看台上，李維剛坐下，艾略特就開口了。
「她施法不需要咒語，連魔力構建都不需要，想一下就夠了。」
艾略特盯著場上，頗為感慨。
「就魔法素養來講，她屬於千年難遇的那種。」
「早看出來了，只是沒這麼近看過。」
莫林在旁邊抱著胳膊，聞言砸了砸嘴。
「我說沒錯吧？四年前我就跟你講過，這丫頭不對勁。」
「你沒講她這麼不對勁！」
艾略特哼了一聲。
場上，希爾薇婭又來了二連發。
冰刃先出，風刃壓後，一道貼地，一道騰空，角度刁啊！
合眾國法師手忙腳亂地撐起護盾，擋了個寂寞。
兩發都結結實實打在身上，人直接飛出了圈外。
哨響。
全場轟然。
「看見沒！」
莫林站起來，像自己贏了一樣。
「你們誰能這樣變著法子玩魔法？還不念咒，不用法杖，全程跟小孩過家家一樣！」
「穩著點，你一把年紀了。」
艾略特搖了搖頭。
「我穩什麼？我這是替咱魔法界高興！！說真的，四年前我還跟人說，阿爾比恩怕是沒幾個人能跟她正面對上，現在一看，我還是說保守了……」
李維忍不住笑出聲。
場邊，希爾薇婭正慢悠悠往回走。
銀髮扎在腦後，連根頭髮絲都沒亂。
……
「看見沒有！看見沒有！」
希爾薇婭還沒走到跟前，聲音先到了。
李維沖她抬手，意思看見了。
「就這水平，他連我的變速都看不明白！」
「別太招搖。」
「我不招搖！」
希爾薇婭往李維旁邊一坐，意寫在臉上。
「不過說真的，我都沒熱身……」
「你再說下去，明天報紙又要給你起新外號了。」
可露麗從旁邊遞了水過去。
「叫什麼？銀髮大魔王嗎？」
「合眾國報紙說不定真給你整這個。」
李維點點頭。
「那也挺順耳！」
「你倒是適應快……」
「那是當然！」
艾略特看著希爾薇婭，半天才說了句：「四年前的宣傳，看來還是保守了……」
「一般般啦~！而且就這種對手，他的起手我一眼就看穿了！以為往左偏兩個身位能騙到我？我閉著眼都知道他要幹什麼！」
「聽聽，聽聽！」
莫林一拍大腿。
「這就是天賦！看一遍就知道人家元素往哪兒聚，這本事有些人練到死都練不出來！這要是認真起來，我們這些老骨頭可真不夠看咯~！」
「您就別謙虛了，莫林大師，昨天你那場我也看了，你昨天打那個撒丁小法師，全場的姑娘都給你歡呼，是不是特別開心？」
「開心！我都要飛起來了！」
莫林大師笑鬍子發顫。
「不過我可沒留手，我是真打不動了……」
「你昨天明明遊刃有餘！」
「那是裝出來的，腿都在抖！」
「騙人！」
艾略特看不下去了：「行了，兩個人都別裝了！」
希爾薇婭沖艾略特吐了吐舌頭。
「您今天怎麼老拆台？」
「因為我坐在這裡，不是來聽你們兩個互相吹捧的。」
「那您來幹什麼？」
「看比賽，順便看你的兄長大人的動靜。」
說著，艾略特往四周掃了眼。
「威廉殿下呢？開幕之後就沒見著人。」
「他啊，偷偷玩去了唄！」
希爾薇婭大手一揮，直接把威廉賣了。
「開賽第二天他就帶著某人跑了，說這裡有記者太煩，要找個沒人認識的地方待著。」
「是嗎？那難怪。」
艾略特笑了一聲。
「昨天開放日也沒見著人，我還以為他躲著我們。」
「躲你們幹什麼？他就是不愛在賽場待著，嫌吵！」
希爾薇婭嘟囔了一句。
話音剛落，後面就傳來腳步聲。
「你又在說我壞話！」
威廉的聲音從她身後響起。
希爾薇婭整個人一僵，慢慢轉頭。
「你什麼時候來的？」
「就在你說我偷偷玩去的時候。」
威廉走過來，身後跟著安妮莉絲。
他今天穿比前幾天隨意，精神很好。
安妮莉絲則跟在他半步之後，戴著小帽子，安安靜靜。
「所以你聽見了？」
「一個字都沒落。」
「那你剛才怎麼不出來？」
「我就站那兒，想看看你能說到什麼程度。」
「我那是實話！」
「我知道是實話，所以才沒打斷你。」
「那你喊什麼喊？」
「我不喊，你還能接著說下去。」
希爾薇婭哼了一聲，扭過頭不看他。
「這是怎麼回事？」
李維笑著插進來。
「你們兄妹一見面就吵，別人還以為我們奧斯特使團有什麼內部矛盾……」
「這都是老節目了。」
可露麗在一旁說。
「皇女殿下前腳剛說皇太子壞話，後腳就被抓個正著，從小就是這樣。」
「那也是因為他老是在我後面出現！」
「你不說我壞話，我也抓不到你。」
「那你就不能等我走了再出現？」
「我要是等你走了再來，還怎麼抓個現行？」
「你故意的！」
「算是吧！」
兩人你一句我一句，誰也不讓。
理察在旁邊看熱鬧，笑肩膀直抖。
「威廉殿下，您要是再不來，皇女殿下能把以前做的糗事都抖出來！」
威廉笑出了聲，走到看台邊坐下。
「行，今天不跟你吵，比賽看了沒？」
「看了！不愧是我妹妹！」
希爾薇婭意地揚了揚下巴。
「你看見我那一發了沒？直接打斷他吟唱的打法！」
「看見了，很漂亮。」
「就這？」
「不然呢？」
「你不再誇我幾句？」
「從小到大我誇你少了嗎？」
「這次不一樣，這是世界級的賽場！」
「世界級賽場又怎麼樣？你哪次不是贏輕輕鬆鬆？」
「那也要你說出來！」
「行，我的妹妹，今天你就是全場最強！」
「這還差不多！」
希爾薇婭這下滿意了。
艾略特在旁邊看著，忍不住感慨：「你們兄妹感情是真不錯。」
「誰跟他感情好了？」
「你剛才還逼著他誇你。」
「那是他應該的！」
「行行行，應該的。」
威廉朝艾略特點點頭：「公爵，我們平常就這樣，讓您看笑話了。」
「我看挺好的，我以前莫林，還有一些老朋友也這樣，可惜有些人走早……」
艾略特說很輕，沒讓氣氛沉下去。
「年輕的時候總覺日子長，吵輸了也不肯認，後來才明白，能跟你鬥嘴的才是最親的人。」
威廉點了點頭。
「你呢，打算什麼時候也下去打一場？」
艾略特轉頭問李維。
「我不參賽，四年前沒打，這次也不準備打。」
「那多可惜，你也是個不弱的選手。」
「我上去也是被自家人打下來，還不如坐在看台上省點力氣。」
「你倒想明白。」
「主要是希爾薇婭在家就能把我打服，沒必要到全世界面前丟臉。」
「瞎說！我什麼時候打過你？」
希爾薇婭眼睛一斜。
「以前在學校對練，我不是一直在讓著你嗎？」
「是是是，你讓著我，所以我更不上了。」
「算你識相！」
「你們家這日子，過真熱鬧。」
艾略特笑著搖頭。
「那可不，天天跟開茶話會似的！」
希爾薇婭意洋洋。
「挺好的，人活一世，能這麼熱鬧，就不算白來。」
艾略特說這話時，看著安妮莉絲的方向。
威廉順著他的目光看過去。
「公爵，這事，以後有機會再說。」
「我什麼都沒問。」
「我知道。」
這時候，場上的比賽又開始了。
莫林湊過去看了兩眼。
「這個是我們皇家學院出來的，底子不錯，就是太愛按套路來。」
「跟你當年一樣。」
艾略特在一旁調侃著。
看台上笑聲一片。
希爾薇婭心情很好，伸了個懶腰。
「接下來還有幾場，我打算看完再去吃飯。」
「你想吃什麼？」
威廉在旁邊問。
「新鄉好像有家餐廳不錯。」
「你怎麼知道？」
「報紙上說的。」
「那就去試試。」
「哥哥請客！」
「我就知道……」
「你都溜了幾天了，請頓飯不應該嗎？」
「應該，太應該了！」
威廉認命地點頭。
「那就這麼定了！」
希爾薇婭轉過頭來，沖李維做了個鬼臉。
「某人今晚有口福了！」
「我一直有口福。」
李維一本正經。
希爾薇婭剛要說什麼，卻看李維已經笑了起來。
「你這個人真是……」
「我怎麼？」
「沒救了！」
「你給我救了一半……」
「另一半誰救的？」
「可露麗。」
「這還差不多！」
看台上依舊熱烈。
風把頭頂的旗幟吹獵獵響。
希爾薇婭索性站起來，伸手指著賽台。
「明天還有一場重要比賽，我已經開始期待了！」
「誰對誰？」
「聽說一個是大羅斯的選手，另一個是法蘭克新來的小伙子。」
「那肯定好看。」
「你們說，等這回大會打完，威廉殿下和這位小姐，是不是就可以公開了？」
莫林突然小聲八卦。
「這看他們自己。」
艾略特轉過頭來。
莫林嘿嘿一笑：「我看快了。」
「那就等著了。」
「說不定還能喝兩場。」
希爾薇婭聽到這邊的嘀咕，轉過頭來：「兩場？」
「他們一對，你們家三位。」
「你這老東西，消息挺靈通啊！」
「你放心，該看見的，我一樣不落，不該說的，我一句不吐！」
「你最好是。」
「我莫林雖然愛逗樂，但什麼時候亂說過話？」
「這倒也是……」
賽台上，新的一輪魔法光芒亮起。
……
阿列克謝的座位在貴賓區離奧斯特使團的看台位置不算遠。
下方賽台上，一個法蘭克選手剛剛結束了比賽，正朝場邊致意。
阿列克謝偏過頭，望向場邊觀眾區。
「那個就是維爾納夫吧？」
彼羅夫順著他指的方向看了一眼。
「是的，殿下，法蘭克劍聖，當代最強的劍士。」
阿列克謝笑了一聲：「作為聖血騎士總教長，你跟這位當世第一，具體差在哪裡？」
彼羅夫抱臂，認真想了想。
「……劍術，鬥氣，戰鬥直覺……三樣都差一點。」
「別說客氣話。」
「不是客氣話，單論武藝，我應該能跟他打很久……比如纏住他，拖延時間，做到！但贏，做不到！」
「很坦率啊。」
「我從不在這種事上撒謊，殿下。」
「所以你對上他，最好的結果就是攔住他？」
「差不多，如果我的目標不是贏，只是讓他暫時無法支援旁人，我能做到。」
就在這時候，普雷斯頓從他們身後繞了出來。
「殿下，看比賽就好好看，別一會兒琢磨這個，一會兒操心那個。」
阿列克謝回頭，見是普雷斯頓，笑了一下。
「習慣。」
「巧了，其實我也有。」
普雷斯頓走到旁邊，不客氣地坐下了。
「怎麼，不去陪總統先生？」
「他在陪參議員，我在外面喘口氣。」
「然後你就跑到我這邊來了……」
「我跑你這邊，總比跑奧斯特那邊好……你看看那邊，看台都快擠不下了。」
普雷斯頓朝奧斯特使團的位置揚了揚下巴。
那邊，希爾薇婭跟威廉和艾略特他們聊熱鬧。
阿列克謝也看了一眼。
阿爾比恩跟奧斯特的關係，什麼時候這麼好了？
普雷斯頓半開玩笑地說：「大會開始前後，我們的宣傳口徑還都是阿爾比恩跟大羅斯站在一塊兒。」
「新聞稿是新聞稿，人是人。」
阿列克謝搖搖頭。
「艾略特公爵看比賽，都要跟奧斯特使團靠在一起，兩邊從貝羅利納聊到現在，也是挺有意思……其實我也可以過去。」
普雷斯頓抱起胳膊。
「艾略特公爵私底下邀請過我，說既然都在，就去坐坐……當然，挑個不惹眼的時候。」
「那你為什麼不去？」
「忙。」
「這理由沒誠意。」
「一半吧！」
普雷斯頓笑了笑。
「另一半是，我過去之後，往後又會怎麼畫線？想想就麻煩。」
「政治生物都這樣，總怕自己站在不合適的位置。」
普雷斯頓被這話逗笑了。
賽場上的氣氛依舊很熱。
阿爾比恩的觀眾和合眾國本地人互相喊著口號，偶爾還跟奧斯特來的人比音量。
阿列克謝往賽場裡看了會兒，突然說：「其實我也挺想過去坐坐。」
「那怎麼不去？」
「某位皇女很不喜歡我……我過去，只會掃了大家看比賽的興！」
「聽起來有點遺憾。」
「確實遺憾。」
阿列克謝很坦然。
普雷斯頓看了看他，也不評價了。
又過了一陣，賽場上突然爆出一陣呼聲。
一名大羅斯選手正在場中將對手逼退到邊緣。
普雷斯頓似乎想起了什麼：「這位圖南閣下，四年前跟現在，完全不是一個規格了。」
「李維那個人，他看事情比很多人遠。」
「嗯，我也跟他聊過，他身上有一種很特別的東西。」
「什麼東西？」
「說不上來……像是他早就知道很多事會發生，又裝作自己只是剛好站對了地方。」
「哈哈！這個形容貼切！」
「而我們的總統先生是另一種人。」
「嗯哼，看出來，他不喜歡站隊，喜歡先把形勢理順，再在最後一刻做決定。」
普雷斯頓聞言，輕聲笑笑。
這個說法確實挺對的。
隨口聊了幾句後，阿列克謝把話題轉到了別處。
「阿爾比恩那邊，對國教動手，居然真辦成了……」
普雷斯頓點點頭：「部分財產，教育機構，濟貧院，能收的全收了，現在倫底紐姆的主教們連抱怨都不敢太大聲。」
「我原以為他們至少要吵上兩三年……」
「艾略特公爵那個人，做事最清楚哪一步能先走，哪一步必須一腳踩死，動手之前，恐怕他手裡已經捏著主教們和銀行往來的帳了。」
「確實像他……」
阿列克謝意味深長地笑了笑。
「不過，我後來想了想，問題更大的可能還不是帳本，如果把國教徹底壓下去，那艾略特下一步會幹什麼？他能對教會動手，就早晚會碰到更麻煩的東西……」
普雷斯頓抱起胳膊：「你覺是什麼？」
「法師協會……阿爾比恩的法師協會跟國教不一樣，但它同樣是個舊時代的殼子，裡面有派系、學院，還有一堆靠傳統吃飯的人，現在艾略特已經把教會按住了，接下來要是還有時間，他一定會對法師協會下手。」
「你就這麼覺艾略特公爵一定會動？」
「當然不是馬上，也許明年，也許後年，但方向不會變……國教第二次閹割都成了，而法師協會代表的另一套東西…舊時代延續下來的特權，不拆掉不行。」
普雷斯頓過了一會兒才評價：「你看挺遠……」
「是艾略特做太清楚，誰都能順著他的動作往後推。」
阿列克謝換了個坐姿。
「合眾國這邊也差不多吧，反托拉斯已經鬧了這麼久，現在只成了一半，但你和摩根總統總肯定不會就這麼收手，後面肯定還會繼續推，而且會比現在更狠。」
普雷斯頓笑了一下，沒接這方面的茬。
他想了想，說：「阿爾比恩去年動國教，核心目的還是勞工待遇改良，人們鬧了太多次，再不給個說法，他們自己就要去議會門口砌街壘了。」
「所以教會只是被拿來開刀。」
「是啊，要麼拿教會開刀，要麼拿工廠主開刀，艾略特選了教會，工廠主們被嚇到了，把勞工福利的法案也一起認了……」
「聰明的做法，先打一個所有人都不喜歡的，再讓所有人領他的情。」
阿列克謝對此看很明白。
「但要是沒有後面的勞工福利政策，光收拾教會，也撐不了多久，艾略特讓工人們看到實打實的東西，不然只靠沒收教會資產，下個冬天他們照樣上街。」
普雷斯頓點點頭：「他已經在做了，救濟金、公共醫療、免費學校，都是從教會資產里出的錢，阿爾比恩會把框架真正搭起來。」
「所以他必須在離開之前把一切都壓到位，等新君上來，這套東西就能自己轉起來。」
阿列克謝接很快。
普雷斯頓聽了，輕輕嘆了口氣。
「這倒讓我又想起奧斯特了……」
「怎麼說？」
「奧斯特能處理比阿爾比恩好，是因為它先後有過奧托宰相和弗里德里希皇帝這兩個人，一個搭了架子，一個把架子焊死，別人再想拆，就先跟整個帝國作對……所以今天奧斯特那麼強，可不是它從來沒有內部問題，它很早就把一些該解決的問題解決了……」
「這倒不是恭維奧斯特，確實是事實。」
阿列克謝也不不承認這件事。
「一個帝國強不強，要看它把內部問題擠壓到哪個程度，越早擠乾淨，越有底氣去外面跟人爭。」
「正是這個意思。」
普雷斯頓欣賞地看了阿列克謝一眼。
「所以我才一直認為，大羅斯真正要解決的事情，比阿爾比恩和合眾國加起來都多多。」
阿列克謝挑了挑眉，示意他繼續說。
「你們借切爾諾維亞內亂的機會廢除了農奴制，這一步走漂亮，沒說，但農奴制只是最外面那一層，底下還壓著一堆東西……」
「比如貴族？」
「貴族當然算，大羅斯的貴族不是在政權里占位子，就是跟軍隊、稅收，全都絞在一起，你廢了農奴制，拿到了土地，可很多地方還是他們說了算，有些地方你派個稅務官過去，還不如派一隊兵去有效……」
阿列克謝聽到這裡，並未沒反駁。
「還有法師階層。」
普雷斯頓繼續道。
「你們那裡的法師比阿爾比恩還難動，阿爾比恩的法師協會再怎麼樣，終究只是舊時代的殘餘，它跟中央隔著幾層，可你們東邊的那些術士、星相師、鍊金學派，很多人直接就是宮廷的人，皇室自己都繞不開……」
「確實，我們那邊能調動大批法師的，也往往是跟皇室沾親帶故的。」
「這正是麻煩的地方，你對付貴族，還能用叛國、謀反這些名目，對付法師，你連名目都找不到，他們住在邊境、林區、舊領地里，手裡有法器，還有一群弟子，平常不出事，一有事就扯出跟皇室舊契約的關係，你推不推動都難說。」
阿列克謝點點頭，他顯然想過這個問題。
「而聖統至正教就更麻煩！」
普雷斯頓接著往下說。
「它跟你們皇室綁很深，很多儀式、繼承、慶典，甚至一部分地方的行政，都靠教會撐場面……這跟阿爾比恩的國教還不一樣，阿爾比恩的國教跟王室好歹還隔著一層議會，你們那套，幾乎是長在宮廷里了……」
阿列克謝笑了一下：「你可以直接說，我們是教會跟皇權糊在一塊兒了，兩者根本分不開！」
普雷斯頓也不客氣：「對，就是分不開。」
「你有什麼建議？」
「作為盟友，我先把話說明白，大羅斯的問題比我們想像的都多多……阿爾比恩還能靠沒收教會資產來救急，你們沒有這樣的資產可沒收，因為教會的錢跟皇室的錢早就在同一個池子裡了。」
阿列克謝的目光動了動。
「你們的貴族，也不是阿爾比恩的國教資產可以比的東西，而且他們剛剛看完切爾諾維亞的教訓，都學會了要小心，不會再那麼容易被一鍋端……你之後想動他們，會比想像中難……」
普雷斯頓說很實際。
「別的不說，就一個土地問題，是靠戰爭壓下去的，可北邊那些大貴族心裡都記著這件事，他們這次認栽了，下次可不一定……」
阿列克謝沉默了一會兒，問：「那你覺，我現在最該做什麼？」
「是你先看清楚，你現在做的每一步，能給你換來多少時間……大羅斯不是拿幾個貴族開刀就能改出來的，你還需要一套能跟你走的官僚，一套能壓住地方的司法，再加上能真正收上稅來的財政系統，這三樣一樣都缺不了……你們跳不過去的。」
「你覺我們現在最缺哪一樣？」
「都缺！但眼下最要緊的，是司法！地方貴族敢鬧，說到底就是中央的法律管不到他們，你的憲兵再多，也總有張文書能讓他站住腳……」
「看來你對大羅斯研究也不少。」
「這些不需要研究，只要看看過去幾百年其他帝國怎麼死的，也就知道問題出在哪了。」
阿列克謝聽見這話，笑更開了。
兩人安靜了一小會兒，普雷斯頓重新開口：「經濟上也是，現在你們靠國家採購和糧食出口維持，數字是能看，可這種狀態很脆！隨便一場旱災、一次軍需緊張，就能把國庫掀個底朝天！你們讓商人有長久的法律底線，不然產業起不來……」
「你這話，是在提醒我別把商人也逼到切爾諾維亞貴族那個地步？」
「算是！」
「那我之後好好想想……」
「這方面，阿爾比恩和法蘭克都有現成的路子，就看你們抄不抄起。」
「我們抄起來會比別人費勁，這我也知道。」
普雷斯頓挑了挑眉：「你跟李維聊過這些嗎？」
「沒有，我們聊的是其他的，而且他不像你，他更喜歡讓你自己看見問題。」
阿列克謝偏過頭來。
「所以我也敢肯定，他跟你聊起來，一定很開心。」
普雷斯頓笑了。
「是聊不錯，雖然立場不同，但很多時候，我們都是在同一個世界找路的人。」
「這倒沒錯……」
與此同時，阿列克謝看著賽場方向。
「現在這裡最安靜的地方，大概就是維爾納夫身邊。」
普雷斯頓一愣，隨即笑出來。
「劍聖不說話，有時候比說很多話都強。」
兩人相視一笑，都不再往下說。