深空死寂。
沒有引擎過載的狂嘯，沒有宏炮退下擊發閂時的震耳轟鳴。「馬庫拉格之耀」號宛如一頭在血海中遊蕩了無數個世紀、徹底耗盡了體力的深藍巨鯨，在一片無邊無際的鋼鐵殘骸中緩慢滑行。
這裡是太陽星域（Segmentum Solar）的邊緣地帶。
曾幾何時，這片空域被人類帝國最引以為傲的「不屈光暈」軌道防禦矩陣死死包裹。上萬座武裝星港、數以十萬計的星區防衛艦隊日夜巡弋，將任何敢於窺探神聖泰拉的目光阻擋在光年之外。
但此刻，呈現在遠征軍視網膜上的，只有一片令人窒息的宇宙級墳場。
巨大的巡洋艦被攔腰斬斷，切口處呈現出等離子武器熔化後又在真空中極速冷卻的慘白平滑感。無數門防衛宏炮的炮管扭曲變形，像是一根根折斷的骨刺，無力地指向黑暗深處。
卡斯特（Castor）老兵將背上的磁力鎖扣死在一塊傾斜的精金裝甲板上。
他身上的防化服破爛不堪，表面結著一層混雜了機油與凍血的厚重硬殼。周圍的溫度是零下兩百七十度的絕對深寒。
在他的腳下，是一艘隸屬於太陽星域防衛艦隊的「月」級巡洋艦殘骸。
「切開主反應堆冷卻庫。找找還有沒有沒被蒸發的重氫。」
通訊頻道里，工兵排長的聲音沙啞疲憊，帶著一種長久缺乏睡眠的乾澀。
卡斯特拔出腰間的高壓等離子切割鋸。湛藍色的火舌在真空中無聲噴涌，狠狠咬入腳下那塊帶有殘破雙頭鷹徽記的裝甲板。
沒有任何遲疑，也沒有對這些陣亡同袍的敬畏。大清洗時代的遠征軍在暗面深淵中早已磨滅了所有多餘的道德感。大軍的燃料艙已經見底，如果不能從這片友軍的墳墓里榨出一點殘渣，這八千艘歷經磨難的戰列艦就會變成這片墳場的新住客。
咔嚓。
厚重的裝甲板被切割機生生撬開，伴隨著幾名凡人奴工合力的拉扯，艙蓋向外翻轉。
卡斯特探頭看向艙室內部。頭盔探照燈慘白的光束撕開黑暗。
那是一個密封的船員待命艙。
幾百名身穿華麗太陽星域防衛軍制服的士兵，懸浮在沒有重力的艙室內。他們沒有受到任何武器的直接創傷。戰艦被擊毀時，維生系統瞬間斷絕，絕對的低溫在幾秒鐘內奪走了他們的生命。
這些死者的臉上，凝固著一種難以名狀的驚駭與絕望。他們的雙手死死抓著彼此的衣領，或者徒勞地捂住喉嚨。眼球在失壓狀態下暴突而出，表面結著一層白色的冰霜。
「他們死的時間……不對。」
卡斯特身旁，一名隨軍的機械修會機仆轉動著紅色的電子眼，機械臂上的碳十四衰變探測探針刺入了一具懸浮屍體的頸動脈。
「血液結晶狀態穩定。骨骼微觀衰變常數顯示……他們死於十三個標準泰拉年之前。」
機仆的電子合成音冷酷地陳述著這個事實。
卡斯特握著切割鋸的手微微一頓。
十三年。
在他們的體感中，從維吉拉斯撤離、撞碎古聖星門逃出網道，僅僅過去了一個多月。
但亞空間與網道深處那狂暴的時間畸變，無情地偷走了現實宇宙的十三個春秋。
在他們被困在迷宮裡拼死鑿路的這十三年裡，阿巴頓的黑色軍團、無數的混沌戰幫早已越過了這道形同虛設的邊境線，將戰火燒向了泰拉的王座。
「別管死人看什麼。找燃料。」
卡斯特強行壓下心底翻滾的寒意，一把推開擋在面前的一具凍屍。屍體在撞擊艙壁的瞬間，猶如脆弱的玻璃般碎成漫天冰晶。老兵踩著同袍的碎骨，大步向著艙室深處的燃料管道走去。
這支大軍已經沒有資格去悲悼過去。他們必須從這些十三年前的舊骨頭裡，敲出最後一滴能讓引擎轉動的骨髓。
……
【馬庫拉格之耀號 - 核心戰略指揮大廳】
氣氛壓抑得猶如凝固的生鐵。
大廳四周的伺服顱骨停止了往日的巡航，安靜地懸掛在充電槽內。全息戰術沙盤散發出幽暗的藍光，將整片太陽星域外環的殘骸分布圖投射在半空中。
羅伯特·基里曼。
帝國攝政王穩穩佇立在沙盤正前方。
那具龐大的深藍色命運鎧甲上，交錯著被光矛與惡魔巨鐮撕裂的恐怖深坑。藥劑師在戰甲破損處粗暴地焊上了幾塊灰黑色的精金補丁。那隻僅剩鈦合金骨架的左臂垂在身側，外露的齒輪與液壓管線在紅燈下泛著冰冷的金屬光澤。
他沒有去修復裝甲，也沒有清洗披風上的血污。
基里曼那雙冰藍色的眼眸，死死盯著沙盤上那些密密麻麻、代表著帝國防衛軍殘骸的灰色光標。
「十三年。」
禁軍護民官馬爾多瓦·科爾昆（Maldovar Colquan）站在大廳一側，手中極光金長矛的底端在甲板上砸出一聲沉悶的震響。這位泰拉正統的守衛者，此刻面容冷峻如刀，眼底深處藏著無法掩飾的焦慮與狂怒。
「羅伯特。我們晚了整整十三年。阿巴頓的艦隊不僅打穿了外環，這些殘骸的斷口顯示，甚至有恐虐的惡魔大軍直接在這片空域進行過大規模實體化。」
科爾昆大步跨上指揮台，長矛直指沙盤核心那個代表神聖泰拉的金色坐標。
「泰拉可能已經化為焦土！王座隨時面臨傾覆！我們不能在這裡繼續讓士兵去撿破爛，必須立刻啟動亞空間跳躍，直接殺回皇宮！」
基里曼沒有回頭。
攝政王那張猶如大理石雕刻般冷硬的面龐上，找不到一絲一毫的慌亂。
「跳躍需要燃料，科爾昆。」
基里曼的聲音平緩、深沉，透著一種碾碎所有情緒的絕對理智。
「艦隊的重氫儲備跌破百分之二。強行啟動躍遷引擎，一半的戰艦會因為推力不足被亞空間潮汐直接扯碎。剩下的一半就算抵達泰拉高軌，也只是一堆沒有動力開啟虛空盾的死鐵靶子。」
基里曼拔出腰間的短劍，劍柄在昏暗中發出清脆的金屬撞擊聲。
「大清洗時代的戰爭，不是靠著一腔熱血去送死。」
劍尖重重釘在沙盤邊緣那片最大的戰列艦殘骸區。
「——考爾。殘骸提取率還有多少。」
大賢者貝利薩留·考爾那臃腫的機械身軀從陣列後方滑行而出。十幾根數據觸手飛速敲擊著主控面板，紅色的電子眼中閃爍著冷酷的數據流光。
「大攝政。搜救與拾荒大隊正在拆解一艘被擊毀的『報復』級戰列艦。其底層燃料庫奇蹟般地保持了氣密性。預計可抽取三百萬噸液態重氫。足夠大軍進行一次精準的短距星系內跳躍。」
「但……」考爾的合成音中出現了一絲罕見的停頓。
「說。」基里曼眼眸微沉。
「我們在那艘殘骸的核心通信陣列中，截獲了一段被高維能量封鎖了十三年的求救星語殘片。」
考爾的幾十個排氣孔同時噴出白煙，將一組殘缺不全、帶著強烈靜電雜音的音頻強行投射在大廳的擴音器中。
「……這裡是獅門（Lion's Gate）星港防衛司令部……血雨……天在下血雨……」
「……恐虐的大魔……他們直接降落在了皇宮外圍……禁軍正在死戰……請求任何收到信號的星界軍兵團……馳援泰拉……」
音頻在幾聲悽厲到不似人聲的慘叫和金屬撕裂聲中戛然而止。
大廳內，死寂。
所有的高級將領、戰團長，呼吸在這一瞬間徹底停滯。
恐虐惡魔，降臨在了神聖泰拉的地表。而且直接攻擊了防禦皇宮的絕對中樞——獅門星港。
這是自一萬年前荷魯斯叛亂以來，泰拉第一次遭到如此大規模的實質性褻瀆。
科爾昆握著長矛的手背青筋暴起，龐大的殺意從這名禁軍統領身上轟然爆發。
「他們打到了皇宮門前……」科爾昆咬著牙，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的鮮血，「原體！泰拉在流血！你還打算在這片廢墟里磨蹭到什麼時候！」
面對這足以讓任何帝國子民發瘋的絕望情報。
羅伯特·基里曼。
這位泰拉的攝政王，帝國唯一的基因原體。
他沒有暴怒，沒有嘶吼，甚至沒有讓急促的呼吸擾亂命運鎧甲的伺服韻律。
他緩緩拔出插在沙盤上的短劍，將其插回腰間的劍鞘。
「獅門之戰是十三年前發生的事情。」
基里曼轉過身，深藍色的披風在空氣循環系統的微風中紋絲不動。那雙冰藍色的眼眸里，透出一種看透了生死、跨越了萬年的深沉暴戾。
「如果泰拉守不住，一萬個禁軍和幾十個防衛軍兵團早就死絕了，王座也早就熄滅了。既然星炬的光芒依然能穿透亞空間照進我們的眼睛，就證明父親還在那張椅子上坐著。」
攝政王大步走下指揮高台，戰靴在地板上踩出沉重的回音。
「我不會帶著一支沒吃飽的殘兵去皇宮門前送人頭。」
「——傳令拾荒大隊。加快抽取進度。不要管那些凍在管線里的屍體，連同血水和碎肉一起抽進我們的反應堆。」
「——讓工程機仆把所有能用的殘骸裝甲板拆下來，不管上面有沒有敵人的標誌，全部焊在主力艦的艏部。」
基里曼停下腳步，目光如實質的刀鋒般掃過在場的所有人。
「十三年。阿巴頓在太陽星域周圍一定布滿了眼線和封鎖線。」
「他肯定以為，我們在暗面被拖死了，或者在網道里被燒成了灰。」
「——全軍進入絕對靜默狀態。關閉所有主動雷達。封閉蓋勒力場的向外輻射。」
「——等燃料加注完畢。」
基里曼那隻僅剩鈦合金骨架的左手，猛然在半空中握緊成拳。龐大的握力捏碎了空氣，發出一聲短促的爆鳴。
「——我們不走常規航道。」
「——我要用這八千艘戰列艦的純粹質量，直接從太陽系小行星帶的絕對盲區里撞進去。」
「——悄悄地，像個死人一樣靠過去。」
「——然後，在阿巴頓的背脊上，狠狠地插進這把刀。」
……
四個標準時後。
深邃黑暗的宇宙墳場中，數以萬計的帝國工程駁船如同吸飽了血的水蛭，紛紛撤回母艦的腹艙。
那些原本屬於太陽星域防衛艦隊的殘骸，被徹底榨乾了最後一滴燃料與每一塊完整的裝甲板，化作一堆連混沌都不會多看一眼的宇宙垃圾，繼續在真空中漫無目的地漂浮。
「馬庫拉格之耀」號艦橋內。
防爆擋板緩緩降下，將外部星空的微光徹底隔絕。
「大攝政。燃料注液完畢。各艦主引擎重新點火預熱。隱蔽陣列全面上線。」
蓋奇連長站在指揮台前，聲音低沉肅殺。
這支大軍現在的模樣，比暗面深淵裡的惡魔艦隊還要令人膽寒。戰列艦的外殼被漆黑的黑石粉塵覆蓋，側舷上焊滿了形狀各異的廢鐵補丁。沒有任何燈光，沒有任何通訊電波。
這八千艘戰列艦，徹底化作了一群沒有任何溫度、沒有任何聲音的鋼鐵幽靈。
基里曼佇立在黑暗中。
他沒有點燃帝皇之劍。
大清洗時代的統帥，深知在黑暗森林中，率先亮出獠牙的往往死得最快。
「——主引擎，維持百分之三十隱蔽推力。」
「——全艦隊，關閉重力發生器以節省能源。」
「——目標，泰拉高軌。」
基里曼的聲音，在死寂的艦橋內，敲響了這場重塑帝國權力與版圖的最終喪鐘。
「——回家。」
伴隨著這道沒有一絲溫度的指令。
龐大的鋼鐵洪流，在絕對的黑暗與靜默中，猶如一股無形的漆黑暗流，順著小行星帶的陰影，向著那座一萬年來從未被攻破的神聖母星，悄無聲息地滑行而去。
沒有歡呼，沒有凱歌。
只有戰艦內部，那無數雙在黑暗中熬紅了的眼睛，以及那被磨得鋒利無比、渴望飽飲叛徒鮮血的冰冷刺刀。