒在他們每個人，每個家族命脈上的引信。
時間，在這一刻變得粘稠而滾燙。
每一息，都是刮骨的凌遲。
他們的大腦在瘋狂地轟鳴。
捐？
該捐多少？
少了，是侮辱眼前這尊煞神。
多了，是從心頭活剜一塊肉，連著血脈，扯著筋骨！
更致命的問題是，誰第一個來？
第一個捐，代價最小。
可誰願做這第一個搖尾乞憐的，當眾把自己的臉皮撕下來，再踩進泥里？
但，如果不是第一個……
代價，就是用翻倍的家產去填！
恐懼是磨盤，僥倖是燒紅的炭，在他們心底反覆碾壓炙烤。
每個人都憋紅了臉，脖頸青筋賁張，眼神在彼此間瘋狂游移，試探，碰撞，充滿了血腥的猜忌。
顧長風安坐主位，端起茶盞，指腹輕輕摩挲著溫潤的杯壁。
他很有耐心。
他知道，這群人的傲骨早已被酒色財氣蛀空了，只剩下一層名為「臉面」的脆殼。
只需要輕輕一敲。
「篤。」
他將茶盞放回桌面。
一聲輕響。
這聲響，卻像一柄重錘，狠狠砸在癱坐在地的張啟年天靈蓋上！
他一個激靈，眼睜睜看著那柱香的第一格，即將燒盡！
臉面？
尊嚴？
在滿門人頭落地面前，算個什麼東西！
他再也撐不住了。
「我捐！」
張啟年發出一聲不似人聲的嘶吼，手腳並用，連滾帶爬地撲到顧長風的桌案前。
這一聲，像一刀捅破了膿包。
滿堂死寂的平衡，瞬間被攪得腥臭不堪。
所有人的目光，齊刷刷地刺向他。
那目光里有鄙夷，有不屑，還有一絲……藏不住的慶幸。
太好了，有蠢貨先跪下了。
「張大人，」顧長風的語氣溫和得可怕，「想好了？」
「想……想好了！」張啟年涕淚橫流，整張肥臉扭曲成一團，「下官……下官願為北境將士，捐……」
他狠狠一咬舌尖，劇痛讓他下定了決心，報出了一個讓他肝膽俱裂的數字。
「……五十萬兩！白銀！」
嘶——
廳堂內響起一片倒吸涼氣的聲音，像是幾十條毒蛇在同時吐信。
五十萬兩！
這個張啟年，上任才多久？！
吳謙和孫志才握筆的手劇烈一抖，一滴濃墨在宣紙上洇開，像一個刺眼的罪證。
他們徹底麻了。
顧長風的臉上，依舊平靜無波。
他只瞥了張啟年一眼，隨即朝吳謙微微頷首。
「記下。」
得到這兩個字，張啟年像是被瞬間抽走了所有骨頭，癱軟在地，嚎啕大哭。
他活下來了。
用五十萬兩銀子，買下了他全族的命。
而他這頭破血流的榜樣，像一塊滾燙的烙鐵，丟進了油鍋里。
全場，瞬間炸裂！
「我捐！我捐六十萬兩！」
漕運總督府的劉文遠，第二個瘋了般沖了出來，生怕慢上一步。
他不能比張啟年慢！
「劉大人，你兄長私吞的漕銀，怕不止這個數吧？」一個與劉家素來不合的鹽商，陰冷開口，「我捐七十萬兩！我還知道，劉文遠在城西別院的地窖里，藏滿了前朝字畫！」
「王八蛋！你血口噴人！」劉文遠雙眼赤紅，像條瘋狗就要撲上去。
「肅靜。」
顧長風吐出兩個字。
兩人如遭雷擊，同時僵在原地。
「劉大人，既然有人幫你算了帳，那便一百萬兩。」顧長風看向劉文遠。
「至於你，」他又看向那名鹽商，「舉報有功，三十五萬兩即可。」
鹽商大喜過望，砰砰磕頭：「謝大人！謝大人天恩！」
劉文遠，則面如死灰，一屁股坐倒在地。
這一幕，讓所有人都看懂了。
顧長風不僅要他們的錢。
他還要他們，互相撕咬！
他要他們親手，去剝下彼此的皮，扯出對方的腸子！
「我捐！八十萬兩！城南李員外家的絲綢生意，偷稅漏稅，至少二十萬兩的窟窿！」
「放屁！你家賭場吃的都是人血饅頭！老子捐一百二十萬兩！」
「大人！大人！陳郡謝氏的二公子，去年強搶民女出了人命，是孫知府的內侄孫浩壓下去的！我願傾家蕩產，只求活命！」
完了！
所謂江南士族，同氣連枝。
所謂百年世家，清貴風骨。
在這一刻，被他們自己，撕咬得血肉模糊，踐踏得一文不值。
他們像一群被關進鐵籠的鬣狗，為了活命，瘋狂攻擊著身邊的同類。
每個人都紅了眼，狀若瘋魔。
吳謙和孫志才已經感覺不到自己的手了，只是機械地揮動著筆，記錄下一個個觸目驚心的名字，和一串串足以讓皇帝都為之瘋狂的天文數字。
三百萬兩……
五百萬兩……
一千萬兩……
數字在紙上不斷堆疊。
這不是募捐。
這是在用最野蠻的方式，將江南這塊腐爛流膿之地，積攢了百年的膿血，一次性，全部榨乾！
顧長風靜靜地看著。
看著那柱香，燒過了第二格，第三格……
看著這些平日裡高高在上的大人物，此刻為了活命，醜態畢露。
他的臉上，沒有半分得意，只有一片冰封的漠然。
就在這片瘋狂的嘶吼中，一個不和諧的聲音，突兀地響起。
「老夫，不捐！」
聲音不大，卻像一根鋼針，扎破了滿堂的喧囂。
眾人循聲望去。
只見一名身穿御史官服，鬚髮皆白的老者，緩緩站起。
他叫周正，前朝御史，在江南士林中德高望重。
此刻，他梗著脖子，老臉漲得紫紅，死死地盯著顧長風。
「我周家，世代清白！老夫為官一生，兩袖清風，何罪之有？！」
「你這黃口小兒，以酷吏之術，行勒索之實，與強盜何異？！」
「老夫，便是死，也絕不向你這等國之蛀蟲低頭！」
周正的聲音，在死寂的廳堂里迴蕩。
讓那些剛剛還在撕咬的官員們，臉上都感到一陣火辣辣的羞愧。
顧長風看著他，沒生氣。
他甚至笑了。
「周御史，有骨氣。」
他站起身，緩步走到周正面前，親自為他斟滿一杯茶。
「既然周御史不願為國分憂，那本官，不強求。」
他將茶杯遞到周正面前，語氣溫和得像是在和一位受人尊敬的長者閒聊。
「我們，來聊點別的。」
顧長風微微俯身，湊到老者耳邊，用只有兩人能聽到的聲音，輕聲說道：
「就聊聊……你周家的族譜上，究竟，有多少人吧。」