「冬季草原荒蕪，那些馬背上的部族日子難過，歷來便是南下劫掠的高發期。皇帝舅舅召我回去，便是要商議北疆防務。」
實際上，北疆的情況比沈硯口述的更加緊急，蒼狼部與白鹿部這兩大草原強族，竟聯合了被擊潰的黑山部殘眾，聚攏了三萬騎兵，已越過陰山，意圖趁年關守備鬆懈之際，猛攻宣府，搶奪朝廷發放的歲幣物資。
宣府防線一度岌岌可危，差點被敵軍撕開缺口！
而那位在宣府浴血奮戰、險些城破人亡的總兵，正是開春時在宣府烽火台下，聽見軍士圍火誦讀《浮世錄·凍死骨》篇章後，發出「刀要快，甲要堅，方做《浮世錄》無名守護者！」慨嘆的杜嶠總兵！
沈硯雖然沒有細說，但謝秋芝從他瞬間銳利起來的眼神中，明白了什麼。
她雖然對國家軍防大事不太了解，但歷史知識告訴她，這絕對不是小事。
在她記憶里，那些中原王朝周邊的「鄰居」們，就沒幾個是省油的燈，尤其愛在年關前後搞事情。
特別是那些盤踞在北漠草原的蒼狼部與白鹿部，每逢冬季風雪肆虐、牛羊倒斃，便集結部眾，揮動彎刀南下劫掠。
他們來去如風，所過之處寸草不留，其行徑與流寇無異。
意識到事情的嚴重性，謝秋芝正色道：
「那你皇帝舅舅召見你商議要事，你還是快些回去吧，省得別人說你……」
「說我什麼？」沈硯挑眉，好整以暇地看著她，想聽聽她能說出什麼來。
「說你……私事誤國啊！沈大人，您已經在咱們這小村子『體察民情』很久了。
知道的說你在輔助修復古畫，不知道的還以為是我纏著你不讓你走呢，豈不是坐實了『紅顏禍水』的名頭？我可擔待不起。」
謝秋芝微微揚起下巴，語氣嬌俏，眼裡閃著狡黠的光。
沈硯被她這可愛俏皮的模樣逗得低笑出聲，深邃的眼底漾開溫柔與不舍的漣漪。
他抬手，指尖輕輕拂過她頰邊凌亂的一縷髮絲，動作帶著珍視不舍的意味。
「放心，『誤國』的罪名自有我擔著，定不叫你這『禍水』之名坐實了去。」
他語帶調侃，隨即話鋒一轉，語氣認真起來：
「我走後，你需得按時用飯，不可為了作畫便廢寢忘食，若是餓瘦了，我回來可是要親自盯著你補回來的。」
「還有，我不在時，與旁的男子……保持些距離，莫要『嬉鬧』無度。」
這話說得含蓄，但那點小心思昭然若揭。
末了，他凝視著她的眼睛，把最想說的話說給她聽：
「芝芝，更不可……不想我。記得我們的約定，每三日一封信，交給白衡，少一封信我都給你記在帳上，等我回來定會好好索取『利息』。」
聽著他事無巨細的「叮囑」，謝秋芝心裡又是好笑又是柔軟一片，嘴上卻故意嫌棄道：
「知道啦，沈大人！您這囉嗦勁兒，都快趕上村口念叨孫子的老婆婆了！
不就是回京過年順帶進宮商議事情嘛，搞得好像你要離開三年五載似的。
你就放心回去吧，我呢，保證餓不著，也……不會忘了給你寫信的。」
最後一句，她說得輕快，卻也帶著認真的承諾。
沈硯聽她答應，這才終於鬆開手。
一頓飯在小情侶即將離別的氣氛中結束。
果然，第二日，在淮月樓住了一個多月的沈硯，還是跟著展風啟程回京了。
沈硯的離去，讓淮月樓也跟著沉寂了下來。
白衡和阿福幾人不再需要每日待命送餐。
而眼下進村的商客幾乎絕跡，桃源村的村民大多貓冬在家，安居房那些外鄉人更是捨不得來淮月樓消費。
最要緊的是，李月蘭也給一樓的餐飲部放了年假，王雙雙、張圖圖和張秀那些廚娘們全都不來上班了。
白衡索性寫了塊「年後再會」的歇業牌子掛在門口，也給阿福幾人放了假。
其實，從白衡記事以來，就從未享受過如此悠長的假期。
在鎮北侯府，家生奴的假期屈指可數，年節能輪休三兩日已是恩典，平日裡更是晨昏定省，隨時聽候差遣，哪像如今，他竟也能擁有近一個半月的自在時光。
然而，最讓白衡歡喜的並非這長假。
而是另外兩件事：
一是過完年開春便能迎娶張圖圖。
另一件，也是頂頂重要，關乎他們白家血脈未來的大事。
沈硯在離開前，鄭重地交給了他一個錦盒。
錦盒中，是解除他家生奴籍的官府文書，還有他那張按著紅手印的賣身契。
當時，白衡捧著那薄薄的幾張紙，手都在微微顫抖。
他們白家世代都是鎮北侯府的家生奴，從未有人奢望能脫離這層身份。
即便祖父白眉已是掌管京城松墨齋的大掌柜，在外風光無限，內里也依舊掛著奴籍，是主家的私產。
脫去這層奴藉的身份意味著什麼？
意味著他白衡的子孫後代將不再是奴籍，可以堂堂正正穿衣置業，可以讀書科考，可以光宗耀祖，再不會因出身而低人一等！
這份恩情，重如泰山。
白衡暗下決心，即便不再是侯府家奴，他此生也必效忠沈硯，定要將這淮月樓打理得井井有條。
唯有如此，方能報答這賜還自由、重塑門楣的再造之恩。
在淮月樓也歇業後，桃源村愈發安靜起來。
大雪一場猛過一場，謝長河和村中的管事們，每日組織安居房的外來工清理主幹道積雪，各家只需清掃門前雪就好了。
謝秋芝在沈硯離開後，便每日窩在家中。
她最近不常進入空間避寒，只因為這冬日的桃源村和自家的庭院實在太美了。
大雪紛飛，天地間一片純淨的素白。
遠處的群山披上了厚厚的雪被子，一座連著一座，安安靜靜地臥在那裡，像睡著了的大白熊。
村里房子的屋頂都積滿了蓬鬆的白雪，屋檐下結著一根根亮晶晶的冰柱子。
而自家院子裡，那個半月形的小池塘凍上了一層薄冰，冰上蓋著雪，隱隱約約還能看到那幾條胖乎乎的錦鯉在冰底下慢慢遊動。
牆角那棵梅樹，枯瘦的樹枝上堆著雪，卻有一朵朵小紅梅倔強地開著，悄悄散發著香味。
當然，後院的竹子林最是好看，綠竹竿被沉甸甸的積雪壓彎了腰，搭成了一道道雪做的拱門。
風一吹過，竹葉上的雪粉就簌簌地往下掉，在冬天淡淡的陽光里，閃閃發光，像撒了一把碎銀子。
謝秋芝捨不得這仙境美景，時常支起畫架，用筆墨記錄下這靜謐詩意的雪景。