京郊·玄策衛訓練營
辰時未到，鼓聲先動。
一通催命似的「驚雷鼓」擂過，一間五人通鋪的「皇子寢舍」被踹開。
「殿——下——們！起——操——！」
火哨總教頭秦岳的嗓門裹著勁風，震得人耳朵嗡嗡作響。
他身後一字排開風哨、林哨、山哨的教頭，個個面色冷硬，如同廟裡的金剛羅剎。
最先起身的是大皇子李宸，他頂著兩隻烏青眼，邊走邊打哈欠，外袍半披半掛，露出肩頭被藤條抽出的交錯紅痕。
「嚷什麼嚷，」李宸嘟囔，語氣滿是不耐與怨憤，「本王昨夜背《尉繚子》到四更，一刻未眠！」
他試圖用勤奮來博取一絲寬容，甚至希望有人能將此話傳回宮中，以塑造自己已經改邪歸正的形象。
李宸嘴角一抽，尚未還嘴，後頭傳出「哎喲」一聲，二皇子李昊扶著腰，一步三顫地挪出來，臉色蒼白，氣息微弱：「秦、秦將軍……本王昨夜突發急症，腹瀉不止，絞痛難忍，怕是要……要暈……」他演技精湛，身體搖搖欲墜。
再往後，三皇子李煜頂著兩個濃重的黑眼圈，手裡攥著方雪白帕子，咳得撕心裂肺，仿佛要將肺管子都咳出來。
四皇子李璟更絕，乾脆直挺挺躺在通鋪上，雙目緊閉，面色慘白如紙，一副「我已薨了，速速報喪」的模樣。
唯一還算過得去的，是五皇子李琰，他老老實實起身穿衣，只是故意露出左手纏著的白紗，上面隱約滲出血跡，那是昨日他試圖「裝傷」被沈硯當場識破後，沈硯親手用匕首給他劃的「教訓口子」，不深，卻足夠疼，意在提醒他這就是期滿的代價。
秦岳目光掃過這五位千姿百態的「皇子」，臉上冷笑更甚，抬手一揮。
身後三名如狼似虎的教頭立刻上前，一人拎一個，像拎瘟雞般把三位「重症病患」提溜到演武場中央。
而秦岳自己左右手各一個跟在後面。
鼓聲第二通擂響，震得腳下黃沙地面微微顫動。
「裝病？好辦。」秦岳聲如洪鐘，帶著毫不掩飾的嘲諷。
「來啊，抬『藥桶』來，給殿下們醒醒神！」
所謂「藥桶」，是玄策衛特製的醒神刑具，半人高的大木桶，內裝刺骨的冰水井水混合，桶沿釘滿拇指粗的麻繩供人抓握。
冰水被抬上來，冒著森森寒氣。
「殿下們是自己進去，還是末將『幫』一把？」秦岳抱著胳膊，語氣「和藹」得令人膽寒。
昨夜這些「皇子」偷偷將巴豆粉混在茶里，今天好裝腹瀉，逃避訓練，既如此，秦岳便成全他們。
「去，巴豆二十顆，研粉泡水一桶，殿下們既然這麼喜歡腹瀉，便喝個夠再下冰桶，省得裝得辛苦！」
皇子們瞬間面如土色，尤其是二皇子李昊，差點真暈過去，他從小被皇后如珠如寶的呵護著，什麼時候吃過這種苦？
這一切的鬧劇，落在遠處高台監欄後的沈硯眼裡。
他今日未著官袍，一身玄色勁裝，腰束墨玉帶。指間正漫不經心地把玩著代表自己身份的指揮使玄策令，目光淡淡地俯視著下方，仿佛在看一場與己無關、卻又盡在掌握的皮影戲。
「指揮使」
身旁的營地總管林驍低聲請示，面帶憂色：「再這般鬧下去，怕是真要傷筋動骨，皇上和宮裡各位娘娘那裡......」
「皇上要的是能經風雨、擔江山的『刃』，不是養在錦緞里的『鞘』。」
沈硯聲音帶著不容置疑的冰雪之意。「連這點皮肉苦頭都吃不得，將來如何面對朝堂風波、天下萬民？繼續，按原量加倍。」
他抬手，演武場令旗落下。
第三通鼓響，如同皇子們的喪鐘。
他們被各哨的教頭們毫不留情地挨個按進冰桶，刺骨的寒意瞬間激得他們慘叫連連，哭聲、罵聲、求饒聲此起彼伏。
兩刻鐘後，從冰桶里撈出來的五位皇子，渾身濕透，嘴唇發紫，牙齒打顫，總算暫時無人再敢裝病。
他們裹著濕衣，被驅趕到校場中央，開始今日的正題。
「扛木越野！」
每人一根粗圓木，重逾四十斤，需繞營外崎嶇山道跑足三圈，全程六里。
教頭們騎著高頭大馬尾隨其後，手中鞭梢時不時凌厲地甩出，並沒有直接抽打在他們身上，而是精準地落在皇子們腳邊的地面上，濺起一片沙礫，鞭策意味十足。
「昏了！二哥真昏了！」才第二圈，二皇子李昊就躺地上了，緊閉雙眼，嘴角還刻意掛著一抹偷偷抹上去的皂莢粉白沫，他的嫡親弟弟四皇子李璟立馬丟下手裡的原木，跪地哭喊。
押隊的教頭們冷笑，抬手示意隊伍停步。
李宸見狀，心中暗罵一聲狡猾，立刻有樣學樣，撲通一聲栽倒在地，氣息奄奄：
「我……我也不行了……昏、昏了……」
三皇子李煜更絕，直接「哇」地一聲，口吐白沫，四肢還配合地抽搐起來，演技堪稱一流。
唯有五皇子李琰沒倒，他喘著粗氣，看了眼地上姿態各異的哥哥們，又下意識地望了眼遠處高台上那個模糊卻令人心悸的身影，最終默默咬緊牙關，將滲血的左手在粗糙的木頭上蹭了蹭，用劇痛刺激自己，繼續扛著那沉重的木頭，一步一步艱難地往前挪。
上頭那幾個哥哥偷偷含著皂莢，等著關鍵時刻吐白沫，但是連他都看出來，他們演技拙劣，那高台上的表哥和嚴厲的教頭們又怎麼會看不出來呢，他可不想再跟著冒險了。
高台上，沈硯眯起了眼。
「倒有點意思。」
他淡淡道，聲音里聽不出情緒：「看來，老五的骨頭，比他那幾個哥哥硬幾分。」
林驍立刻會意，抬旗一揮，高聲喝道：
「傳令！凡『昏倒』者，一律拖至『醒神樁』，灌椒湯，扎銀針！若真醒不過來」
他故意拖長語調：「便就地挖坑埋了！」
所謂「醒神樁」，是兩根並排立著的木樁，上面釘滿了密密麻麻的鐵釘尖刺，雖不致命卻駭人無比。人被緊緊綁在上面，背後再由精通穴道的教頭以長長的銀針刺入痛穴，劇痛難忍。
滾燙的椒湯猛灌下去，銀針再一紮，幾個裝昏的皇子立刻刺激得慘叫連連，彈跳起來，比誰都「精神」。
李宸被扎得涕淚橫流，終於壓不住火氣，對著高台方向怒吼：「沈硯！你大膽！你放肆！本王是皇子，你敢如此折辱！」
「皇子更應以身作則，言出法隨，軍令如山。」沈硯終於再次開口，聲音不高，卻清晰地蓋過校場上所有嘈雜，帶著冰冷的威嚴。「繼續，完不成今日的訓練，你們五人無飯無水，無眠無休。」
五個皇子們都覺得，此時的演武場簡直是人間煉獄，而閻王爺就是他們的表哥---沈硯。