十日後。
雲州血戰的陰霾，在北營上空漸漸散去。
但新兵們的訓練，也在常世安的督促下，愈發刻苦。
見過真正從血水裡撈出來的袍澤，他們才明白，戰場上，只有自己手裡的刀，才是最靠譜的。
這天上午，北營正在操練。
「殺！殺！殺！」
兩千新兵的吶喊聲，匯聚成一股沖天的氣勢，倒也頗為像樣。
突然。
營門外，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。
緊接著，一隊身穿明黃袍服，手持旌幡的隊伍，出現在了地平線上。
為首的，是一名面白無須，神情倨傲的太監，身後跟著數十名大內侍衛，個個氣息沉凝，顯然都是高手。
「京城來人了！」
「是聖旨！傳旨的隊伍！」
整個操場，瞬間安靜下來。
所有士兵都停下了動作，目光齊刷刷地投向那隊緩緩駛近的黃袍儀仗，眼神里充滿了好奇與敬畏。
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常世安和趙良生對視一眼，都看到了對方眼中的驚疑，連忙小跑著趕向李萬年的宅邸。
片刻之後。
李萬年身穿一襲校尉官服，龍行虎步地走出。
他的身後，跟著李二牛、趙鐵柱等人。
他們同樣換上了乾淨的軍服，但身上那股子血腥煞氣，卻怎麼也洗不掉。
「北營校尉李萬年，恭迎聖使！」
李萬年走到隊伍前方，對著那為首的太監，不卑不亢地拱手行禮。
那傳旨太監捏著蘭花指，用挑剔的目光上下打量了李萬年幾眼，那張敷了厚粉的臉上，這才擠出一絲笑容。
「咱家奉陛下旨意，前來宣旨。」
他的聲音，尖細而刺耳。
「李校尉，接旨吧。」
「末將接旨！」
李萬年單膝跪地。
身後，常世安、趙良生、李二牛等人，以及整個北營數千將士，黑壓壓跪倒一片。
傳旨太監清了清嗓子，展開手中那捲明黃的聖旨，用一種抑揚頓挫的腔調，高聲宣讀起來：
「奉天承運，皇帝詔曰！」
「北營校尉李萬年，忠勇無雙，智計過人。於清平關外，陣斬蠻將，大破敵寇；於雲州城下，死守孤城，力挽狂瀾！有擎天保駕之功，安社稷黎民之德！」
太監的聲音在空曠的操場上迴蕩。
每一個字，都清晰地傳到所有士兵的耳中。
所有人都挺直了腰杆，臉上滿是與有榮焉的自豪。
這是對他們北營的肯定！是對他們校尉大人的肯定！
「朕心甚慰，特此擢升李萬年為……」
太監故意拖長了音調，吊足了所有人的胃口。
然後，他猛地拔高了聲調，尖聲喊道：
「正四品，昭武將軍！」
「賜爵，關內侯！」
「食邑三百戶！賞黃金千兩，御馬兩匹，錦緞百匹！」
「欽此！」
當「關內侯」三個字從太監口中吐出時。
整個北營，陷入了一片詭異的寂靜。
所有人都像是被掐住了脖子，瞪大了眼睛，張著嘴，卻發不出任何聲音。
將軍？
封侯？！
李二牛跪在地上，眼珠子瞪得跟銅鈴一樣，他使勁掏了掏耳朵，懷疑自己是不是聽錯了。
校尉大人……成侯爺了？
我他娘的，是在給一個侯爺當親衛？
常世安更是渾身一顫，跪在地上的身體，都有些不穩。
他比這些大頭兵更清楚，「關內侯」這三個字，在大晏朝意味著什麼。
這可是二十等爵的第十九等，准列侯！
大晏立朝百年，非皇親國戚，非有潑天軍功，不得封侯！
而李校尉，如今竟就這麼一步登天，直接成了關內侯？！
這……這是何等的聖眷啊！
就連李萬年自己，在聽到這個封賞時，心中也掀起了不小的波瀾。
他預想過皇帝會賞，但沒想過，會賞得這麼大！
畢竟之前的態度，給個校尉都要磨蹭那麼久，而如今，卻直接到關內侯，這可是封侯啊！
「昭武將軍，還不接旨？」
太監看著下面一片呆滯的眾人，臉上露出一絲滿意的神色，輕聲提醒道。
「末將……臣，李萬年，領旨謝恩！」
李萬年雙手高高舉過頭頂，接過了那份沉甸甸的聖旨。
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
山呼海嘯般的謝恩聲，這才從驚愕中反應過來的將士們口中爆發出來，響徹雲霄。
然而，所有人都以為這就結束了的時候。
那太監卻又從袖中，取出了第二份聖旨。
「李將軍，別急著起來，這兒還有一份呢。」
還有？
所有人的心，又提了起來。
太監施施然展開第二份聖旨，臉上的笑意更濃了。
「陛下有旨，北營將士，忠勇可嘉，堪為國之棟樑。然兵力稀薄，不足以鎮守北疆。」
「特許昭武將軍李萬年，擴編北營！」
「兵員，定為……三萬！」
「轟！」
如果說，剛才的封侯，是一塊巨石砸入湖中。
那麼此刻，這句話，簡直就是一座火山，在所有人的腦子裡，轟然引爆！
三萬！
從七千人，擴編到三萬人！
這是什麼概念？
這已經不是一個「營」的編制了，這他娘的是一支真正的大軍！
不過也是。
手握三萬兵馬的關內侯，那才像樣啊！
「我操！」
李二牛再也忍不住，一句粗口爆了出來，隨即趕緊捂住自己的嘴。
他只覺得自己的心臟，都要從嗓子眼裡跳出來了。
三萬人的大軍啊！
太監繼續宣讀的聖旨。
「趙鐵柱，作戰勇猛，擢升為都尉。」
「李二牛，悍不畏死，擢升為都尉。」
「北營都尉常世安，調度有方……」
「北營趙良生，恪盡職守……」
一份長長的名單，從太監口中念出。
凡是在雲州血戰中活下來，並且立下功勞的軍官，人人有賞！
「喔！！！」
當聖旨宣讀完畢，壓抑到極點的狂喜，終於徹底爆發！
整個北營，化作了一片歡騰的海洋！
士兵們扔掉兵器，互相擁抱著，又蹦又跳！
「老子是都尉了！老子是都尉了！哈哈哈哈！」
李二牛一把抱住旁邊的趙鐵柱，力氣大得差點把趙鐵柱的骨頭給勒斷。
趙鐵柱這個鐵塔般的漢子，也是滿臉通紅，眼眶裡閃爍著激動的淚花。
他們做夢都想不到，跟著李萬年，不僅能活下來，還能有今天！
李萬年看著眼前這歡騰的一幕，嘴角也不由得勾起一抹笑意。
……
與此同時。
數百里之外的雲州城。
另一名風塵僕僕的信使，將一道旨意，送到了吳望舒家裡。
當聽到自己因獻上叛將罪證有功，被朝廷任命為從九品的「雲州倉曹參軍」時，吳望舒整個人都愣住了。
他看著手中的聖旨，這個歷經坎坷的中年人，也不由得雙手顫抖，淚流滿面。
倉曹參軍，官職雖小，卻是正兒八經的朝廷命官！
他終於……踏入了仕途！
等到宣旨的隊伍離開家後，他朝著北營的方向，深深一揖。
……
是夜，北營大開慶功宴。
整個營地燈火通明，烤全羊的香氣和濃烈的酒氣混雜在一起，沖天而起。
士兵們大口吃肉，大碗喝酒，放聲高歌。
李二牛喝得滿臉通紅，摟著幾個新兵吹牛逼。
「想之前，你牛爺爺我跟著侯爺，在雲州城頭，那是七進七出！殺得蠻子哭爹喊娘……」
整個北營，都沉浸在巨大的喜悅之中。
第二天。
宿醉的頭疼還未完全消散，李萬年便召集了所有被提拔的軍官，在帥帳議事。
「高興完了，就該干正事了。」
李萬年坐在主位上，目光掃過一張張精神抖擻的臉。
「陛下給了我們三萬人的編制，這是天大的恩賜，也是天大的考驗。」
「人，從哪裡來？兵器，從哪裡來？糧草，又從哪裡來？」
他一連三個問題，讓剛剛還沉浸在升官喜悅中的眾人，瞬間冷靜下來。
「從今天起，北營開門，招兵！」
李萬年手指在地圖上一點，劃出了一大片區域。
「我們的目標，就是那些因戰爭而流離失所的北方流民！」
「他們無家可歸，無飯可吃。我們給他們一口飯，一身衣，一個安身立命之所！讓他們拿起武器，保衛自己的家園！」
「是！」眾將齊聲應諾，熱血沸騰。
整個北營，如同一台被注入了全新動力的戰爭機器，開始高速運轉起來。
招兵的告示，雪片般飛向北方各處。
無數在戰火中掙扎求生的流民，聽聞北營招兵，管吃管住還發軍餉，頓時看到了活下去的希望，拖家帶口，朝著北營的方向湧來。
一切，都在朝著最好的方向發展。
然而，就在北營熱火朝天，準備大幹一場的第三天。
天，變了。
鉛灰色的陰雲，毫無徵兆地籠罩了整個天空。
緊接著，第一片雪花，悠悠然從空中飄落。
起初，還只是星星點點。
但很快，便化作了席天捲地的鵝毛大雪。
凜冽的寒風，卷著雪花，如同刀子一般，刮在人的臉上。
不過短短一個時辰，整個天地，便化作了一片蒼茫的雪白。
今年的第一場雪，比往年，來的更早，也更大！
李萬年站在府邸門口，伸出手，接住一片冰冷的雪花。
他望著那灰濛濛，似乎要壓到人頭頂上的天空，眉頭，緩緩皺了起來。
一個異常嚴酷的寒冬，似乎要來了。
一個月後。
北境的雪，漸漸放緩。
但整個天地，都被一片銀裝包裹。
不過卻絲毫沒有影響北營那股沖天的火熱。
擴建後的操場上，上萬新兵頂著飄落風雪，正在進行最基礎的隊列和刺殺訓練。
「哈！」
「殺！」
吶喊聲匯成一股，撕裂了呼嘯的北風。
這些新兵大多是逃難來的流民，不久前還面黃肌瘦，衣不蔽體。
而現在，他們吃著熱乎的飽飯，穿著厚實的冬衣，手裡握著冰冷的武器。
是北營，是李萬年，給了他們活下去的尊嚴。
他們看向帥台方向的眼神，充滿了最原始的狂熱和崇拜。
李萬年披著一件厚重的黑色大氅，站在帥帳門口，看著這熱火朝天的一幕，心中頗為滿意。
三萬人的編制，如今已經招募過半。
那些在雲州繳獲的，以及後來朝廷補充的，還有礦場日夜不停打造的兵器甲冑，也勉強能武裝起來。
一切，都在向好的方向發展。
就在這時。
「駕！」
「駕！駕！！」
一陣悽厲的呼喊，伴隨著急促的馬蹄聲，從遠處風雪中傳來。
很快，一名驛卒打扮的騎士，出現在北營門口士兵的視線之內，只見這騎士渾身落滿了雪，臉上卻是一副焦急模樣。
在營門口，驗明身份後，騎士快跑來到來到帥帳前，在通報進入後，他立刻呈上那份用油布包裹，外面還用火漆封死的信筒呈給李萬年。
帥帳內。
常世安正向李萬年匯報著新兵的訓練進度。
「侯爺，這批新兵底子不錯，都是在蠻子刀下逃過命的，有股子狠勁兒！再練倆月，絕對能拉上……」
話音未落，一名親衛連滾帶爬地沖了進來。
「侯——侯爺！京城八百里加急！」
李萬年眉頭一挑。
常世安接過信筒，看到上面那代表著最高緊急程度的黑色火漆，手都抖了一下。
他用小刀撬開火漆，抽出裡面的密信，只看了一眼，整個人便如同被雷劈中，僵在了原地。
臉色，瞬間變得慘白。
「侯爺……」
常世安的聲音都在發顫，他雙手捧著那張薄薄的紙，卻感覺重若千鈞。
「皇上……駕崩了。」
轟！
這四個字，讓整個帥帳內的空氣都凝固了。
李萬年瞳孔猛地一縮。
老皇帝，死了？
他一把拿過密信，目光飛速掃過。
信上的內容很簡單：皇帝昨夜突發惡疾，崩於寢宮，未立太子。
未立太子！
李萬年的心，猛地沉了下去。
可他太清楚，在一個封建王朝，一個強勢的皇帝突然暴斃，還沒有指定繼承人，這意味著什麼。
亂！
大亂！
「傳我將令！」
李萬年的聲音，冷靜得可怕。
「召集所有都尉，帥帳議事！」
「快！」
片刻之後。
李二牛，趙鐵柱，常世安，趙良生等人，全都聚集在了帥帳之中。
帳內的氣氛，壓抑得讓人喘不過氣。
當常世安用沙啞的嗓音，宣布了這個驚天噩耗後。
「啥玩意兒？」
李二牛第一個蹦了起來，銅鈴大的眼睛瞪著，滿臉的難以置信。
「老皇爺……嗝屁了？」
他撓了撓頭，一臉茫然。
「這……這好端端的，怎麼說沒就沒了？那以後誰給咱發軍餉？」
趙鐵柱一巴掌拍在他後腦勺上，低吼道：「閉上你的鳥嘴！」
但他緊握的拳頭，和同樣布滿驚疑的眼神，也暴露了他內心的不平靜。
皇帝，在他們這些普通士兵心中，那就是天。
如今天塌了，誰不慌？
「侯爺，這……朝廷不會亂吧？」
常世安憂心忡忡地開口。
「國不可一日無君，如今太子未立，京城那邊，恐怕……」
李萬年沒有說話。
他走到巨大的沙盤地圖前，目光在京城的位置停留了片刻，最終，卻落在了北境之外，那片廣袤的草原上。
他緩緩開口，聲音不大，卻讓所有人都安靜了下來。
「天塌下來，有高個子頂著。」
「京城裡的事情，我們管不著，也輪不到我們管。」
「我召集你們過來，也是把這等天大的事情知會你們一下。」
「擔憂這等大事的事情，也輪不論到我們。」
「我們是什麼？」
他轉過身，銳利的目光掃過每一個人。
「我們是兵！」
「我們的職責，就是守好這道門！」
他用手指，重重地戳在地圖上北營的位置。
「不管京城誰當皇帝，不管這天下姓什麼。」
「只要我們還穿著這身軍裝，就得讓身後的百姓，能睡個安穩覺！」
「蠻子剛被打退，但他們只是縮回去了，不是死了！這個冬天一過，他們要是知道我們中原內亂，你猜他們會幹什麼？」
一番話，讓所有人都打了個激靈。
是啊！
蠻子！
他們差點忘了，北方那頭餓狼，可一直都盯著呢！
一旦大晏內亂，邊防鬆懈，那後果……不堪設想！
「侯爺說得對！」
趙鐵柱瓮聲瓮氣地開口，眼神重新變得堅定。
「管他娘的誰當皇帝！誰敢動俺們身後的人，俺就剁了他！」
「對！干他娘的！」
李二牛也反應了過來，揮舞著拳頭。
李萬年看著眾人重新燃起的戰意，點了點頭。
只是，等到眾人離開後，他卻是看著外面素白的景色，嘴裡喃喃自語：
這天下，怕是要不太平了。
……
皇帝駕崩的消息，像一場劇烈的風暴，席捲了整個大晏。
接下來的十幾天，京城的消息，如同擠牙膏一般，斷斷續續地傳來。
先是幾位年長的皇子為了皇位，在朝堂上斗得不可開交，朝政一度陷入停擺。
緊接著，京城九門戒嚴，風聲鶴唳，有傳聞說某位皇子發動了宮變，但被鎮壓了下去。
整個京城，都籠罩在一片詭異而緊張的氣氛中。
而北營，則像一個世外桃源。
高強度的訓練和每天都能吃到的肉，讓士兵們無暇去思考那些遠在天邊的國家大事。
他們只知道，跟著侯爺，有肉吃，有仗打。
這就夠了。
又過了幾天。
最終的消息，終於傳來。
以已故太子的生母，也就是現在的太后為首的外戚集團，聯合了幾位朝中重臣，笑到了最後。
太后拿出一份無人知其真假的先帝遺詔，宣布立年僅十一歲的十七皇子為新帝。
由她，臨朝稱制，垂簾聽政。
一個女人，一個半大的孩子，坐上了那至高無上的位置。
消息傳到北營，李萬年正在和幾女吃飯。
聽到這個消息後，桌上的氣氛，瞬間為之一靜。
她們出身不凡，比李二牛那些大老粗，更懂得這背後意味著什麼。
「夫君，這……」
蘇清漓蹙著秀眉，放下了筷子。
「婦人與孺子臨朝，國之大禍啊。」
「這太后為了鞏固權力，必然會對宗室和手握重兵的將領下手。」
「咱們北營，如今風頭正盛，怕是……」
她的話沒說完，但意思已經很明顯。
槍打出頭鳥。
李萬年如今是手握三萬兵馬的關內侯，在新上位的太后眼裡，是忠誠，還是是一個需要調離的扎眼東西，都說不準。
「怕什麼。」
李萬年夾了一塊紅燒肉，放進秦墨蘭碗裡。
「兵來將擋，水來土掩。」
「太后河小皇帝現在剛上位，位子還沒坐穩，小皇帝那幾個沒當上皇帝的藩王哥哥能服氣？太后現在最需要的，是穩定。」
「尤其是北境的穩定。」
「只要我們手裡有兵，只要我們能替她擋住北邊的蠻子，她不但不會動我們，還得好吃好喝地供著我們。」
他一邊說，一邊又給陸青禾和蘇清漓夾了菜。
「都吃飯，天大的事，也得吃飽了再說。」
「別為了這些事，影響了肚裡的孩子。」
他平靜而自信的態度，讓幾女雜亂的心，漸漸安定了下來。
飯後，李萬年獨自一人來到書房，鋪開一張白紙。
他的腦海里，將所有的信息串聯了起來。
太后為了削弱宗室，下令所有在外的成年藩王，立刻返回各自的封地，無詔不得入京。
這一招，並不怎麼樣。
雖然讓諸皇子們，遠離了京城這個權利中心。
但也等於是把所有有資格爭奪皇位的成年皇子，都給逼到了對立面。
如今的大晏，就像一個巨大的火藥桶。
京城是中心，那些被趕回封地的藩王，就是一根根引線。
而他李萬年，以及穆紅纓的北境邊軍，就是壓在這個火藥桶上，防止它被外部火星點燃的石頭。
他正思索著對策。
突然。
「咚咚咚！」
急促的敲門聲響起。
「進來。」
常世安推門而入，他的臉上，帶著一種極其古怪的神色。
「侯爺……」
他壓低了嗓子，神情緊張。
「京城……來人了。」
李萬年的筆尖一頓，在紙上留下一個墨點。
他抬起頭，眼神平靜無波。
「是太后的人？」
「是。」
常世安點了點頭，臉色更加難看。
「來的是個太監，說是……說是新帝登基，大赦天下，太后感念侯爺守土之功，特意派人來……犒賞三軍。」
犒賞三軍？
李萬年眉頭微挑。