四月十五。
寅時初刻，天色未明，整個京城還籠罩在深沉的夜色里。
唯有承天門外，已是人影攢動。
李鈺身著嶄新的青色貢士服，頭戴三枝九葉頂冠。
與其餘三百名新科貢士一同，靜候在威嚴的宮門之外。
一眾新科貢士都心情激動緊張，寒窗苦讀數十載，終於到了這最後的關頭。
無數火把將宮門前照得亮如白晝，映照著一張張充滿期盼的臉龐。
禮部的官員們早已就位，神情肅穆。
引導著貢士們按照會試名次排成整齊的隊列。
李鈺與顧辭遠，這兩位並列的會元，自然站在了隊伍的最前方。
顧辭遠今年十八歲，身姿挺拔，面容俊朗，已有幾分成熟士子的沉穩氣度。
只是緊抿的嘴唇和蜷縮在袖中握拳的手，顯露了他內心的不平靜。
李鈺十五歲，站在他身旁，身高只到顧辭遠的耳邊，相貌也還有些稚嫩。
但他站姿如松，眼神平靜，已然有成年人的氣度。
當然內心也有一些緊張。
既然已經成了會元，自然想要中狀元。
那才是真正的光宗耀祖。
他眼角餘光瞟向一旁的顧辭遠，不曾想顧辭遠也在瞟他。
兩人目光相遇，隨後又縮了回去。
但彼此之間似乎有火花碰撞。
兩人都是解元，會元，當然都想當狀元。
這可是科舉路上最大的榮耀。
顧辭遠更加急迫一些，如果他是狀元，那可就是前所未有的六元及第。
之前能中會元，他沒有太多的意外。
只是沒有想到隔了一天後，居然出現了並列會元。
這可是前所未有的事。
多方打聽後，才知道李鈺是誰。
對方小小年紀竟能當著文武百官的面向皇上討要一個會元。
說明對方也是有真才實學的。
這就讓這次的狀元之爭有了變數，不過顧辭遠還是有信心的。
畢竟他的老師是和顧清瀾齊名的大儒。
這狀元之位我顧清瀾要定了！
身後的貢士們看著並列站立的兩位會元，都是嘖嘖稱奇。
也不知道最後這狀元到底花落誰家。
他們也都參與了下注，而且很聰明地兩邊買。
無論誰是狀元，他們都能賺點。
等到天色逐漸放亮時，有著動靜傳來。
便聽到有聲音道：「宣——新科貢士入宮！」
隨著這聲唱喏，沉重的宮門緩緩開啟。
貢士們在禮部官員的引導下，魚貫而入。
經過侍衛搜檢，確認身無寸鐵後，隊伍踏上了通往皇宮深處的御道。
眾士子不敢亂看，低著頭跟在禮部官員後面。
通道兩側甲士林立，鴉雀無聲。
三百餘人的腳步聲在空曠的廣場上迴響，更添幾分凝重和肅穆。
穿過一道道宮門，到了此次殿試的地方——奉天殿！
便見殿宇巍峨，飛檐斗拱，散發著令人心悸的皇家威儀。
此時，文武百官早已按品階分列兩側，文東武西，肅然而立。
這些平日裡只在傳聞中聽聞的朝廷重臣、各部堂官，此刻就真實地站在眼前。
他們或目光深邃，或面無表情，但無一例外，身上都帶著久居上位者的強大氣場。
數百道目光似有若無地掃過這群新晉貢士，讓許多寒窗苦讀十餘年、初次面聖的學子感到呼吸急促，連大氣都不敢喘一口。
站在最前面的顧辭遠，只覺得一股無形的壓力撲面而來，額角已然滲出了細密的汗珠。
他瞟了一眼身旁的李鈺，卻見對方神色如常，不由心底有了幾分佩服。
一個十五歲少年，能在文武百官的注視下而不膽怯。
就這份鎮定和心性，便是一個勁敵。
李鈺目光掃向文武百官。
身為現代人的他，對皇權其實並沒有多少敬畏。
其他學子不敢看這些官員，但他敢。
溫黨官員看他的眼神都很冷漠，清流一派則是眼神鼓勵。
「皇上駕到！」又是一聲高亢的唱喏。
霎時間，殿內所有官員、貢士齊刷刷地跪伏在地，行三跪九叩大禮。
並且齊聲高呼：「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
興平帝身著龍袍，在內侍的簇擁下緩步登上丹陛，端坐於龍椅之上。
他目光掃過下方黑壓壓的人群，最終在李鈺和顧辭遠身上停留了片刻。
「平身。」
眾人謝恩起身，垂手恭立。
興平帝沒有過多贅言，讓禮部官員領著新科貢士入座。
發放了筆墨紙硯後，皇帝緩緩開口。
「朕聞，士人之風，關乎國運。
古之士，或重於氣節，或精於實務。
然則，氣節若無實績相襯，則近於空疏。
實務若無操守為基，則易流於功利。
今觀朝野，或有清議盈庭而事功不彰，或有吏才卓著而德望有虧。
茲策爾等：為國求才，當如何辨士之真偽，衡才之短長，使氣節與事功兼得，
俾朝多得真才實學之士，而少空談誤國、利祿薰心之徒？
爾諸生皆歷經考選，即將為國之棟樑，其各抒所見，務切時宜，勿尚虛言。」
此題一出，殿內越發安靜。
顧佐衡和溫知行兩人也在殿內，聽到這題目，不由眼皮都跳了跳。
皇帝這是對他們不滿啊。
以往出題，都是禮部官員跪接皇帝的策問題，在發給每一位貢士。
而這一次，皇帝卻直接口述，明顯是要讓他們這些大臣聽。
不過溫知行很快就鎮定下來，如今國庫空虛，皇帝是離不開他的。
之前查科舉案，錦衣衛雖然沒有查出太多證據。
但也是有一些自蛛絲馬跡的。
作為最忠於皇帝的機構，皇帝如果詢問，肯定是事無巨細全都會說。
最終只是罰了趙伯仁一年俸祿，而自己什麼事沒有。
皇帝真不知道是他溫知行在後面嗎？
當然不是，當初陳家的案子，如果沒有皇帝點頭，陳家根本不可能流放。
皇帝是知道他和李鈺之間事情的。
沒有深查，就說明皇帝不敢動他。
畢竟北邊的戰事需要的錢財，還需要他這個次輔想辦法。
因此這題雖然暗指他德行有虧，但溫知行並不在意。
題目既然出了，接下來自然是作答時間。
殿試考一天，而且又只有一道題目，所以考生們都不著急。
雖然他們大多數人無法爭奪前三名，但還是可以爭奪二甲的。
名次越高，起點就越高，因此答題要慎重。
李鈺此時也在思索，該如何答題。
這道題，看似在問選才標準，實則直指當前朝堂最大的頑疾——清流與溫黨之爭！
首輔顧佐衡代表的清流，往往以氣節自詡，但皇帝認為他們有時過於固執。
次輔溫知行代表的權貴一派，雖不乏吏才卓著者，卻德望有虧，結黨營私。
皇帝對兩方皆有不滿，其心中理想的治國之士，是能超越黨派，兼具操守與能力之人。
此題既考校新科貢士們對朝局的洞察力，也試探他們自身的價值取向和政治潛力。
李鈺揣摩著皇帝的意思。
如今朝堂兩極分化，皇上應該是想要看到一些打破僵局的新思路。
或者說，是想看看有沒有人能夠理解他這位帝王平衡朝局的難處與期望。
殿試果然很難，哪怕是李鈺此時也沒有太好的頭緒。
其他考生也是，冥思苦想，遲遲沒有人動筆。