一路上，趙貴幾乎是亦步亦趨地跟在陳冬河身邊，嘴裡不停介紹著趙家屯的情況。
語氣中充滿了無奈和辛酸，也帶著一絲希望被理解、被憐憫的意味。
趙貴指著周圍缺乏灌溉條件的陡峭山地，聲音低沉：
「冬河，不瞞你說，我們趙家屯的日子，苦啊！」
「你看這地，全是這種掛在山坡上的薄地，土層薄得可憐，下面就是石頭，存不住水。」
「離下面那條河又遠，挑水澆地？來回一趟就得小半天，肩膀都能磨破皮。」
「糧食產量一直上不去，年年墊底，交完公糧，剩下的也就將將夠餬口。」
「趕上老天爺折騰，收成不好的年景，就得挖野菜、摻糠咽菜，餓得人前胸貼後背。」
「比不得你們陳家屯，靠著山溪，地也平整些，好歹旱澇能有點收成。」
他偷偷觀察著陳冬河的臉色，繼續訴苦。
目的自然是希望陳冬河能看在屯子艱難的份上，多留些時日，務必確保解決虎患，甚至能有些額外的幫襯。
「現在土地承包到戶的政策下來了，別村是歡天喜地，摩拳擦掌準備大幹一場，可我們屯……心裡更沒底了。」
「公糧任務有定額，那是硬性規定，雷打不動，可我們這地的產出……唉，實在是沒把握。」
「公社那邊又是硬性規定，完不成任務，年底分紅想都別想，還得倒欠集體的……這日子，難熬啊！」
陳冬河自然能聽出趙貴話語裡的潛台詞和不易。
他微微嘆了口氣，沒有接承包到戶的話頭。
畢竟政策剛開始推行，利弊一時也難以說清。
而且各地情況不同。
他只是客觀地說道：
「趙叔，現在哪個村子都不寬裕，家家有本難念的經。」
「都說包產到戶能吃飽飯，那也得看天看地，慢慢來。」
「我們村地少人多，一樣有難處，不是表面看著那麼光鮮。」
他話鋒一轉，語氣堅定，給了趙貴一顆定心丸：
「不過，既然我答應來了，就會盡力。除害務盡！只要那頭傷人的畜生敢再下山，或者讓我找到它的蹤跡，我定叫它有來無回！這話，我陳冬河放在這兒！」
聽到這擲地有聲、充滿力量的承諾，趙貴懸著的心才算真正落回肚子裡一半。
他連忙點頭，臉上擠出感激的笑容：
「哎！信你！俺們全屯都信你！有冬河你這句話，俺們心裡就踏實多了！」
一行人沉默地走在蜿蜒下山的小路上，氣氛依舊沉重，卻因為陳冬河的加入而多了一絲微弱的希望。
剛走到趙貴家那顯得有些破敗，牆皮脫落的土坯院牆外，就看到院門口聚集著幾個女人。
四個是三四十歲的婦人，皮膚粗糙黝黑，手指關節粗大變形，是常年操持農活和家務的模樣。
另外兩個則是頭髮花白，身形佝僂，臉上布滿深深皺紋的老婦人。
她們看到趙貴帶著人回來，先是眼中爆發出強烈的期盼。
但當她們踮著腳，睜大眼睛，看清回來的人群中並沒有自家丈夫或者兒子的身影時，那期盼迅速轉變為驚惶和恐懼。
最後化為了撕心裂肺的悲泣。
一個老婦人率先癱坐在地上，拍著冰冷的地面，哭嚎起來，聲音悽厲：
「我的兒啊——你怎麼就回不來了啊——都怪王永亮那個天殺的挨千刀的啊！非攛掇著先去查什麼勞什子線索……」
「這下可好，人沒回來，可叫我們這老的老、小的小怎麼活啊？！」
另外幾個中年婦女也圍了上來，扯著趙貴的衣袖胳膊，聲音悽惶中帶著質問和埋怨。
「大隊長！你怎麼不多帶人找找啊！這天還沒黑透，興許……興許他們就是被困在哪個山坳坳里了呢？說不定正等著人去救呢！」
「是啊！當初也是你點了頭，同意王永亮帶人先進山的！現在人沒了，你們就這麼回來了？連個影兒都沒找到？」
「我家男人要是沒了，我們娘幾個可怎麼活啊！這往後的日子還有啥盼頭！」
趙貴面對著這些失去親人的家屬，滿臉愧疚。
嘴唇哆嗦著，想解釋深山老林危險，猛虎狡詐兇殘，人多也無用，反而可能造成更大傷亡。
但這話到了嘴邊，看著她們絕望的眼神，卻怎麼也說不出口，只能化作一聲沉重的嘆息。
畢竟，當初王永亮信誓旦旦保證只是在外圍探查，熟悉山路，不會有危險，他也存了僥倖心理……
陳冬河靜靜地站在一旁，目光平靜地掃過這些被悲痛籠罩的婦女，心中卻在仔細分辨，哪一位可能是趙龍海的妻子。
他的眼神最終落在了一個站在人群稍後方，雖然同樣面帶悲戚，眼神紅腫，但除了那份失去親人般的悲傷，似乎還隱藏著一絲更深、更複雜的憂慮的婦人身上。
趙貴佝僂著身子，蹲在自家那被磨得光滑的門檻上，粗糙得像老樹皮的手指緊緊攥著一桿早已熄滅的旱菸袋。
他的眉頭死死擰成了一個深刻的「川」字，仿佛凝聚了全村人的愁苦。
院子裡，女人們悲悲切切的嗚咽聲，夾雜著孩童茫然的低泣，像一根根無形的針，刺得他心頭陣陣抽緊。
晚風卷著地上未掃淨的落葉，打著旋兒吹過，帶來深秋刺骨的寒意，也吹不散這瀰漫在空氣里的絕望。
「唉……」
他最終只能從喉嚨深處，擠出一聲帶著無盡疲憊與無奈的嘆息，那聲音乾澀得如同砂紙摩擦過朽木：
「你們的心情，我懂！我這心裡頭……也跟刀絞似的，難受得很。可……可實在是沒法子啊！」
他抬起沉重的眼皮，目光掃過眼前一張張被淚水和恐懼浸透的臉，努力想讓自己的聲音聽起來更穩當些。
儘管他自己的心也懸在半空，沒個著落。
「我們進了山，沿著他們平日裡可能走的道兒，來來回回尋摸了好幾遍。」
「林子太密，草稞子又深，那點腳印痕跡早就亂了，辨不清了。那挨千刀的畜生……太鬼祟，太狡猾了。」
他頓了頓，喉結艱難地上下滾動了一下，仿佛咽下的是滿嘴的苦澀，繼續往下說，聲音愈發低沉：
「而且，咱們是真不敢再往老林子裡頭深走了。」
「你們是沒瞧見，那林子深處黑黢黢的，一眼望不到底，誰知道那頭瘋虎貓在哪個土溝、哪個草棵子裡等著？」
「萬一它猛地躥出來，就咱們這幾個人，這幾條老掉牙的破槍，夠幹啥的？！給那畜生塞牙縫都不夠看！」
「到時候再搭上幾條人命，這塌天的責任……我這把老骨頭，擔不起，也賠不起啊！」
他伸手指了指隨意靠在牆角泥地上的幾杆「老套筒」獵槍，槍身上的鏽跡在昏暗光線下依稀可見。
「村里能頂事的傢伙什，就剩下這幾杆老古董了，都給他們帶上了，結果呢？連個響動都沒聽著，人就……唉！」
「咱們總不能明知道前頭是閻王殿，還硬著頭皮往裡闖，排著隊去餵那畜生吧？」
聽到他這番夾雜著無奈、恐懼和現實考量的解釋，圍攏著的村民們大多沉默地低下了頭。
只剩下粗重壓抑的喘息和間或響起的，強行憋回去的抽泣。
道理是這麼個道理，誰都懂。
可失去至親的剜心之痛，又如何是這輕飄飄的道理能夠撫平的？！
那幾個三十來歲的女人，是失蹤獵手的妻子，此刻早已哭得脫了力，癱軟在冰冷的泥地上。
淚水混著塵土，在她們憔悴枯槁的臉上劃出一道道泥濘的溝壑。
而那位年紀最長的老婦人，是趙龍海的母親，此刻臉上不見一絲血色，慘白得像一張舊窗紙。
乾瘦如柴的身體晃了幾晃，終於支撐不住，軟軟地滑坐到地上。
枯槁的雙手胡亂拍打著地面，發出撕心裂肺、字字帶血的哀嚎：
「我的龍海啊！你這狠心短命的，就這麼狠心撇下我們走了啊……」
「你讓俺們這一家子，老的老，小的小，孤兒寡母的可怎麼活啊——老天爺，你不開眼啊——」
她旁邊那個看起來有些瘦弱，皮膚黝黑的女人，是趙龍海的媳婦。
她沒有像婆婆那樣放聲嚎啕，只是死死咬著已經失了血色的下唇，直到唇上印出深深的牙印，快要滲出血來。
眼淚像斷了線的珠子，不停地往下淌，順著她黝黑的臉頰滑落，滴在身前打著補丁的衣襟上。
她渾身止不住地劇烈顫抖，仿佛秋風裡最後一片掛在枝頭的枯葉，隨時都會凋零飄落。
陳冬河站在人群稍外圍的陰影里，沉默地看著這一切。
他身材挺拔，站在那裡，自有一股不同於尋常村民的沉靜氣度。
他心裡清楚，這對父子眼下的情況。
可是現在，這個秘密還不能說，一個字都不能漏。
他只能像一尊沉默的石像，看著眼前的悲傷如潮水般蔓延，任由這沉重而寒冷的夜色，一點點浸透每個人的心。
村裡的其他人，男男女女，老老少少，都默默地站在旁邊，沒有人上前去勸慰。
遇到這樣塌天的大禍，任何勸解的話語都顯得那麼蒼白無力。
更重要的是，一種更深沉、更冰冷的恐懼，已經像毒蛇般纏住了每個人的心臟。
那頭吃了人的猛虎，已經嘗到了人血的甜頭，它還會不會回來？
下一次，它會盯上誰家？
野獸一旦開了葷，尤其是老虎這種站在山林頂端的凶物，很可能就會把這毫無防備的村子，當成它予取予求的獵場。
人類在這種天生的殺戮機器面前，顯得是如此孱弱不堪。
哪種獵物更容易得手，這些依靠山林生存的掠食者，心裡清楚得很。
院子裡一時間只剩下淒冷的夜風，和著那斷斷續續，令人心碎的悲泣。
這時，趙貴像是終於下定了決心，猛地提高了沙啞的嗓音，試圖打破這令人窒息的絕望氛圍。
他將目光投向陳冬河，聲音裡帶著一種引薦救星般的期冀：「大家都先靜靜！靜靜！看看我把誰給請來了！陳冬河！咱們方圓百里，最有本事、最有名頭的獵人！」
「冬河他已經應承了，一定會幫咱們解決掉那頭瘋虎，給咱村裡的漢子們報仇！」
他猛地轉向陳冬河，語氣裡帶著懇求，也像是在給村民們吃定心丸：「冬河，你……你給大傢伙兒說兩句，表個態！讓大家也安安心，定定神！」
陳冬河迎著他急切的目光，微微點了點頭，向前不疾不徐地邁了一小步，聲音異常清晰地傳入每個人耳中，帶著一種讓人信服的沉穩：
「趙叔既然信得過我，我自當盡力。這頭傷了人性命的畜生，留不得。」
趙貴像是抓住了唯一的救命稻草，連忙對著眾人，聲音都拔高了幾分：
「聽見沒？冬河親口說了，一定幫咱們村裡的漢子們報仇！你們都別在這兒聚著哭哭啼的了，趕緊先回去！關好門窗！」
「讓冬河好好歇歇腳，養足了精神頭，明天才好對付那畜生！」
「要是都圍在這兒，惹得冬河煩了，撂了挑子，到時候那老虎再摸進村來，你們誰家能擋得住？誰家能？！」
這話帶著幾分赤裸裸的恫嚇，卻也精準地戳中了村民心中最恐懼的那個點。
立刻有幾個年紀稍長，還算穩得住的村民反應過來，趕緊上前。
連拉帶勸，半攙半扶地將那幾個哭得幾乎暈厥的婦人從地上架起來，低聲勸慰著，慢慢向各自家中挪去。
人群開始騷動，帶著遲疑和後怕，逐漸散去。
但空氣中瀰漫的那股濃得化不開的悲傷與恐懼，卻並未隨著人影的消散而離去。
反而如同無形的霧氣，沉甸甸地籠罩著整個村落。
人散了，可事情還懸著。
趙貴看著空蕩不少的院子，又犯了難。
他搓著粗糙的手掌，對剩下幾個還算膽大，沒立刻跑回家的後生說：
「老虎晚上保不齊還會來，得有人守夜……咱們得安排幾個人，輪班盯著點村口和這幾條主要巷道。」
那幾個後生聞言，臉上立刻褪了血色，互相看了看，眼神里滿是懼意，腳下不由自主地往後挪蹭，沒人敢接這個話茬。
陳冬河卻伸手攔住了還想繼續硬著頭皮動員的趙貴，臉上露出一絲成竹在胸的淡然笑容：
「趙叔，不必勉強他們了。看他們的樣子，就算硬叫來守夜，也是提心弔膽，風聲鶴唳，反而容易自己嚇自己，鬧出亂子。對付那頭猛虎，我另有辦法。」