土定瓶被一根纖長的手指又撥出龍櫃。
換作旁人，他們沒嘉靖這麼長的手指，土定瓶早落地摔個粉身碎骨，哪怕這枚拙樸的土定瓶於宮內格格不入，摔了總是叫人心疼。
嘉靖身後躬立的禮部尚書嚴嵩偷瞄了搖搖欲墜土定瓶一眼，繼續道，
「朱福當以陛下特旨安葬的規格下葬，但前朝特旨下葬的公公各有規格.……」嚴嵩稍頓，見陛下沒有搭話的意思，只能繼續道，「.……額，朱公公雖不是司禮監掌印太監，但於宮內侍朝多年，更得陛下賜國姓，臣以為可預作壽藏，制棺下葬。」
太監無後，人死茶涼。像哪個當官的走了，不看僧面看佛面，不看老子看兒子，家裡有個後人倒能不叫人輕看一眼，太監則不同，死了隨處一扔算了，還想套個棺槨下葬？想得美。
嚴嵩所試探的規制，已是極高的了，最起碼，讓朱福能入土為安。
可嘉靖依然不語，反覆把土定瓶勾出來、按回去，龍櫃不滿被如此玩弄，發出「坑」「坑」的抗議聲。
嘉靖開口道：「朱福是朕的人。宮裡為數不多的朕的人。」
嚴嵩趨炎附勢，霎時會意，
「陛下，當由工部為朱公公督造一處墓園。」
「要花多少錢？」嘉靖問道。
「神道、石像生、碑亭、祀廟.……一共花銷恐怕要在一百萬兩左右。」嚴嵩又補充一句道，「臣以為，該給朱公公如此興造。」 嘉靖勾落土定瓶，嚴嵩心跟著一揪，沒聽到該有的銀瓶炸裂，原來是被嘉靖用另一隻手穩穩接住。嘉靖托起土定瓶，放在眼前細細打量。
「但，有的臣卻不是這麼以為。」
身子一轉，土定瓶把嚴嵩的身姿擋得死死的，唯獨嚴嵩官帽上的帽翅不服輸，在土定瓶兩側張開，虛眼看去，這瓶子長了對翅膀。
嚴嵩沒回這話。
聰明！
要是此時此刻換成嚴胖子，嚴胖子定急功近利接嘉靖的話茬，狠踩夏言一腳！
嚴嵩不吱聲，嘉靖更不可能吱聲。
嘉靖長臂平舉，仔細瞧著掌中托著的土定瓶，像是能瞧出什麼花一樣。土定瓶背後是誰不重要，反正總會有個土定瓶，可此次棄掉這個土定瓶，竟讓嘉靖遲遲沒法下定決心。
君臣二人不知靜處了多久。
嘉靖嘆道：「朕想聽真話。」
嚴嵩立馬回道：「陛下！花費百萬兩銀子取用確實太大，現今正逢動兵的時節，恐怕會遭到通朝反對。但，請陛下放心，臣定能做成此事！」
嚴嵩大表忠心，嘉靖不置可否，嘴角漾出嘲諷的意味。 御宇登極二十載，這一幕，嘉靖已見過數不清多少次了。
為求上位，不同的人都表過同樣的忠心。
可當嘉靖給了他們想要的，他們又開始生出別的想法。
誰不知，嚴嵩得到了以後，同樣會走上老路。
這讓嘉靖有些厭倦。
甚至厭惡。
「你能做，你就去做吧。」嘉靖淡淡開口。
聽出陛下語氣中驅趕的意思，嚴嵩行禮退下。嘉靖慢慢把土定瓶放回炕上，掀開龍鳳大褥，隨手抓了把骨牌，退到十步外，如玩投壺般，將骨牌一個個擲向土定瓶。
身後刻意傳來腳步聲。
聽著熟悉的腳步聲，嘉靖用手指磋磨上下各六點的天牌，隨手一拋，沒扔進土定瓶，擊在瓶身上被彈飛出去。
「朕想聽真話。」嘉靖又說一遍。
錦衣衛都指揮使陸炳回道：「臣已查過，大同總兵翁萬達和遼東府總兵曾銑確實合兵奇襲過河套，但只一夜功夫便各回軍鎮了。搶了些老弱病殘的韃子，應不足千數，最多只有六七十。」 嘉靖刻薄陰聲道：「他倒是全帶來了。」
嘉靖背對陸炳，又問：「小鹿，你說他們有幾分真，幾分假？」
陸炳如實回道，
「想要收復河套是真，收復河套的時機是假。」
嘉靖手一停，把險些從指尖飛出的骨牌捏回來，這枚骨牌上五下六，十一個點，在牌九中稱為「虎頭」。
「接著說。」
朱厚熜的奶兄弟陸炳本就天資卓拔，又在大明朝最大的特務機構里浸潤多年，對人心拿捏早已精細到毫釐之間。
「臣只說九邊兵官，因此事中，各家有各家的想法，京官一個想法，外地府官員又是一個想法；宮內一個想法，宮外又是一個想法。」
「嗯，」嘉靖握住虎頭牌，「朕現在只想聽朕的總兵官。」
「大同總兵官翁萬達為兵部尚書劉天和舉薦，今日內閣例會上，夏言處置仇鸞，劉天和一句不應，二人應有了嫌隙。
這三人本是共進退，現在劉天和一退，臣看出些眉目。
劉天和原本應是不想舉薦翁萬達，二人雖都致力於九邊，政見卻謬之千里，邊將周尚文與劉天和為爾汝之交，二人曾共退韃子，於情於理都該舉薦周尚文。 舉薦周尚文為親親之禮，劉天和連自己人都不舉薦，誰還會拜入他門下？
劉天和舉薦周尚文為大同總兵，是想接著做兵部尚書。
劉天和舉薦翁萬達為大同總兵，他這兵部尚書就不想幹了。
臣以為，正是舉薦大同總兵一事，劉天和心中生出了微瀾之浪。」
「小鹿.……」嘉靖叫停陸炳，「你過來。」
陸炳立刻邁步到嘉靖身後。
嘉靖將虎頭牌遞給陸炳，陸炳明白什麼意思，把虎頭牌壓在手指上一彈，徑直順著瓶口掉入土定瓶內。
嘉靖望著土定瓶，滿意道：「你倒是准。繼續，還有兩位總兵官呢。」
「曾銑不必贅言。他與夏言休戚與共，夏言怎麼走，他就跟著怎麼走，往哪走的大方向不變，至於其中他自己琢磨出的事，最後也是夏言的意思。」
嘉靖朝著土定瓶又擲一枚骨牌，還是沒扔進去。
隨手再遞給陸炳一顆，陸炳不用看土定瓶，抬手一拋，正掉進瓶內。
陸炳沒騙嘉靖。 「翁萬達呢？」
「臣所言的收復河套是真，時機是假，便是說得他。若朝廷不給他批款子，他永遠等不到那時機，他想用假的時機換來真的時機。臣以為，他是被夏言愚弄了。」
嘉靖分出一個只有兩個紅點數的地牌，交給陸炳，陸炳行禮，身子正對著土定瓶認認真真往裡拋，地牌在瓶口跳了一圈，還是滾入了瓶內。
一枚，兩枚，三枚.……陸炳皆擲進去，這是陸炳該有的手。
嘉靖負手而立，
「有的臣子，朕要他們論跡不論心。
有的臣子，朕要他們論心不論跡。
實則朕對他們沒什麼要求，他們如何要求自己，朕就如何要求他們。
夏言自詡忠臣、直臣、賢臣，朕要他論跡又論心，倒不過分。
嗯.……且等等吧。」
……
鐫著朱福親題的「高記牙行」四個字大牌子被摘下，這牌子也就掛上一年半載，少了些風霜浸潤，瞅著仍有八九成新。 胡大回了牙行一趟，便匆匆從崇文門離了京城，胡大到底是誰的人，師爺已不想多過問，胡大到底會不會去找沙明傑，師爺也不關心。
潮起潮落，人來人往。
庶吉士高拱往前一步，與師爺平肩而立，高拱側頭看向師爺的臉，看不出絲毫漣漪，
「進之，摘得早了些吧。」
「不早，」郝師爺望著在京中所置的家業，「早就該摘了。」
高拱稍頓，點點頭，「是早就該摘了。」正要說什麼，見吳承恩的妻室葉氏掛上門鎖走過來，高拱適時閉上嘴。
「老闆，翰采的帳已結過，您之前找我來動了貳千兩銀子，錢掙回來了，您看看帳冊。」
「嫂嫂，你的小院租銀，還有高公公那副狐皮袖套錢要算進去。」不管何時，郝師爺看帳本總是認真。
葉氏知自己這老闆是什麼人，一碼歸一碼，該是多少就是多少，便說道：「租銀等會我分出來，至於狐皮袖套就不該算了.……」說著，葉氏莞爾一笑，「老闆，別急著分這麼徹底，說不準什麼時候還有用到我的地方。」
郝師爺點點頭。
「山高水長。」葉氏道別離開。
家沒了，業沒了。 郝師爺回神，對高拱說道：「我沒想你真會來。」
高拱淡淡道：「你說這話叫人寒心。無奈我沒什麼官職，只能在一旁看著。」
「高福死的是時候，劉天和怕了，一眾言官們也派不上什麼用場，曾銑口中沒一句真話，我也……現在的夏閣老，真是孤臣。」師爺自嘲一笑，仰頭盯著本掛著牌匾的門頭空落落。
師爺搔了搔頭，
東宮絕情的出乎意料！情理之中，意料之外。
「進之.……」高拱欲言又止。
「你要問吏部急選的事？」
原來，郝師爺收到了一份吏部急選敕牒，敕牒發往的是國子監，要例監監生郝仁補浙江省寧波府昌國縣的知縣候補，師爺心心念念有個官做，又是浙江知縣的肥缺，總算如願以償。
「還有兵部的。」高拱不無憂慮的開口。
不止一道任命，一下找來兩個，兵部只是有人帶話，並沒有吏部任命如此正式，說讓師爺入秋前去大同府任總兵參軍。吏部急選要師爺即刻去任職，兵部則拖到秋天，並且兵部的任命什麼官方文書都沒有，甚至不知道是不是兵部發的。
高拱替師爺分析道：「浙江知縣自不必多說，你在海上又有生意，如此照應下，不出五年，你便能任為知府，以你之才，七年內定可回京。又是吏部急選，你拿這道敕牒去做官，是板上釘釘的事。」 說著，高拱恍然，吏部急選要進之即刻出發，再看向關門的牙行，高拱似知道什麼了。
高拱聲勢落了不少，
「至於大同府總兵官參軍，不算什麼實官，說大不大，說小不小，做得好的文武一把抓，做不好的則與南直隸蒔花御史沒甚區別，全看總兵官視你重不重。再說，這道任職一沒文書，二沒紅花大印，從沒見過口傳的，若是等這道等到秋天，浙江知縣的缺兒便被拖沒了，再之後更沒官可做。你知道的，國子監有多少候補，這種肥缺兒不缺人做。」
高拱深吸口氣：「進之，若是以朋友，我勸你現在就走。」
師爺喃喃問道：「若是以高拱呢？」
高拱搖搖頭，什麼都沒說。
這話他說不出來。
倆人心照不宣，齊齊望向關緊門的牙行鋪子。
……
司禮監值房
「乾爹，真是神了！光是什麼都不做，朱福.……」
「高福。」司禮監大牌子陳洪糾正道。 「是，乾爹，」陳洪乾兒子改口道，「高福自己就死翹翹了！若是聽嚴世蕃的，找高福死磕，弄不好偷雞不成蝕把米，高！實在是高！」
「呵呵，」陳洪臉上閃過得意，身後掛著的《秋風紈扇圖》更顯悲涼，「和一個將死之人爭什麼？常人只知道進，我卻知道退的道理。」
陳洪乾兒子已佩服的五體投地，偷瞄了几案上的幾本書冊一眼，暗自尋思自己也要找來看看。
陳洪呵呵一笑：「一口吃不下一個胖子。《資治通鑑》對你來說太難，你先找來《貞觀政要》看吧。」
乾兒子心裡一緊，別看這乾爹平時不像其他大牌子一樣對下人動輒打罵，實則更嚇人著呢！
「乾爹，高福的大兒子在值房外跪了一天，您看……」
「都跪一天了？」陳洪算著火候差不多了，把身子的夾縐紗褶子一和，從炕上起身，「去看看。」
陳洪這乾兒子機靈，提前出門一步，把司禮監當值的太監全喚來。
「陳公公，陳公公。」
高福的大兒子高韜在值房外跪了一天，他乾爹是大內中貴，高韜平日裡用鼻孔看人，現在他乾爹沒了，冷言冷語像刮骨刀一般在高韜身上廝磨，見陳洪終於出來了，高韜忙膝行上前，搖尾乞憐。
陳洪叉手而立，不急著開口，等到司禮監太監都聚過來後，陳洪輕咳兩聲，
「高韜，你連你乾爹都能出賣，你這事做得讓我沒法.……」 話沒說完，皇后的轎子頂在司禮監牆外划過，陳洪心思一動，對高韜大聲說道，
「罷了，你也挺可憐的，進屋來吧。」
高韜大落大起，滾球樣似的爬進值房。
方皇后正往外家殿去，在明黃呢子大轎中聽到了司禮監的動靜，但懶得看一眼。
到了外家殿，安平侯等在那。
折騰了大半個時辰，一通例行公事，方皇后才招手道，
「你們先去，我和安平侯說說話。」
安平侯早有一肚子話想說！
待外家殿只剩父女二人後，安平侯急道，
「靜兒！東宮怎能一點不助夏言？太子自被立以來，夏言便是太子太傅！夏言若倒了，太子該如何自處？！」
方皇后雖為女流，卻果斷狠辣，「爹，夏言未必會倒。」
「倒不倒我們也應.……」安平侯聲音漸小，似想到了什麼，驚聲道，「徐階又和你說什麼了？」 「徐階什麼都沒說，只進了一幅畫。」
「什麼畫？」安平侯急問。
方皇后手一指，這畫軸正被捲起放在安平侯的木櫈旁，安平侯心亂如麻，竟一直沒看到！
撿起畫軸卷開，畫中冬去春來，
好一副美景！