王公公的車隊走後數日。
東嶺鎮。
劉清源的宅邸內，算盤珠子被撥得噼啪作響。
他正低著頭，仔細核對著一本厚厚的帳目，眉宇間滿是專注。
自從被李萬年提拔，掌管了錢通留下的那些產業後，他幹得比給自己家幹活還上心。
畢竟，李校尉，哦不，改叫李將軍，李侯爺了。
侯爺如此器重他，他要是有所懈怠，辜負了這份器重，晚上都睡不著覺。
突然。
「老爺！老爺！」
一名下人急急忙忙地從前院沖了進來，臉上帶著驚慌和不解。
「什麼事，慌慌張張的，成何體統！」
劉清源眉頭一皺，放下了手中的狼毫筆。
那下人喘著粗氣，雙手捧著一個用錦緞包裹的東西，舉到劉清源面前。
「老爺，門……門口來了幾個人。」
「為首的是個讀書人，看著挺儒雅的，可他身後那幾個人，看起來很不一般，有股莫名的駭人勁！」
「他們沒有多說什麼，只是把這東西遞給小的，讓我交給您，說您只要看了，就一定會見他們。」
哦？
劉清源心中升起一絲驚疑。
他接過那個包裹。
入手，是一種極為順滑的觸感，是上等的蜀錦。
錦緞裡面，包裹著一個硬物。
他掂了掂，感覺像是一塊腰牌。
「你先下去吧。」
劉清源揮了揮手，屏退了下人。
書房內只剩下他一人，他這才小心翼翼地解開包裹。
當他看清裡面東西的瞬間，整個人的呼吸都停滯了一瞬。
心頭猛地一跳！
那確實是一塊腰牌。
通體由某種不知名的暖玉製成，入手溫潤。
但這些都不重要。
重要的是，腰牌正面，雕刻著四個龍飛鳳舞的大字。
燕王，趙明哲！
燕王？！
劉清源的瞳孔劇烈收縮。
他雖然只是個商人出身的管事，但燕王趙明哲的名號，他還是聽說過的。
先帝第五子，也是先帝所有兒子裡，唯一一個真正上過戰場，立下過赫赫戰功的皇子！
這樣的大人物，怎麼會派人來找自己？
他拿著腰牌，翻來覆去地看。
雖然無法辨別真偽，腰牌的材質卻做不得假。
他不敢有絲毫怠慢，連忙整理了一下衣冠，快步朝著府門外走去。
親自迎接！
剛一出府門，一個中年文士的身影便映入眼帘。
那人約莫四十多歲，身穿一件素色長衫，面容儒雅，氣質沉靜。
他身後，站著四名身穿普通布衣的漢子。
那四人雖然穿著樸素，卻個個站得筆直，雙目如電，身上隱隱透出一股駭人的氣勢，如同出鞘的利刃，讓人不敢直視。
劉清源的心又是一沉。
這絕對是真正從屍山血海里殺出來的精銳！
「在下劉清源，不知幾位貴客大駕光臨，有失遠迎，恕罪，恕罪。」
劉清源快步上前，對著那中年文士，恭恭敬敬地將重新包上的腰牌遞了回去。
中年文士微微一笑，接過了包著的腰牌，揣入袖中。
他的笑容很溫和，但劉清源卻感覺自己背後的冷汗都快下來了。
「府中已備下粗茶，還請先生入內一敘。」
劉清源側身，做出一個請的手勢。
「有勞了。」
中年文士點了點頭，跟著劉清源，走進了府邸。
……
書房內。
薰香裊裊，茶香四溢。
下人奉上茶水後，便被劉清源揮手遣退，並小心地關上了房門。
整個書房，只剩下他和那名中年文士。
那四名護衛，則如同門神一般，守在書房門外。
張知非端起茶杯，輕輕吹了吹漂浮的茶葉，卻沒有喝。
他放下茶杯，開門見山。
「我乃燕王殿下幕僚，姓張，名知非。」
「在王府不擔任任何官職，是個閒人。」
「但此番前來，代表的，是燕王殿下。」
轟！
劉清源的腦袋裡，像是有驚雷炸開。
真是燕王的人！
張知非的目光平靜地看著他，繼續說道：「我早已對劉管事多有了解。」
「也知道，你身後真正的主家，是如今北營的昭武將軍，關內侯，李萬年李將軍。」
「此番前來，不為別的，就是想請劉管事代為通傳一聲。」
「就說，我家王爺，久慕李將軍威名，想要與將軍……見上一面。」
……
北營，帥帳。
李萬年聽完劉清源急匆匆的匯報，面色平靜，看不出任何情緒變化。
但他的手指，卻在桌案上，無意識地輕輕敲擊著。
燕王，趙明哲。
這麼快就找上門來了嗎？
朝廷里那位太后屁股還沒坐熱呢，這些藩王們，一個個都開始暗流涌動了。
他當然知道燕王。
五皇子，軍功卓著，在軍中頗有威望。
其封地燕地，距離清平關，也就五六百里地，快馬加鞭，不過三四天的路程。
這是一個極具分量的角色。
也是一個巨大的麻煩。
李萬年從不想捲入這種奪嫡的漩渦之中。
他只想守好自己的一畝三分地，安安穩穩地過日子。
「侯爺……您看，這事兒……我該怎麼回？」
劉清源看著沉默不語的李萬年，小心翼翼地問道。
李萬年敲擊桌面的手指，停了下來。
他抬起頭，眼神平靜如水。
「你回去，就這樣告訴他。」
李萬年緩緩開口，聲音不大，卻字字清晰。
「蒙燕王殿下錯愛，萬年愧不敢當。」
「按國朝律令，邊關將領無詔不得與藩王私會。此乃鐵律，李某不敢違背。」
「如今新帝剛剛登基，國喪未過，臣子理應恭順守節，而非私下結交，引人非議。」
「請回稟燕王殿下，李某隻知食君之祿、忠君之事。」
李萬年站起身，走到地圖前，目光落在北境那條蜿蜒的防線上。
「你再告訴他。」
「我北營的職責，是抵禦外侮，守護邊疆。」
「至於朝堂之事，非我一介武夫所能置喙。」
一番話，說得是滴水不漏，義正辭嚴。
劉清源聽得心中一凜，連忙將這番話牢牢記在心裡。
「是，小人明白了！」
……
半個時辰後。
劉清源的府邸書房。
張知非靜靜地聽完劉清源的複述，臉上那溫和的笑容，沒有絲毫變化。
但他那雙深邃的眼眸里，卻閃過一抹不易察覺的驚訝。
他沒想到。
李萬年竟然拒絕得如此乾脆，如此徹底。
連見一面的機會都不給，直接把門給堵死了。
這位剛獲得封賞沒多久的侯爺，比他想像中，還要難打交道。
「呵呵，李將軍果然是國之棟樑，忠心可嘉。」
張知非笑了笑，仿佛一點也不在意。
他站起身，從袖中取出幾張疊得整整齊齊的銀票，遞到劉清源面前。
「今日之事，雖未辦成，但也勞煩劉管事來回奔波。」
「這點心意，不成敬意，還望劉管事收下，喝杯茶水。」
那幾張銀票，每一張都是一百兩的面額。
足足五百兩！
對於任何人來說，這都是一筆巨大的財富。
什麼都不用付出，只是跑個腿，傳個話，就能拿到。
然而。
劉清源看著那厚厚一疊銀票，連眼皮都沒眨一下。
他伸出手，將張知非的手，連同銀票，一起推了回去。
「先生，這萬萬使不得。」
劉清源的腰杆儘量挺直，態度堅決。
「我家侯爺連面都不曾見您，我又怎敢收您的銀錢？」
「先生的好意，在下心領了。」
「但這錢，我不能收。」
張知非看著劉清源那張寫滿「原則」的臉，臉上的驚訝，終於不再掩飾。
他深深地看了劉清源一眼。
「哈哈，好，好！」
他收回了銀票，也不再堅持。
「都說強將手下無弱兵，今日一見，果然名不虛傳。」
「李將軍能有劉管事這樣的臂助，實乃幸事。」
他對著劉清源，鄭重地拱了拱手。
「今日叨擾了，告辭。」
說完，他便轉身，帶著門外那四名煞氣逼人的護衛，大步流星地離開了劉清源的宅邸。
劉清源將他們送到門口，看著那幾道身影消失在街道的盡頭，這才長長地舒了一口氣。
他抬起袖子，擦了擦額頭上的冷汗。
跟這些大人物打交道，真是累。
而另一邊。
走出劉府的張知非，臉上的笑容漸漸收斂。
一名護衛跟了上來，低聲問道：「先生，這李萬年油鹽不進，我們下一步該怎麼辦？」
張知非朝著北營的方向深深看了一眼，嘴上只是吐出兩個字來。
「回去。」
……
數日後，燕王封地。
王府書房之內，地龍燒得暖意融融，與窗外那冰天雪地的景象，形成了鮮明的對比。
身穿一襲紫色蟒袍的燕王趙明哲，正負手立於一幅巨大的輿圖前。
他身形高大，面容英武，眉宇間自有一股久經沙場的悍氣。
「殿下。」
一個沉靜的聲音在門口響起。
幕僚張知非，緩步走了進來，對著趙明哲的背影，躬身行禮。
「回來了。」
趙明哲沒有回頭，聲音低沉，聽不出喜怒。
「事情，辦得如何？」
張知非直起身子，臉上不見半點奔波的疲憊。
他將自己與劉清源的會面，以及劉清源轉述的李萬年的原話，一字不漏地複述了一遍。
「……國朝律令，邊關將領無詔不得與藩王私會。此乃鐵律，李某不敢違背。」
「……請回稟燕王殿下，李某隻知食君之祿、忠君之事。」
當張知非說到最後一句時，書房內的空氣，溫度都似乎下降了幾分。
趙明哲緩緩轉過身。
他臉上沒什麼表情，但那雙鷹隼般的眸子裡，卻醞釀著風暴。
他慢慢走到桌案前，拿起一個白玉鎮紙，在手中摩挲著。
「呵呵。」
趙明哲忽然笑了。
只是那笑意，沒有半分溫度。
「好一個食君之祿、忠君之事！」
「好一個不敢違背的鐵律！」
他眼神陡然變得銳利。
「區區一個邊關武將，僥倖打了幾場勝仗，還真把自己當個人物了？」
「本王屈尊降貴，派人去見他，那是看得起他！」
「他還真端起架子來了！」
「不識抬舉的東西！」
話音落下，他手中的白玉鎮紙，「咔嚓」一聲，竟被他生生捏出了一道裂紋！
張知非垂手立在一旁，眼觀鼻，鼻觀心，沒有開口。
他知道，王爺此刻正在氣頭上，說什麼都沒用。
就在這時。
一道溫婉卻帶著力量的女聲，從屏風後傳來。
「王爺何故發這麼大的火氣？」
話音未落，一名身著華貴宮裝，身段窈窕的女子，緩步走了出來。
她容貌絕美，氣質端莊，一雙鳳眸清澈而深邃，仿佛能洞悉人心。
正是燕王妃。
她走到趙明哲身邊，很自然地從他手中，拿過那塊已經開裂的鎮紙，放到一旁。
然後，她提起桌上的茶壺，為趙明哲重新斟滿一杯熱茶。
「王爺何必動這麼大的肝火？」
趙明哲胸口起伏，冷哼道：「一個邊將，竟敢駁本王的面子！簡直是豈有此理！」
燕王妃將茶杯遞到他手中，紅唇微啟，說出的話，卻讓趙明哲愣住了。
「依臣妾看，王爺非但不該生氣，反而應該高興才是。」
趙明哲眉頭緊鎖。
「高興？他都指著本王的鼻子，就差罵本王要造反了，本王還高興？」
「王爺，」燕王妃的語氣依舊平靜，「您想，若是這李萬年，一聽是您的人，便立刻屁顛屁顛地跑來投誠。這樣的人，您敢用嗎？」
趙明哲端著茶杯，沒有說話，但眼神中的怒火，卻消退了些許。
燕王妃繼續說道：
「今天他能為了您許諾的好處背叛朝廷，明天，他就能為了齊王許諾的更大利益，背叛您。」
「這種見利忘義的投機小人，還少嗎？」
「可這個李萬年，不一樣。」
燕王妃的眼中，閃過一抹欣賞。
「他拒絕得越是乾脆，態度越是決絕，就越說明，他是一個純粹的軍人。」
「他的心裡，只有所謂的『忠義』二字，認死理。」
「這種人，雖然又臭又硬，但也正因如此，才顯得難能可貴。」
趙明哲沉默地聽著，摩挲著溫熱的茶杯，眼中的思索之色越來越濃。
他不得不承認，王妃的話，有道理。
「再者，」燕王妃走到輿圖前，纖纖玉指，點在了清平關的位置上。
「李萬年現在手握重兵，鎮守清平關，為我們擋著草原上的那些餓狼，又距離燕地不過幾百里。」
「這樣的人，我們即便不能將他收為己用，也絕不能輕易將他推到對立面去。」
「否則，一旦我們與京城那邊起了衝突，他在背後捅上一刀……那後果，不堪設想。」
「那依你之見，該當如何？」趙明哲終於開口問道。
「很簡單。」
燕王妃轉過身，臉上露出一抹淺笑。
「拉攏不成，便暫時擱置。」
「王爺不僅不該動怒，還應該立刻親筆修書一封，送到北營去。」
「修書？」趙明哲一愣，「寫什麼？」
「就為張先生的『唐突』，向他致歉。」燕王妃的笑容里，帶著幾分慧黠。
「稱讚他忠勇可嘉，不愧是國之棟樑。言辭懇切一些，姿態放低一些。」
「什麼？！」趙明哲眼睛一瞪，「讓本王給他道歉？！」
「王爺，」
燕王妃走到他身邊，柔聲說道，
「這只是一封信，幾滴墨水而已。於您而言，不損分毫，反而能彰顯您禮賢下士，心胸寬廣的氣度。」
「於他李萬年而言，收到您這位戰功赫赫的親王殿下的道歉信，他會怎麼想？就算依舊不肯投靠，心裡那份芥蒂，也必然會消散大半。」
「我們什麼都沒付出，卻能用一封信，換來一個手握重兵的邊關大將的些許好感，讓他至少不會成為我們的敵人。」
「這筆買賣，難道不划算嗎？」
書房內，再次陷入了安靜。
趙明哲看著自己的王妃，看著她那雙仿佛能看透一切的眸子，許久之後，他長長地吐出了一口氣。
臉上的怒容，早已消失不見，取而代之的，是一抹苦笑。
「你啊……」
他伸手，將王妃攬入懷中，下巴輕輕抵在她的額頭。
「本王上輩子是積了什麼德，才能娶到你這麼個聰慧的賢內助。」
他摟著懷中的溫軟，臉上的神情，卻漸漸染上了一層憂色。
他幽幽地嘆了口氣。
「其實……我何曾想爭那個位置。」
「只是，如今的局面，你也看到了。」
燕王妃靠在他的懷裡，沒有說話，只是輕輕拍了拍他的後背。
趙明哲的聲音，壓得更低了，帶著一絲難言的疲憊與忌憚。
「京城裡那位太后，臨朝稱制，把我們這些成年的兄弟，全都趕回了封地。」
「這步棋下的，對我們諸多藩王而言，其實還是好事。」
「只是，我心裡始終憂慮著當年的太子謀逆之事。」
燕王妃的身體，微微一僵。
「那件事，我們兄弟幾個，或多或少，都脫不了干係。當年父皇在，大家心照不宣，都把事壓了下去。」
「可現在，父皇不在了。」
趙明哲的眼中，閃過一抹寒意。
「你覺得，那位太后，她會忘了嗎？」
「她不會。」
「她現在不動我們，只是因為她根基未穩，冒然動了我們這些宗室藩王，會動搖國本。」
「可一旦等她坐穩了位置，把朝堂清洗乾淨……你猜，她會不會對我們這些藩王動手？」
趙明哲收緊了手臂，將妻子緊緊抱在懷裡，仿佛只有這樣，才能驅散心中的那份寒意。
「我們，若是不早做準備……」
「到那時，就只能任人宰割了。」