夜，很冷。
刺骨的寒風，像是無數把小刀子，刮在王公公那張已經凍得發紫的臉上。
他趴在馬背上，整個人都快要和戰馬融為一體。
兩天兩夜，他幾乎沒有合過眼。
一路上，數次與燕王的游騎擦肩而過，好幾次，對方的馬蹄聲就在幾十步外，嚇得他連心跳都停了。
這哪裡是傳旨，這分明是在閻王殿門口反覆橫跳。
終於，當視線的盡頭，出現了一座巍峨的城池輪廓時，王公公那雙渾濁的眼睛裡，才重新泛起了一點神采。
滄州！
到了！
他看到了城頭之上，那杆在風雪中獵獵作響的「李」字大旗！
當他被守城士兵驗明身份，帶入城中時，整個人都愣住了。
街道整潔，巡邏的士兵隊列嚴整，一個個盔甲鮮明，眼神銳利，身上帶著一股剛從戰場上下來的肅殺之氣。
城內的百姓雖然行色匆匆，但臉上沒有絲毫恐慌，反而帶著一種安定的神情。
這……
這哪裡像是一座剛剛經歷過戰火，被強行攻下的城池？
這軍容，這氣象，比京城外的燕王大軍，還要嚴整幾分！
……
州衙，書房。
李萬年正站在一幅巨大的輿圖前。
地圖囊括了整個大晏北方，他的目光，在河間與滄州兩點之間，來回移動。
連下兩城，收降納叛，他如今手握的兵力，已經擴充到了萬人之上。
但，他心裡很清楚。
這萬人之中，真正能打的老底子，還是那幾千北營兵。
剩下的大部分是新兵和降卒，人心未穩，戰力未成。
他現在，就像一個揣著巨款的窮小子，外表光鮮，根基卻淺薄得可憐。
「侯爺。」
一名親兵快步走入，壓低了聲音。
「門外來了一位自稱從京城來的王公公，說……說是奉了太后的命令，帶著聖旨來的。」
聖旨？
李萬年轉過身，眉頭微微一挑。
王公公？他來做什麼？
「讓他進來。」
很快，王公公就被「護送」了進來。
如果不是那身標誌性的太監服飾，李萬年幾乎認不出眼前這個狼狽不堪的人。
袍服上滿是破口和污泥，臉上全是風霜留下的痕跡，嘴唇乾裂，眼窩深陷。
與上一次在北營相見時，那個從容淡定，智珠在握的王大伴，判若兩人。
「奴婢……奴婢叩見關內侯！」
王公公一見到李萬年，那緊繃的神經瞬間就斷了。
他雙膝一軟，直接行了個五體投地的大禮，聲音激動得嘶啞，帶著哭腔。
「奴婢……終於見到您了！」
「公公快快請起。」
李萬年親自上前，將他從地上扶了起來。
入手處，只感覺到這個老人單薄的身體，正在不受控制地劇烈顫抖。
「公公一路辛苦了。」
「不辛苦！為太后辦事，為侯爺送信，不辛苦！」
王公公搖著頭，連口水都顧不上喝，顫抖著手，從懷裡掏出一卷被油布包裹得嚴嚴實實的明黃捲軸。
他臉上的疲憊和狼狽一掃而空，取而代之的，是一種近乎神聖的肅穆。
「侯爺，請接旨！」
李萬年眼神一凝，對著身旁的王青山等人使了個眼色。
嘩啦啦。
書房內，所有人齊齊單膝跪地。
王公公展開聖旨，深吸一口氣，那尖銳嘶啞的嗓音，在安靜的書房內，清晰地迴蕩。
「奉天承運，皇帝詔曰！」
聖旨的前半段，全是些嘉獎之詞。
誇讚李萬年忠勇無雙，連克河間、滄州，斬斷燕逆臂膀，乃國之柱石，社稷之干城云云。
李萬年面無表情地聽著。
直到王公公念到封賞的部分，聲音陡然拔高，用盡了全身的力氣嘶吼出來！
「……特晉封關內侯李萬年，節制河間、滄州兩地軍政要務！」
「加封……河間郡侯！」
「食邑一郡之地！」
轟！
郡侯！
食邑一郡！
這兩個詞，如同兩道驚雷，在書房內所有人的腦海里炸響！
王青山等人全都瞪大了眼睛，呼吸都停滯了。
他們不敢置信地抬起頭，看著那個手捧聖旨的老太監。
郡侯！
這可是列侯之中，僅次於王爵的最高爵位！
還是食邑一郡的實權郡侯！
大晏立國百年，除了開國的幾位元勛和皇室宗親，何曾有過異姓封郡侯的先例？
這是潑天的恩寵！
就連李萬年，那顆古井無波的心，也在此刻掀起了滔天巨浪。
然而，王公公並沒有停下。
他看向李萬年，繼續宣讀著太后的口諭。
「太后有旨！」
「只要李將軍能揮師南下，平定燕逆，解京城之危！」
「這河間郡侯的爵位，便即刻生效，欽此！」
書房內，再次陷入了一片死寂。
如果說剛才的封賞是驚雷，那這句附加條件，就是一盆冷水，把所有人都澆了個透心涼。
王青山等人臉上的狂喜，瞬間凝固。
他們都不是傻子。
這哪裡是封賞？
這分明是一張朝廷畫出來的大餅！一張空頭支票！
用一個虛無縹緲的郡侯爵位，換李萬年現在就提著腦袋，去跟燕王那十幾萬大軍死磕！
贏了，這郡侯才是你的。
輸了，那對不起，你連命都沒了，這聖旨也就是一張廢紙。
好算計！
真是打得一手好算盤！
王青山等人心裡都憋著一股火，覺得朝廷這事辦得太不地道。
然而，跪在最前方的李萬年，臉上卻沒有任何憤怒的表情。
他依舊平靜。
他心裡清楚，朝廷這是陽謀。
但對他而言，這已經足夠了。
郡侯的爵位是虛的，可那句「節制河間、滄州兩地軍政要務」，卻是實的！
有了這份聖旨，他就等於拿到了尚方寶劍！
他接下來的一切行動，招兵買馬，調動錢糧，就不再是擁兵自重的「賊」，而是名正言順的「官」！
這個名分，比什麼都重要！
「臣，李萬年，領旨謝恩！」
李萬年雙手高高舉過頭頂，聲音沉穩有力。
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
「太后千歲千歲千千歲！」
呼……
當李萬年接過那捲沉甸甸的聖旨時，王公公如釋重負，整個人都虛脫了，要不是身旁的親兵扶著，怕是當場就要癱倒在地。
「快，給公公上熱茶！」
李萬年親自將他扶到椅子上坐下。
一杯熱茶下肚，王公公的臉色才稍微好看了些。
他看著李萬年，苦笑著搖了搖頭。
「讓侯爺見笑了。」
「奴婢這一路，真是把這輩子沒受過的罪，都給受了一遍。」
他簡單地將自己如何躲避追殺，如何繞路逃亡的經歷說了一遍，聽得旁邊的王青山都心驚肉跳。
李萬年看著他，眼神里多了幾分鄭重。
「公公忠心可嘉，本侯佩服。」
「這幾日，公公就在我這府衙里好生歇息，吃好喝好，有什麼需要，儘管開口。」
王公公聞言，眼中露出一抹意動。
說實話，他現在只想躺在床上，睡他個三天三夜。
但最終，他還是搖了搖頭。
「多謝侯爺美意。」
「奴婢……奴婢吃些東西，便要即刻回京復命。」
「太后和陛下，還在京城裡等著奴婢的消息。」
李萬年看著他那雙布滿血絲，卻依舊堅定的眼睛，沒有再勸。
他站起身，對著這個看似柔弱，實則筋骨剛硬的老太監，重重地拱了拱手。
「公公高義。」
「本侯，送你。」
……
王公公終究還是沒能多留。
他只喝了一盞熱茶，吃了兩個肉餅，便執意要走。那副單薄的身板里，仿佛藏著一根燒紅的鐵條，無論如何也彎不下去。
李萬年沒有強留。
他親自將王公公送到城門口，身後，跟著一百名挑選出來的北營精銳。
他們換上了尋常百姓的衣服，但腰間的佩刀，背上的強弓，還有那股子從骨子裡透出來的殺氣，卻怎麼也掩蓋不住。
「公公，山高路遠，燕逆的游騎不是瞎子，讓我的弟兄們護送你一程。」李萬年看著王公公那張被風霜刻滿痕跡的臉，聲音平靜。
王公公的身子僵了一下，他回頭看了一眼那些眼神銳利如狼的士兵，渾濁的眼睛裡閃過一絲複雜的情緒。
他知道，這不是監視，是真正的保護。
這位年輕的侯爺，心思比他想像的還要深，也比他想像的，要更有人情味。
「如此……便多謝侯爺了。」王公公沒有拒絕，他對著李萬年，深深地彎下了腰。
「還有。」李萬年從懷裡掏出一封信，遞了過去。「這封信，還請公公親手交到太后手中。」
王公公鄭重地接過，貼身藏好。
他沒有問信里寫了什麼，但他知道，這封信的分量，或許比那道聖旨還要重。
「侯爺保重。」
「公公保重。」
沒有更多的言語，王公公翻身上馬，在那一百名北營精銳的簇擁下，迎著凜冽的寒風，消失在了北上的官道盡頭。
看著他們遠去的背影，王青山終於忍不住了，他走到李萬年身邊，壓低了聲音，語氣里滿是憋屈。
「頭兒，朝廷這事辦得也太不是東西了！一個虛頭巴腦的郡侯，就想讓咱們去跟燕王那十幾萬大軍拼命？這不是把咱們當傻子耍嗎？」
「就是！」旁邊一個剛提拔起來的千夫長也忿忿不平，「什麼食邑一郡，打贏了才是，打不贏連根毛都撈不著！還不如直接賞點金子銀子來得實在！」
將領們的臉上，都帶著幾分被戲耍的惱怒。
李萬年轉過身，看著他們一張張或憤怒或不解的臉，並沒有生氣。
他拍了拍王青山的肩膀，緩步走回城樓。
「你們覺得，這道聖旨里，最值錢的是什麼？」他問。
「那還用說？當然是郡侯的爵位啊！」一個將領脫口而出。
王青山想了想，搖了搖頭：「不對，是那個『食邑一郡』，那可是實打實的地盤。」
李萬年笑了。
他走到書房，將那捲明黃的聖旨，在桌案上緩緩展開。
他的手指，沒有點在「河間郡侯」那四個字上，也沒有點在「食邑一郡」上，而是點在了中間那句，最容易被人忽略的話上。
「節制河間、滄州兩地軍政要務。」
他抬起頭，目光掃過眾人。
「這，才是這道聖旨里，最值錢的東西。」
「也是太后和那位小皇帝，現在能給我們的，最實在的賞賜。」
書房裡安靜了下來，所有人都看著李萬年，等著他的下文。
「郡侯的名頭，是虛的，是畫出來的大餅，是吊在咱們眼前，讓我們去賣命的胡蘿蔔。」
「但『節制軍政』這四個字，是實的！」
李萬年的聲音不大，卻帶著一股讓人心頭髮冷的穿透力。
「有了它，我們就不再是擁兵自重的流寇，而是名正言順的朝廷命官！有了它，我殺人，便不是濫殺無辜，而是奉旨行事！我徵兵，便不是強拉壯丁，而是為國募兵！我收稅，便不是巧取豪奪，而是充盈國庫！」
「有了這面大旗，我接下來要做的所有事情，就都有了一個無人可以指摘的名分！」
「你們說，這東西，值不值得我們去拼命？」
王青山等人，只覺得一股寒意從腳底板直衝天靈蓋。
他們只看到了朝廷的算計，而他們的侯爺，卻已經想到了如何利用這份算計，將利益最大化！
這份心智，這份格局，讓他們從心底里感到一陣敬畏。
「頭兒……那我們接下來……」王青山的聲音有些乾澀。
李萬年走到輿圖前，目光落在了河間與滄州兩地。
「擴軍，練兵，這些都要做。但在這之前，我們得先把自己的根基，扎得再深一些。」
他看著地圖，眼神變得銳利起來。
「王青山。」
「末將在！」
「你立刻帶人，以州衙的名義下發告示，就在滄州城內，給我設立招賢館！」
「招賢館？」王青山一愣。
「沒錯。」李萬年點頭，「不問出身，不問過往！只要是有一技之長的人，我們都要！無論是懂得算術的帳房先生，還是懂得農桑的老農，是懂得冶煉的工匠，還是懂得治理地方的落魄文人，有一個算一個，我全都要！」
「錢糧管夠！只要他有真本事，官職、俸祿，都不是問題！」
眾人心中一驚，侯爺這是要大刀闊斧地招攬人才了。
「另外。」李萬年話鋒一轉，聲音冷了三分，「再下一道將令！命河間、滄州兩地，所有官吏，即刻開始清查人口，丈量田畝！」
「什麼？！」
這句話一出，就連王青山都變了臉色。
清查人口，丈量田畝！這八個字，說起來簡單，可自古以來，這就是最難推行的國策！
這裡面牽扯到的利益，盤根錯節，如同深埋地下的老樹根，動一根，就要牽扯出一大片。
李萬年這一道命令下去，等於是要從他們嘴裡硬生生把肉給摳出來！這是要跟兩地所有還未被清算的士紳階層，徹底撕破臉皮啊！
「頭兒，這……這是不是太急了？」王青山憂心忡忡，「我們剛拿下滄州，人心未穩，這麼做，怕是要激起民變！」
「民變？」李萬年冷笑一聲，「是那些泥腿子會造反，還是那些被我殺怕了的士紳會造反？」
「我就是要趁著王家、錢家的血還沒幹透，趁著我這把刀還鋒利，把這件事給辦了！」
「我需要錢，需要糧，需要兵！而這些東西，都藏在那些士紳大戶的地窖里，藏在他們虛報的田契上！」
「我不去拿，難道等著他們乖乖送上門來嗎？」
他看向一旁那個因為恐懼而一直沒敢說話的滄州通判，趙德才。
「趙大人。」
「下……下官在！」趙德才一個激靈，差點跪下去。
「這兩道命令，就由你這個滄州通判，以州衙的名義，聯名簽署，昭告全城。」李萬年用一種不容置疑的語氣說道。
趙德才的臉，瞬間就白了。
他知道，自己簽下這個名字，就等於把自己徹底綁在了李萬年的戰車上，也等於站到了滄州所有士紳的對立面。
可他敢不簽嗎？
他看了一眼旁邊那幾個身披甲冑，手按刀柄的武將，毫不懷疑自己要是說個「不」字，下一秒腦袋就得搬家。
「下官……下官遵命！！」他從牙縫裡擠出這幾個字，心裡叫苦不迭。
就在這時，一個親兵從外面跑了進來，手裡拿著一封信，臉上帶著古怪的笑意。
「侯爺，河間郡來的信，李二牛將軍……給您的。」
李萬年接過信，拆開一看，臉上的表情也變得有些精彩。
信是李二牛親筆寫的，字寫得歪歪扭扭，跟狗刨似的，通篇都是錯字，但意思卻很明白。
信的大意是：
「侯爺，您讓俺練兵，俺練了！那幫新兵蛋子和降卒，現在讓俺練得嗷嗷叫，跑起來比兔子還快！就是太能吃了！河間郡的糧倉都快被他們吃空了！您在滄州那邊要是弄到好東西了，趕緊給俺送點回來！特別是肉！沒肉吃，弟兄們沒力氣訓練！」
「還有，聽說您又打了大勝仗，當了什麼郡侯？那俺是不是也該升官了？能不能當個郡將啥的？聽起來威風！」
信的末尾，還畫了一個齜牙咧嘴的笑臉。
看著這封信，書房裡原本壓抑的氣氛，頓時輕鬆了不少。
王青山等人都是忍俊不禁。
李萬年也是無奈地搖了搖頭，這個李二牛，還是那個德性。
不過，信里的內容，也給他提了個醒。
缺糧！
擴軍之後，人吃馬嚼，消耗巨大。滄州府庫里的糧食雖然堆積如山，但那是要供給數萬大軍的戰略儲備，不能輕易動用。日常的消耗，必須要有穩定的來源。
而這個來源，就在那些士紳大戶虛報的田畝里。
「看來，這刀，不出也得出了。」
李萬年將李二牛的信收起，眼神再次變得堅定。
他看向趙德才，後者嚇得一個哆嗦。
「趙大人，這件事，本侯給你三天時間。」
「三天之內，我要看到告示貼滿全城！招賢館要搭起來，丈量田畝的隊伍要組建起來！」
「辦好了，你這個通判，本侯可以讓你繼續當下去。辦不好……」
李萬年沒有說下去，但那冰冷的眼神，已經說明了一切。
「侯爺放心！下官就算是拼了這條老命，也一定給您辦得妥妥噹噹！」趙德才賭咒發誓，冷汗已經浸透了官服。
當天下午，兩份由滄州州衙和關內侯府聯名發布的告示，就貼滿了滄州城的大街小巷。
一份，是招賢令。
另一份，是土地令。
整個滄州城，在短暫的平靜之後，再次因為這兩份告示，掀起了滔天巨浪。
無數的暗流，在城市的每一個角落裡，瘋狂涌動。