黑影自石柱後緩步踱出。老者裹著褪色黑袍，面容枯槁，雙眼卻亮得瘮人：「竟能摸到這裡……倒省得我去找你們了。」
贏玄劍尖垂地，寒芒不動：「你馴的『海魔』？」
老者嘴角扯開，笑聲干啞：「不錯。它是我的『鐵臂』，也是你們的葬身潮。」
他手腕一翻，一桿烏木杖赫然浮現，杖首幽火跳動，頃刻間洞中風雷齊動，水珠懸空炸裂。
三人背靠背立定，兵刃出鞘，靜待雷霆落下。
那咒術兇悍非常：紫電劈落，石屑紛飛；陰風卷過，骨縫生寒。縱是三人聯手拆招，亦被逼得連連後退，衣襟滲出血絲。
贏玄側身閃過一道雷弧，咬牙低語：「杖是根，斷了它，咒就散了！」
林平佯攻左路，喬天虛劈右肋，贏玄則如離弦之箭，貼著水波疾沖中線。
老者杖尖剛抬，贏玄已至眼前——劍光暴起，不取人，直挑杖身！
「咔嚓！」
烏木杖應聲而斷，幽火倏滅。
老者臉色霎白，踉蹌後退，袖中符紙盡數焚盡，再無半分威勢。他轉身欲遁，卻被三人堵死退路，困在洞穴最深處。
贏玄劍尖抵住他喉結，一字一句：「漁民的船，是你讓它掀的？」
老者嘴唇哆嗦，冷汗混著海水淌下：「我……不敢違命！是『影隱宗』掌門親下的令！」
「影隱宗」三字出口，三人俱是一怔。
那名字江湖裡向來只聞其聲，不見其影，連官府密檔都只記一筆：「存而無蹤，出則驚雷。」
贏玄緩緩收劍，海流拂過他額前濕發：「原來，真正的風眼，才剛剛開始轉動。」
離洞返航時，夕照熔金，灑在西海起伏的波尖上。
「影隱宗」——三個字，已刻進他們接下來的每一步腳印里。
西海之行落下帷幕，贏玄一行收拾行裝，再度啟程，前方是更險峻的關隘。
……
贏玄立於西海岸邊，海風卷著咸澀撲面而來，他凝望翻湧不息的浪濤，緩緩吐納。
他清楚，影隱宗的陰影只是浮在水面的一角，水底之下，尚有江湖多年積壓的暗潮與伏線。
他回身望向林平與喬天，聲音沉穩：「即刻動身，直赴影隱宗——真相，必須挖出來。」
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林平頷首，目光堅毅；喬天卻蹙眉低聲道：「影隱宗向來藏得深、守得緊，根基盤錯，不可輕敵。」
歸途崎嶇，山道詭譎，密林藏伏，渡口設障。
贏玄以謀斷局，以力破障，一一拆解。
行至一處荒僻山村，他們在坍塌半掩的祠堂地窖里，尋到了一條鏽蝕鐵門後的幽徑——那便是通往影隱宗腹地的秘道。
臨入之前，贏玄壓低嗓音：「腳下是活路，也是死局，一步錯，滿盤傾。」
通道逼仄如蛇腹，僅容側身而過，光亮稀薄，三人憑火折微芒緩步而行。
忽聞破空之聲，數枚烏黑飛鏢自頂隙激射而下！贏玄劍未出鞘已橫臂格擋，金鳴刺耳。
林平袖中短刃滑落掌心，喬天雙掌蓄勢，背靠背立定，氣息繃如弓弦。
他們貼壁挪移，繞過斷樁、避開懸索，終於踏出窄道，眼前豁然洞開——一座穹頂高聳的地下巨窟，寒氣森然。
窟中陣旗翻飛，影隱宗弟子列陣而立，九宮八卦之勢已成，殺機隱於無聲。
贏玄只掃一眼，便指明陣眼偏移三分之差，令林平佯攻左巽位，喬天突襲右艮位。
刀光劍影撕裂寂靜，陣勢應聲崩裂，弟子潰散如沙。
再往深處，石台高踞，一位白髮蒼蒼的老者靜立案前。他身形枯瘦，雙眼卻似淬了寒鐵，冷光灼人。
「能至此處，」他開口，聲如砂石磨礪，「果然是贏玄。」
贏玄脊樑筆挺，目光如釘：「『海魔』屠村，婦孺無免——你為何驅使它濫殺無辜？」
老者仰頭大笑，笑聲震得石屑簌簌而落：「不過試手罷了。我要的，是整座江湖，俯首聽命。」
「你瘋了！」林平厲喝。
「瘋？」老者嘴角一扯，「這世道本就是強食弱肉。螻蟻，只配被踩進泥里。」
贏玄不動聲色，心知硬拼難勝。他緩步向前，話鋒微轉：「你布局縝密，可再縝密的棋局，也藏不住一枚舊子。」
老者眸光驟凜，旋即斂去：「哦？你倒說說，哪一顆是舊子？」
贏玄聲音放得極輕：「人活一世，誰沒一段不願示人的從前？」
老者指尖微顫，眼底掠過一道裂痕。
贏玄順勢再遞一句：「若你肯放下執念，那段從傷，我們替你撫平。」
老者久久不語，喉結上下一滾，忽而冷笑：「你們真當三言兩語，就能撬動我半生所築？」
話音未落，他袖袍猛然鼓盪，一道沛然內勁如怒潮拍岸，直撲三人面門！
三人旋身錯步，刀劍齊鳴，洞窟中頓時風雷激盪。
纏鬥間，贏玄發覺老者每每遇及「昔年」「舊事」等字眼，招式便滯半分，呼吸微亂。
他立刻咬住這點破綻，句句如針：「當年青崖鎮那場大火，燒盡的不只是屋舍吧？」
「你閉嘴！」老者鬚髮皆張，掌風陡烈，卻已失章法。
就在他怒極回撤一瞬，贏玄欺身而進，劍尖精準貫入其膻中偏寸——那是他數十年苦修卻始終不敢重擊的舊傷所在。
老者悶哼一聲，單膝跪地，胸口血涌如泉。
他喘著粗氣，聲音嘶啞：「我……曾是青崖鎮的醫童……那夜火起，我沒救出一個孩子……」
「我以為練到天下無敵，就能燒掉那天的灰。」
贏玄收劍入鞘，未笑，未嘆，只道：「仇可報，錯可贖。但拿無辜性命墊你的台階——不配稱人。」
老者垂首，良久，緩緩合目。
贏玄轉身，對林平與喬天道：「此地事畢，江湖未寧。路還長。」
三人踏出洞窟，晨光刺破雲層，照在他們沾塵的肩頭。
影隱宗掌門伏屍之地，三人並未離去。贏玄蹲身，指尖拂過老者腰間一枚殘缺玉珏，神色愈沉：「他不是根，只是枝。影隱宗的根，在更深的地方。」
他們轉身走入宗門藏書閣。
木架高聳，塵灰厚積，竹簡堆疊如丘，羊皮卷散落於地。
三人俯身翻檢，指節染墨，袖口沾灰，直到日影西斜，才從一冊蟲蛀嚴重的《北境異聞補遺》夾頁中，抽出一張泛黃手繪圖——圖上，赫然標著三處從未現於輿圖的隱秘據點。
早年，影隱宗掌門本是名震江湖的正道翹楚，可一場猝不及防的血禍奪走他全家性命，自此心墜幽淵，再未回頭。
贏玄輕嘆一聲：「原來，他也曾站在光里。」
喬天緩緩搖頭：「這江湖，刀藏笑里，禍起無聲。」
林平忽然抬手，指向案角一冊泛黃殘卷：「瞧這兒——這本子裡記著一門詭譎功法，怕與掌門人那身陰寒力道脫不了干係。」
贏玄翻開細閱，紙頁上赫然寫著「暗影九轉」四字，旁註：引人真元為己用，吞息之間，功力暴漲。
他眸光驟冷：「此術逆天害理，絕不可存於世。」
三人當即焚盡所有相關卷冊，灰燼未冷，便已轉身離去。
離開影隱宗山門不久，道旁忽現一老者。
灰袍寬袖，背負藤簍，貌如田舍翁，可贏玄脊背微緊——那人靜立不動，卻似有風自骨縫裡滲出。
老者含笑開口：「剛從影隱宗出來？」
贏玄抱拳，語氣不卑不亢：「正是。敢問前輩，有何見教？」
老者擺擺手：「無事相擾。只是途經此地，覺山中氣機紊亂。你們處置得妥當。」
喬天忍不住問：「前輩對各派舊事、隱情，竟如此熟稔？」
老者一笑：「不過閒坐茶樓多年，聽得多，記得牢罷了。」
贏玄凝神打量他片刻，終於拱手：「敢問前輩，江湖深處，可還有我們尚未察覺的暗流？」
老者默然須臾，才道：「江湖何其廣，秘辛何其深。近來確有一股影子，在暗處來回踱步。他們不露旗號，不揚名姓，可所圖之事……怕正與你們擦肩而過。」
三人互望一眼，心頭俱是一沉。
贏玄追問：「那依前輩之見，我們該往何處落腳？」
老者目光停在他臉上，聲音低緩如鍾：「最利的刃，往往收在鞘中；最險的敵，常站在你信得過的地方。信眼，不如信疑。」
言畢，他邁步而去，袍角拂過枯草，再未回頭。
贏玄未再遲疑，此後數日，三人晝伏夜行，蛛絲馬跡皆不放過。
幾樁懸案初看風馬牛不相及——鏢車離奇傾覆、藥鋪掌柜暴斃、武館密室失火……可抽絲剝繭之後，每一道焦痕、每一枚碎瓷、每一句遺言，都隱隱指向同一雙黑手。
某夜追查途中，他們撞見一場圍殺。
刀光映著雪光，一個少女踉蹌撲倒在泥濘里，背上三道刀口翻著血肉。
她叫霍雨。
喘息未定便咬牙道：「我聽見了……他們在祠堂底下商量『鎖脈譜』的事。說要一把火燒盡天下秘笈的原本，再把改過的冊子，一本一本，塞進各派掌門枕邊。」
贏玄三人面色齊變。
原來所謂「控制江湖」，不是靠刀，而是靠書；不是奪命，是篡心。
循霍雨拼死記下的方位，他們鎖定了對方一處地下倉廩——地處荒鎮廢窯，外頭堆滿陶坯，內里卻設三重機括、七處暗哨。