傍晚的炊煙帶著柴火與飯食的暖香，絲絲縷縷飄蕩在院子之中。
方寒推開院門，腳步沒有了往日的沉重，而是一片輕快。
那壓在心頭的沉甸甸巨石，今日終於被他一拳轟碎。
「哥哥！」
小紅襖的身影搖搖擺擺衝來，方寒笑容綻開，矮身將妹妹方瑩撈進懷裡，高高拋起。
小丫頭短促的驚叫瞬間被咯咯的脆笑取代，兩條沖天辮在空中劃出歡快的弧線。
「飛嘍！哥哥再高點！」
聽到院子裡的聲音，父親方正、母親林婉從屋中走出。
兩人臉上帶著習慣性的、不易察覺的憂慮，見到院中兄妹的笑鬧，消散了不少。
看著方寒臉上那久違的、發自內心的明朗笑意，夫婦倆對視一眼，都從對方眼中捕捉到了如釋重負的神色。
儘管他們很希望方寒能夠通過家族考核，讓家中出一個武者。
但若是無法通過考核，他們也能夠接受，只希望方寒不要給自己太大的壓力。
「小寒，你今天…看著格外高興？」
林婉擦了擦手，聲音里含著小心翼翼的探尋。
方寒放下還在他懷裡扭動的小妹，笑意更深，迎著父母關切的目光，深吸一口氣。
「爸，媽，我今日在練武場，突破煉肉境了！」
「什麼？!」
方正手裡拿著的帳本「啪嗒」一聲掉在地上。
林婉猛地捂住嘴，嘴唇哆嗦著，想說什麼卻發不出完整的聲音。
巨大的驚喜像溫暖的潮水，瞬間淹沒了這個平凡的小院。
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「好…好！」
方正幾步跨過來，厚重的手掌用力拍在方寒肩膀上。
「我就知道，我兒…我兒定能行！」
那份深藏的期盼與擔憂，此刻全化作了難以言喻的激動。
「老天保佑，老天保佑！」
林婉終於說出話來，臉上綻開了這幾個月來最燦爛的笑容。
她一把摟過懵懂的方瑩，聲音發顫。
「小瑩，聽見沒？你哥哥出息了！我們家…我們家要出武者了！」
那一夜，小小的偏院裡燈火亮到很晚，簡陋的飯桌上氣氛前所未有的熱烈。
方正甚至破例拿出了珍藏的一小壺好酒。
第二日清晨，消息便長了翅膀似的飛遍方家旁支聚居的區域。
「聽說了嗎？隔壁偏院的方寒，昨天突破煉肉了！」
「真的假的？」
「千真萬確！練武場好些人都看見了！」
「哎呀，這下方正兩口子可算熬出頭了！」
方寒踏出院門去往練武場時，一路上不斷有或熟悉或陌生的面孔笑著朝他道賀。
「方寒，恭喜啊！」
「小子，真給你爹娘爭氣！」
「以後出息了，可別忘了咱們！」
方寒笑著感謝，心頭暖意流淌。
父母站在院門口送他，腰杆挺得筆直，臉上容光煥發，享受著艷羨的目光和祝賀。
那份揚眉吐氣的歡喜，清晰地寫在每一道舒展的皺紋里。
一個月，轉瞬即過。
巨大的練武場上氣氛凝滯，夕陽的餘暉再次給青石板鍍上金色，卻驅不散那份沉重的肅穆。
數十名方家子弟列隊肅立，空氣仿佛凍結了，只餘下方震沉穩如鐵的腳步踏在石板上發出的「嗒、嗒」聲。
他走上高台，目光掃過下方一張張或是激動或是垂頭喪氣的面孔。
「今天便是家族年度考核最後的期限。」
方震的聲音不高，卻清晰地壓下了一切雜音，如同宣判。
他展開手中的名冊，毫無波瀾地念道。
「通過考核，准予進入內堂者：方寒、方林、方岳……以上，共計八人。」
最終，也只有方寒一人，在這最後一個月的期限內突破到煉肉，通過考核。
聽到這最後的宣判，有人臉色慘白，搖搖欲墜。
有人死死攥緊拳頭，指甲幾乎嵌進肉里。
更有子弟再也控制不住，壓抑的嗚咽聲低低響起，淚水大顆大顆砸在腳下的石板上。
一道道混雜著不甘、嫉妒、深深羨慕的目光，如同芒刺般聚焦在方寒等八人身上。
那目光沉甸甸的。
他們是被留下的幸運兒，也是此刻所有失意者情緒投射的靶心。
方寒能清晰地感受到那些目光的重量，他沒有自傲，只是平靜地站著。
若非系統面板出現，他的結果也會如這些人一樣。
翌日清晨，天光未透，寒氣襲人。
方寒等八名通過考核的子弟，在方震的帶領下，穿過方府重重院落，走向一片幽深、守衛森嚴的區域——方家武堂的內堂。
內堂的建築明顯比外堂更為古樸厚重，空氣中瀰漫著更濃郁的、沉澱下來的藥香味道，還有一種無形的、令人心神微凜的壓力。
一位鬚髮皆白、身形卻不見絲毫佝僂的老者早已等在門口。
他穿著一身青色長袍，面容清癯，眼神溫潤平和，乍一看像個教書先生。
但當他目光掃過來時，方寒只覺得一股無形的銳氣撲面而來，仿佛能洞穿皮肉筋骨，直透臟腑。
他心頭劇震。
這便是內堂長老？
能夠擔任長老，必然是達到了煉骨之上內氣境的武者。
對於內氣境武者究竟有多強，出自方家旁支，從未接觸過的他，完全不了解。
如今總算是有了一些感受。
「方遠長老，今年新入內堂的子弟，總共八人，都在這兒了。」
見到老者，方震恭敬說道，隨後示意方寒等人上前。
「入我內堂，便是我方家武道的種子，望爾等勤修不輟，不負家族所期。」
方遠長老的目光在方寒八人身上緩緩掠過，平靜無波。
他頓了頓，語氣平淡，內容卻讓方寒等人瞬間心跳加速。
「按例，新入內堂者，賜銀三十兩，此後每月，可領月例五兩、氣血丸十粒。」
三十兩？！
每月還有五兩銀子和十粒氣血丸？！
饒是方寒早有準備，也被這豐厚得遠超想像的待遇砸得有些發懵。
三十兩白銀，抵得上他父親數月薪水了！
而那每月的氣血丸，更是比氣血湯更好的東西。
巨大的驚喜衝擊著胸腔，他幾乎能聽到自己心跳加速，血液奔涌的聲音。
其他七人也是呼吸粗重，臉上難掩激動之色。