臨近中午，北風呼嘯著吹拂著整個北營。
校尉營帳內。
常世安快步走了進來，他對著主位上的李萬年拱了拱手。
「大人！」
「我派出去的兄弟回報，南下的官道上，已經出現了活不下去的流民！」
李萬年正在擦拭一柄新得的佩刀，聞言動作一頓，抬起頭。
「有多少人？情況怎麼樣？」
常世安的表情變得有些凝重：
「目前還只是零星的幾家十幾口，規模不大。但看樣子，這只是個開始。」
「今年的天氣比往年冷的快，越到後面，情況越糟。兄弟們已經安撫住了，正往東嶺鎮這邊帶。」
「嗯。」
李萬年點點頭，將佩刀歸鞘，站起身，走到地圖前。
他的手指在東嶺鎮外圍的一個位置，重重一點。
「立刻傳我命令！」
「就在這裡，鎮子外面，給我設立一個『招工處』！」
「旗號給我打出去！就說我北營要修繕營房，擴建圍牆，招收工人！」
李萬年的聲音，斬釘截鐵。
「告訴所有人，只要是肯幹活的，來我北營，管吃！管住！還發工錢！」
常世安重重點頭。
「屬下明白！」
……
與此同時，李萬年位於北營的宅邸後院，已經變成了一個臨時的藥房。
空氣中瀰漫著各種草藥混合在一起的獨特氣味。
陸青禾挽著袖子，那張總是帶著幾分羞怯的小臉，此刻卻寫滿了專注。
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她正仔細地指導著幾個被派來幫忙的女眷，如何分揀、炮製那些剛買回來的藥材。
「陳皮要理氣燥濕，這個年份的正好。」
「防治風寒，金銀花和連翹是君藥，量要足。」
「還有痢疾，絕對不能大意，白頭翁和黃連必須備好！」
她根據北地苦寒的氣候，一口氣開出了好幾份不同的方子，有預防風寒的，有防治水土不服引發腹瀉的。
院子裡支起了幾口大鍋，藥材在鍋里翻滾，熬出深褐色的湯汁。
那濃郁的藥味，聞著有些苦澀，卻又帶著一股讓人心安的力量。
……
入夜。
李萬年處理完營中事務，回到宅邸。
推開院門，一股混合著飯菜香和淡淡藥香的暖氣，撲面而來，驅散了他滿身的寒意。
屋裡燈火通明。
蘇清漓正坐在一張桌子前，手裡拿著一本冊子，正用毛筆在上面寫寫畫畫。
看到李萬年回來，她清冷的眸子裡，泛起一抹柔和。
「回來了。」
李萬年嗯了一聲，脫下外衣，走到她身邊。
他好奇地看了一眼那本冊子。
只見上面，竟然是她手繪的簡易布局圖，旁邊還用娟秀的小字，標註著一行行規劃。
「流民家眷中的婦女，可按特長分組，擅長縫補的，成立縫補隊，負責全營軍士衣物修補。」
「擅長炊事的，可入伙房幫忙。」
「孩童需集中管理，可設一學堂，擇一老兵，教其識字、明理。」
李萬年看得眼皮直跳。
他才剛提出一個招攬流民的開頭，蘇清漓竟然連後續的安置和管理細則都開始規劃了！
而且條理清晰，考慮周全，比他想的還要細緻！
「我只是隨便想想。」蘇清漓注意到他的目光，臉上微微一紅，有些不好意思地合上了冊子。
李萬年卻是一把抓住了她的手，將她拉進懷裡。
「想得好！想得太好了！」
他看著蘇清漓那雙清亮又帶著些許羞意的眸子，心裡頭一次湧起一股強烈的感慨。
有妻如此，夫復何求！
……
是夜，主臥里，春意盎然。
一番辛勤的耕耘灌溉之後，李萬年的腦海里，如約響起了一聲清脆的提示。
【叮！施肥澆水完成！觸發暴擊獎勵！】
【恭喜宿主獲得：體質+1！】
【光合作用完成，預計壽命增加一年！當前宿主預計壽命：七十六。】
一股暖流，瞬間傳遍四肢百骸。
李萬年能清晰地感覺到，自己的身體，無論是力量還是耐力，都再次有了一個微小但堅實的提升。
這感覺，讓人著迷。
……
第二天。
北營的招工處，迎來了第一批「工人」。
二十多個流民，被帶到了營地附近的空地上。
他們衣衫襤褸，一個個面黃肌瘦，頭髮如同枯草，身上散發著一股久不洗漱的酸臭味。
他們在一起，看著周圍那些身姿挺拔、煞氣騰騰的北營士兵，渾濁的眼睛裡充滿了麻木、恐懼和深深的戒備。
就在這時，伙房的士兵抬著幾大桶熱氣騰騰的東西走了過來。
木桶的蓋子一揭開，一股濃郁的米粥香氣，瞬間在冰冷的空氣中瀰漫開來。
咕咚。
人群中，不知是誰，狠狠地咽了口唾沫。
所有流民的眼睛，都直勾勾地盯住了那幾桶冒著白氣的米粥，那麻木的眼神里，第一次出現了一點別的東西。
是極致的渴望。
「開飯！」
隨著一聲令下，士兵們開始用大勺給流民分發米粥。
可那些流民，卻一個個縮著脖子，你看我，我看你，誰也不敢上前。
他們怕。
怕這是斷頭飯。
怕這粥里有毒。
什麼時候，當兵的能對他們這麼好了？
就在場面僵持不下的時候，李萬年從營中大步走了出來。
他看了一眼這些悽慘的流民，沒有多說廢話，直接從一個士兵手裡拿過一個空碗，親手盛了滿滿一碗滾燙的米粥。
他走到一個幾乎要餓暈過去、搖搖欲墜的老人面前。
那老人看到他走過來，嚇得雙腿一軟，就要跪下。
李萬年一把扶住了他。
他將那碗粥，親手遞到了老人的手裡，看著他那雙因為恐懼而睜大的眼睛，語氣溫和，卻字字清晰。
「老人家，喝吧。」
「到了我北營，只要肯幹活，就沒人會餓死，沒人會凍死！」
老人的身體劇烈地顫抖著，他看著眼前這個高大威嚴的校尉大人，又看了看手裡那碗散發著誘人香氣的米粥。
眼淚，毫無徵兆地，從他乾癟的眼眶裡涌了出來。
他哆哆嗦嗦地端起碗，也顧不上燙，張開嘴就往裡猛灌。
「嗷……嗚嗚……」
他一邊狼吞虎咽，一邊發出壓抑不住的哭嚎。
有一個人帶頭，剩下的人再也忍不住了。
他們蜂擁而上，從士兵手裡搶過碗，如同餓了無數年的野獸，將臉埋進碗裡，發出巨大的吸溜聲。
米粥的香氣，混合著壓抑的哭聲，在空地上迴蕩。
不少人吃著吃著，就跪在了地上，朝著李萬年的方向，泣不成聲地磕頭。
就在這時，陸青禾帶著幾個女眷，也抬著幾桶熬好的防疫藥湯走了過來。
「大家別急，慢點吃，喝碗藥湯，暖暖身子，免得生病。」
她溫柔地給每個流民都分發了一碗藥湯，還細心地為幾個看起來病得不輕的人檢查身體。
那久違的溫暖和關懷，讓這些在死亡線上掙扎了太久的流民，徹底放下了所有的戒備和防備。
看著眼前這番景象，常世安的眼眶也有些發熱。
他走到隊伍前，拿出了早已準備好的名冊和筆墨，清了清嗓子。
「都排好隊！吃完的過來登記！」
「大人有令，從今天起，你們就是我北營的工人了！」
「我不管你們以前叫什麼，從哪裡來！」
「從現在開始，你們，有家了！」
……
通州地界，山路崎嶇。
四匹快馬在蜿蜒的山道上顛簸前行，馬蹄踏起一陣塵土。
「我說鐵柱哥，這地方是真不好找啊，咱們快馬跑到這裡，連個鬼影子都沒看見。」
趙春生抹了把臉上的汗，看著手裡那份地圖。
趙鐵柱一馬當先，聞言回頭瞪了他一眼，嗓門洪亮。
「沒看見鬼影子，那就去咱們沒找到，你小子要是再嘰嘰歪歪，信不信俺把你綁在馬後面拖著走！」
「就是，春生你小子就不能學學德福，多趕路，少說話。」王青山在一旁穩穩地控著馬，語氣平淡。
隊伍最後面，沉默寡言的江德福只是抬頭看了看天色，又默默地低頭趕路。
這四人，正是奉了李萬年之命，前來尋找工匠的趙鐵柱一行。
他們懷揣著沉甸甸的銀票和李萬年的囑託，一路上不敢有絲毫耽擱。
可這「百草谷」也太他娘的難找了。
地圖上只標了個大概方位，具體入口，卻藏得極為隱秘。
「都打起精神來！再往前翻過那個山頭，要是還找不到，咱們就找個地方歇歇腳，喂喂馬！」趙鐵柱扯著嗓子喊道。
又是半個時辰過去。
就在眾人快要失去耐心的時候，眼尖的趙春生突然指著前方一處被藤蔓和灌木叢遮蔽的山壁，驚呼起來。
「鐵柱哥，你們看那兒！」
眾人順著他指的方向看去。
那片山壁下，藤蔓交錯，看起來和別處沒什麼不同。但仔細看，卻能發現藤蔓後面，隱約有一個僅容一人通過的縫隙，縫隙周圍的石頭，有明顯的人工開鑿痕跡。
「找到了！」
趙鐵柱大喜過望，翻身下馬，幾步衝過去，一把扯開那些藤蔓。
一個幽深的谷口，赫然出現在四人面前。
谷口很窄，但往裡看，卻豁然開朗，別有洞天。
谷內阡陌交通，雞犬相聞，幾縷炊煙裊裊升起，儼然一處世外桃源。
「乖乖，這地方藏得可真夠深的！」趙鐵柱嘖嘖稱奇。
四人牽著馬，小心翼翼地走進了谷口。
他們的出現，立刻打破了山谷的寧靜。
正在田間勞作的幾個農人看到他們身上的軍服和腰間的兵刃，嚇得臉色大變，丟下鋤頭就往村子裡跑，一邊跑還一邊驚恐地大喊。
「有人來了！有人來了！」
一時間，整個山谷都騷動起來，雞飛狗跳，家家戶戶都緊閉了門窗。
趙鐵柱四人面面相覷，都有些發懵。
「這……啥情況？俺們長得很嚇人嗎？」趙鐵柱摸了摸自己的臉。
就在這時，村口一間最大的瓦房裡，走出來一個頭髮半白，但精神矍鑠，腰杆挺得筆直的老者。
他身後跟著十幾個手持柴刀、鋤頭的青壯，一個個神情緊張，戒備地看著趙鐵柱四人。
「幾位官爺，來我這百草谷，有何貴幹？」
老者開口了，聲音蒼老，卻中氣十足。
趙鐵柱記著李萬年和秦墨蘭的囑咐，不敢造次。
他努力擠出一個自認為和善的笑容，往前走了幾步，學著說書先生的樣子，拱了拱手。
「老丈別怕，俺們不是壞人！」
他這不笑還好，一笑起來，配上他那凶神惡煞的臉，更嚇人了。
那十幾個青壯手裡的鋤頭握得更緊了。
「俺叫趙鐵柱！是北營校尉，李萬年大人手下的兵！」
趙鐵柱清了清嗓子，儘量讓自己的聲音聽起來不那麼嚇人。
「俺們是奉了我家大人之命，特來尋訪一位叫秦安的老師傅！」
他頓了頓，又補充了一句關鍵信息。
「是……是秦家小姐，秦墨蘭，指點我們來的！」
聽到「秦安」兩個字，老者的眼神沒有任何變化。
可當他聽到「秦家」這幾個字時，那雙渾濁但銳利的眼睛裡，明顯閃過了一抹劇烈的波動。
他死死地盯著趙鐵柱，嘴唇翕動了幾下。
「你……你說什麼？秦家……小姐？」
就在這氣氛微妙的時刻，谷口外，忽然又傳來一陣急促的馬蹄聲！
噠！噠！噠！
馬蹄聲由遠及近，帶著一股囂張跋扈的氣焰。
秦安的臉色瞬間變得慘白，他身後的那些青壯，更是露出了極度恐懼和憎惡的表情。
「不好！是黑風寨的山匪！」
「他們又來了！」
秦安猛地回過神來，也顧不上盤問趙鐵柱了，急聲對他們道：「幾位官爺，快！快隨我進屋躲躲！那些是殺人不眨眼的畜生！」
他以為趙鐵柱他們只是尋常的官兵，哪裡是那些亡命之徒的對手。
趙鐵柱和王青山對視了一眼，都從對方眼中看到了一抹瞭然。
鬧了半天，原來剛才是把他們當成這伙山匪了。
「老丈，別慌。」
趙鐵柱咧嘴一笑，露出一口白牙，拍了拍腰間的朴刀。
「區區幾個毛賊，還不用躲。」
話音剛落，七八個騎著高頭大馬的山匪，已經堵在了谷口。
為首的是一個滿臉橫肉的獨眼龍，他扛著一把鬼頭刀，掃了一眼谷內驚慌失措的眾人，最後目光落在了秦安身上，獰笑道：
「秦老頭！考慮得怎麼樣了？」
「我們大當家的可是很有誠意的！只要你們肯跟我們上山，加入我們黑虎洞山寨，保證你們吃香的喝辣的，哪需要窩在這裡！」