半月過去。
皇都的雪停了，但天比下雪時更冷。
鉛灰色的雲層壓得很低，風像刀子，刮在人臉上，是一種乾燥的疼。
蒙恬一身甲冑，走在通往皇宮的御道上，腳步聲在空曠的街道上砸出沉悶的迴響。
他感覺不到冷。
只覺得一股燥火從胸口燒到天靈蓋。
神武衛，大乾最精銳的軍團，竟然出現了騷動。
雖然只是小範圍的。
雖然很快就被他壓了下去。
軍餉發放延遲已經延遲了三日。
這在大乾立國以來，是從未有過的事。
這不僅僅是錢的問題，這是一個信號，一個代表著皇朝基石開始鬆動的信號。
他必須面見陛下。
哪怕是死諫，也必須讓陛下收回那道自掘墳墓的成命。
轉過宮牆角，養心殿遙遙在望。
蒙恬瞳孔卻猛地一縮。
殿門前，一個瘦削的身影跪在濕冷的青石板上，一動不動。
是戶部尚書，王安。
那個一輩子都在跟錢糧打交道，把國庫看得比自己命還重的老頭。
他比半月前更老了，也更瘦了，官袍空蕩蕩地罩在身上，像一具被風乾的骨架。
花白的頭髮凌亂地貼在額頭，嘴唇乾裂起皮，眼窩深陷下去，只剩兩點渾濁的、固執的光。
蒙恬快步上前，半蹲下身。
「王尚書，您這是何苦？地上涼，快起來。」
王安的眼珠遲鈍地轉了轉，似乎過了好一會兒才認出蒙恬。
他乾裂的嘴唇蠕動著，發出的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦。
「蒙恬將軍……你……你也來了？」
「國庫……國庫空了啊……」
他像是魔怔了，反覆念叨著這一句，渾濁的眼淚順著深刻的皺紋淌下。
「陛下……陛下他怎麼就不明白啊！」
「將軍，軍心如何？軍餉……還發得出來嗎？」
蒙-恬喉頭一哽，說不出話。
王安看他的表情，便什麼都明白了。
他那張枯槁的臉上，最後一點血色也褪得乾乾淨淨。
「完了……」
「老臣無能……有負先帝託付……」
他猛地抬起頭，用盡全身力氣，朝那緊閉的朱紅殿門嘶吼。
「陛下！開恩吧！收回成命吧！再不止損，大乾……大乾就要完了啊！！」
吼聲悽厲。
話音未落，他猛地向前一撲。
「噗——」
一口鮮血噴涌而出，濺在冰冷的宮門上，像一朵瞬間綻放又迅速枯萎的紅梅。
王安的身子，軟軟地倒了下去。
「王尚書！」
蒙恬一把將他扶住，只覺得懷裡輕飄飄的，沒有半點分量。
他抬頭，死死盯著那扇染血的宮門。
門內，依舊死寂。
可隱隱約約，他似乎聽到了一絲……歡笑聲？
蒙恬的心，一寸寸沉了下去。
與此同時。
皇都，醉仙樓。
玄塵子捻著長須，舉起手中的琉璃杯。
「諸位，老夫提議，我們當敬始皇帝陛下一杯！」
「玄塵子道兄所言極是！當敬！」
滿座的新降巨頭們轟然應和，臉上掛著心照不宣的笑容。
「陛下實在太過年輕氣盛了。」
一個世家老祖放下酒杯，搖頭晃腦，「一點都不懂人情世故。」
「就是！」
另一人接口道，「我等現今以高出市價五成的價格收購糧食，再轉手賣給官府常平倉。」
「一來一回，我等雖略耗費了不少靈石、金銀，但國庫的靈石、金銀卻耗費更多，想來支撐不了太長時間了。」
「民心易變，唯有利益永恆。」
「這是決定未來百年，大乾經濟命脈由誰掌控的戰爭，就看誰先堅持不住了！」
....
養心殿，後苑暖閣。
巨大的紫銅火鍋在桌案中央「咕嘟咕嘟」地翻滾著。
鍋被一個太極圖案分成了兩半。
一半是翻滾著無數紅色辣椒的滾油，辛辣霸道的香氣直衝鼻腔。
另一半是奶白色的骨湯，濃郁的鮮香溫潤醇厚。
秦風正拿著一雙加長的玉筷，夾起一片切得薄如蟬翼、帶著漂亮雪花紋理的妖獸肉，在紅湯里七上八下地涮著。
「菲尼婭，看好了，這叫七上八下。時間長了肉就老了，時間短了又不熟。」
他對面，來自西域的女神菲尼婭正笨拙地學著用筷子，白皙的鼻尖上滲出細密的汗珠，碧色的眼眸里寫滿了新奇。
「好……好辣！但是……好過癮！」她吐著小舌頭，又忍不住夾了一筷子青菜放進紅湯。
柳殘雪坐在一旁，面前只放著一碗來自白湯的蔬菜和豆腐，她吃得很安靜，但清冷的眉眼間，也染上了一絲暖閣里的煙火氣。
秦風將燙好的肉片，在特製的蘸料里滾了一圈，送進嘴裡。
鮮、香、麻、辣，各種滋味在味蕾上炸開。
『爽！』
他心裡發出一聲滿足的嘆息。
『火鍋配冰闊落，賽過活神仙！可惜這幫土著不懂可樂的快樂。』
『嗯，菲尼婭這小臉辣得通紅，還挺帶勁的。』
『算算時間，王安那老頭應該到極限了,這人忠心是真忠心，就是腦子太死板了一點。』
『還有玄塵子那幫老狐狸，這會兒估計在開香檳慶祝了吧？老子不把你們徹底搞破產，都對不起王老頭。
雖然此前已經收割過一波。
但那些老東西，一個個少說也活了上千年，家底可豐厚的很。
就算靈石已經耗盡，也還有礦脈、地皮，各種天材地寶，威力不俗的法器、法寶捏在手裡。
他正想得開心，殿門被無聲推開。
王德躬著身子，像一道沒有重量的影子，悄無聲息地滑了進來。
「陛下……王尚書……在殿外泣血昏厥，已經被太醫抬下去了。」
「蒙恬將軍也來了，正在殿外候著。」
「醉仙樓那邊傳來消息，玄塵子等人正在慶功，說出許多不利於大乾的言論。」
菲尼婭和柳殘雪都停下了筷子，看向秦風。
秦風臉上的表情沒有絲毫變化。
他聽著王德的匯報，又慢悠悠地夾起一片毛肚，在紅湯里涮著，心裡默數。
一，二，三……
他將毛肚撈出，放進嘴裡，感受著那份爽脆。
『火候差不多了。』
『再不收網，王老頭眼淚都快流幹了。』
他拿起一旁的錦帕，慢條斯理地擦了擦嘴。
然後，放下了筷子。
「啪。」
一聲輕響，在寂靜的暖閣里，格外清晰。
「傳旨。」
「明日早朝！」