前腳後腳的功夫。
內官監轎子輕放在夏府烏頭大門前。
小太監撥開轎簾，「咳咳」，朱福咳嗽兩聲踩下轎子。
大牌子朱福身著青綠色曳衫，外搭紵絲直綴，頭戴「煙墩帽」。煙墩帽為暖帽一種，帽檐翻卷能蓋住耳朵。
朱福對夏府輕車熟路，不需人引著，徑直往東暖閣去。
方坐定。
夏敬生氣息稍亂的跑來：「高叔.……不是，朱叔！」
朱福笑笑：「還是叫我高叔，你從小喚到大，高叔聽著親切……敬聲，你叔父呢？」
「叔父去主持內閣例會了，」夏敬生頭裹陽明巾，顯得極幹練，依舊通身溜光水滑，做好了隨時出府的準備，言語間夏敬生倒好茶水奉上。
「哦，那我等他。」
朱福從大年初一忙到現在，好不容易嘉靖准他休沐一回，他竟要在這乾耗。
托起天子盅，放在鼻子下輕嗅，朱福柔聲道：「除了夏府，滿天下再找不到這味道的龍井了，用上等朱蘭熏出來的龍井，我如何都喝不夠。」 夏敬生有氣無力應了一聲。
「敬聲？」夏敬生偏過頭，朱福問道，「見我瘦脫相了，不敢看我了？來，看我。」
夏敬生赤子之心，一直不忍看高叔，抬眼剛看了一眼，眼前滾出氤氳，忙提起袖子掩淚。
朱福情動，用手比了個半大孩子的高度，
「你這么小時，我就看你長大，拿你當親兒子沒兩樣。請把世事詳細看，大多誰不逐炎涼，這道理白的人心顫……敬聲，我沒白疼你，這麼久了，你是第一個為我掉眼淚兒的人。」
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「高叔！我.……我.……」夏敬生哽咽地說不出話。
「去吧，孩子，讓高叔自己待會，高叔在這等你叔父回來。」
夏敬生想安慰高叔，卻什麼都說不出來，咽下千言萬語，對著朱福深揖一禮。
待東暖閣靜下，朱福喃喃道，
「夏閣老，天命不可違，你快回來吧。」
已至夤夜，朱福強撐著身體不適，捱了大幾個時辰。
沒有等回來夏言。 朱福心煩意亂，起身走向夏言的桌案前，正上頭懸掛著嘉靖御筆親題「要留清名在人間」，朱福只看了一眼，匆匆挪開視線。鋪開上等的宣紙，用墨棒在硯台里一下一下的磨，墨水在硯台中化開，朱福多磨了些，從鏨金筆架中取了支小兔毫，正欲沾上墨水，朱福的筆停住。
已沒什麼可寫的了。
朱福將兔毫筆原樣插回筆架，默立了好一會兒，長嘆一聲，起身離開夏府。
離開時，正好是正月十六。
回到內官監值房，高韜端著一盆泡著干菊花的熱水躬身走入，
「乾爹，累了一天，洗洗腳吧。」
朱福還沒有和衣躺下，點了點頭，
「好。」
脫下乾爹的襪子，朱福腳一繃，想到另一個乾兒子對自己說過的話，這個曾為自己出頭險些死在黃錦手裡的大幹兒子已投了陳洪，朱福心裡壓著這事，卻從沒對這個最疼愛的乾兒子發難。
「乾爹，水不燙腳。」高韜低著頭，用手把熱水撩到朱福的腳上，又捧著朱福的腳徐徐放進木盆里，朱福看著乾兒子的頭頂，這孩子從小腦袋上就兩個旋兒。
啪嗒，啪嗒。
握著乾爹瘦成皮包骨的腳，高韜眼淚成璉珠般的往水裡掉，盪出不大不小的漣漪。 朱福啞著嗓子問道：「哭什麼？」
「乾爹，兒子，兒子.……」
「不必說了，」朱福柔聲道，「洗腳。聽話。」
高韜已泣不成聲，伴著隱隱綽綽的抽泣聲，朱福手指搓線又渾然不覺。
他尋思著，
這眼淚中有幾分真情，有幾分假意呢？
朱福想著，最起碼掉下眼淚時，該是真心的，那就足夠。
在宮裡做了幾十年，已是人精中的人精，可朱福依舊搞不懂這事。
也無需再煩擾。
該歇歇了。
朱福歪倒在炕上。
「乾爹，乾爹！嗚嗚嗚！乾爹啊！」 耳邊的聲音逐漸消失。
朱福臉上現出酣容。
……
《大智度論》曰：
佛在陰庵羅雙樹間入般涅槃，臥北首，大地震動。
諸三家人，僉然不樂，鬱伊交涕。
但念諸法，一切無常。
……
月落日升
「惟約。惟約？」
楊博回過神，眼神複雜地看向劉天和。 兵部尚書劉天和拾起手袱兒擦了擦臉，內閣例會開了一天一夜，劉天和沒騰空換下朝服，先回到了兵部。
「叫人弄些吃食來。」劉天和隨意交代一句，見楊博紋絲不動，劉天和疑惑看向楊博，「怎麼了？惟約？」
「為何？」
楊博嗓音嘶啞。
從昨日起楊博便不對勁了。
劉天和緩緩放下手袱兒，嘆道：「惟約，站過來些。」
「以下官的品秩，站在這就夠了。」
楊博立定在後廳，再不肯往前走一步。
「惟約，自你入了兵部，歷任兵部尚書都做不過一年，滿打滿算，我已快到一年了。」劉天和擦了擦手，把手袱兒往幾架托著的銅盆里一扔，側頭望向槅窗外。
一片冬菊。
楊博攥緊拳頭，強壓怒火，
「為何？」 「什麼為何？」劉天和看向楊博。
楊博恨聲道：「為何不跟著夏閣老往下走了！劉尚書，我一直敬重您，您忘了您初來兵部時對我說過的話了嗎？粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間！您任兵部尚書，便是要做事……」楊博往前追了兩步，「您為何不敢走了！」
「你什麼都不懂！」一向為儒將姿態的劉天和怒喝一聲，轉瞬收斂情緒，「是夏閣老走得太遠了。」
熱氣直衝楊博眼眶，如此苦澀的感覺讓他陌生。
哪怕是險些死在巡視九邊的路上。
哪怕是一己之力扳倒張瓚被同僚孤立。
哪怕不被理解，哪怕孑然獨立。
楊博從沒有被如此背叛的痛苦！
望向劉天和，楊博眼中只剩陌生。
進士及第，因得罪宦官被貶，輾轉南北革除民弊，民政、治河、稅法無一不通，嘉靖十五年任三邊總制，吉囊猛攻有著詳細地圖的山西，劉天和力挽狂瀾保家衛國。
這樣的人，該轟轟烈烈的死去！
這才是這個故事該有的結局！ 怎麼會這樣？怎麼能這樣？
是從哪一天開始，不，是從哪一個瞬間，劉天和不願往前走了？
劉天和望著隔窗外怒放的冬菊，兵部只能養活菊花，但好在冬天有冬菊，春天有春菊，一年四時皆有顏色。
「黃巢有兩首《菊花詩》，一首是落榜後所書，也是最有名的：待到秋來九月八，我花開後百花殺。另一首不知是何時所寫，聽說是在另一首的前頭，那句詩是：他年我若為青帝，報與桃花一處開。
若按心境，應是後一首在前，前一首在後，惟約……南京的養鳥尚書不好做啊。」
劉天和嘴角現出苦澀。
在南京任戶部尚書那段日子，在別人口中最多惋惜感嘆一句「劉尚書鬱郁不得志」，但真正掰著手指頭捱日子的是劉天和自己。
楊博怔忡，有大智慧者有大慈悲，眼中堅冰稍解，但馬上又結了更厚的一層冰，除了憤怒，楊博不知也不想再用其他情緒承載這一切了。若楊博共情劉天和，今日之劉天和，未嘗不是來日之楊博。
「劉尚書還想著做官呢，」楊博冷笑，「您不是黃巢，更不必用菊花詩說什麼，您就是怕了。」
「惟約，你自己想想，夏閣老哪次往前走我沒跟著？我本也以為自己不怕，」劉天和自嘲道，「司禮監陳公公告訴我陛下許諾仇鸞為兵部尚書時我沒怕，陳公公又告訴我陛下許諾曾銑為兵部尚書時我卻怕了。許諾倆人為兵部尚書，呵呵，這兵部尚書的位置上坐著人呢，我還在呢！無論這兵部尚書被他倆誰奪去，有一件事真得不能再真，我要失勢了。」
「您！」
「聽我說！」劉天和皺眉喝住，「我能跟著夏閣老轟轟烈烈做一番事業，變法成而商鞅死未嘗不可，但這條路走不通。末了只會是我像條喪家之犬，夾著尾巴灰溜溜的被陛下從這位置上拿走！惟約，你不知道，奇襲河套是三邊總制翁萬達所為！」 楊博瞳孔猛縮！通體寒顫！
值房外一股風颳過，吹得冬菊懨懨。
宣、大、保總兵官翁萬達奇襲河套，卻在此事中沒有一點影子，除了與遼東府總兵官曾銑齊名上奏收復河套外，其餘事如不存在一般，甚至把奇襲河套的功勞全安在了曾銑頭上！九邊的實際情況到底如何？
楊博分不清了！
「我做過總兵官，河套駐紮的韃子不是傻子，規制極嚴，我也想過奇襲河套，根本沒戲。」劉天和默了一會兒，反問，「夏閣老走得不遠嗎？」
楊博心思百轉，淡淡道：「劉尚書，您是被嚇怕了。若是您的話，不該上陳公公的當。」
劉天和本想著勸回楊博幾分，再不濟，也要說服自己，聞言，臉上罕見的現出幾分慍色。
「你說陛下許諾仇鸞、曾銑為兵部尚書是假？」
「此事為真。」楊博立於後廳，再往前蹭一步，便是他走進無數次的前廳，但楊博不願往前走了，「敢問這次內閣例會，對仇鸞是如何處置的？」
楊博這一問，讓劉天和恍惚又回到二人亦師亦友為國謀劃的夤夜。
「下獄了。」劉天和啞聲道。
「呵，」楊博一副果然如此的表情，「仇鸞下獄後必然扳咬曾銑，對曾銑會如何處置？定然是一起下獄。劉尚書，仇鸞和曾銑一起下獄為狗咬狗，您本身穩坐高台坐山觀虎鬥，何懼於被他倆扯下？在我看來，這倆人誰也做不成兵部尚書。劉尚書，您並非是被陳公公誆了，您未免太溺於尚書二字了。」 劉天和僵在原地。
楊博打了一拱，轉身離開。
……
仁壽宮
炕上龍鳳大褥下掩著一副骨牌，收得匆忙，有一張骨牌落在了大褥外，上下各六點，點色分黃綠兩色，互相岔開，這張牌為「天牌」。
「夏閣老，」嘉靖嗓音中帶著淡淡的悲傷，「眼子頭上有青天。朱福也算是善終了。」
夏言反倒不及嘉靖悲傷，夏言在心中琢磨著嘉靖的話。
「眼子」常指呆憨之人，眼子頭上有青天，是說這等人雖呆憨，卻傻人有傻福，自有天老爺保佑。
實在不像是一句誇人的話。
嘉靖又道：「除舊布新，朱福沒了，唐龍也暴病而死，渣滓日去矣。」
若眼子頭上有青天，還勉強能算為中性，渣滓日去便妥妥是諷刺了。
「朱福是朕的人，朕等下找嚴嵩問問，能不能給朱福風光大辦，恐怕又要花些銀子了。不過夏閣老不必擔心，這銀子由宮裡出，你只需把青海的虧空追回來就是。」 「是，陛下。」夏言應聲回道。
「孝宗皇帝一直想收復河套卻沒做，武宗皇帝做了沒做成，朱家皇帝總脫不開收復河套的功業，這是命。」嘉靖似自言自語道，「夏閣老，你極力舉薦曾銑，曾銑告訴朕奇襲河套俘了韃子，這等奇功你該早些和朕說。」
「回陛下，臣初略戰報一時拿不住此事真假，嘉靖二十年裡加起來生俘的韃子不過近千，曾銑一日就趕上前二十年的九邊建樹，再說遼東府離河套有些行程，臣便想著將此事核對清楚再上報陛下。」
嘉靖餘光掃到落在外的天牌，用手抓住天牌藏住，從大炕走下，「嗯，夏閣老，你核對的如何了？」
「確有此事。」夏言沉聲道。
嘉靖笑了笑：「確有此事，甚好。」
嘉靖繞著夏言走，走到龍櫃邊上，用手撥動在上擺著的土定瓶，土定瓶是仿定窯所造的質地極粗的擺瓶，擺在物物精細的宮內，未免有些格格不入。嘉靖用一隻手指壓住瓶口，往外一撥動，土定瓶半個身子伸出龍櫃外，若嘉靖鬆手，瓶子會瞬間落在地上砸爛，嘉靖用手指將瓶子前後搖晃。
「朕一直以為，你我為盛世君臣，朕年少登基，把江山社稷託付給你十餘載，朕從沒對不住你，該賞的朕不吝賞賜，哪怕是罰你，朕也不捨得罰得太重。但你也沒對不住過朕，明里暗裡替朕掌著家，一路風風雨雨也過來了。」
嘉靖看著土定瓶，用手指把土定瓶往下勾，瓶底僅僅沾著龍櫃一點點，眼瞅著就要落下來，嘉靖又把土定瓶完全推入龍櫃裡。
回身對夏言微笑道，
「朱福走了，等下朕讓滕祥去找你。」