太平公主收起了笑容，看著陳子昂那件洗得發白的青布袍，看著袖口磨出的毛邊，看著衣襟上那些洗不掉的舊茶漬和汗印，看了很久。她沒有笑，也沒有露出憐憫的神情——她知道陳子昂的意思，沒把這次宴請當正式公務，說明他是以朋友的身份來的。
廳里安靜了片刻，然後，自帶威嚴的太平公主開口了。
「鎮國公這件袍子，比洛陽達官顯貴所有的錦緞都貴，本公主也念舊情，喜歡念舊情的人，有情有義。」她說，聲音忽然輕了下來。不是對滿座賓客說的，是對陳子昂一個人說的。
陳子昂沒有接話，他端起茶碗敬了太平公主一下，茶碗在唇邊停了停，喝了一口。
「今天來的，都是貴客，大家不用客氣。」太平公主提起酒杯，酒杯里是西域來的葡萄酒，宣布開席：「今天的好酒，還要感謝上柱國在西域的經營，洛陽和長安的葡萄美酒，現在多半產自西域。」
不僅酒好，公主的宴席非常豐盛：各種美味佳肴一道一道地端上來，有鯉魚膾，有炙羊肉，有蒸熊掌，有糖澆櫻桃。每一道菜都做得很精緻，盛在銀盤子裡，盤子上還刻著牡丹花紋。色香味俱全。
陳子昂吃著這些菜，想著碎葉吃的饢。碎葉的饢硬，咬一口掉渣，但頂飽。他正在想饢的時候，公主忽然開口了。
「西國公，」她還是用舊習慣叫他——洛陽最新的制書已經封他上柱國，但在太平公主嘴裡，他好像還是那個碎葉守將，「你在安西打了多少仗？」
陳子昂想了想：「大的幾十仗，小的記不清了，幾百場。」
「果然是身經百戰！聽說大食人用了象兵？」
「用了，在大馬士革城下。」
「你是怎麼破的？」
「火牛陣。找了五百頭牛，尾巴上纏了浸了油的麻布，點著了，讓它們沖。大象怕火，見了火牛就調頭跑，踩死了他們自己的大食步兵。」
公主聽著，眼睛裡忽然亮了一下。那光亮得很短暫，一閃就滅了。「五百頭牛，」她又把這個數字念了一遍，「你在哪裡找的？」
「大馬士革周圍的村莊。牧民養的牛。征來用了一天，死了一大半。剩下的還給牧民了。」
「你打仗用牛？死了怎麼辦？」
「臣給了錢。雙倍的。死一頭賠兩頭。」
風情萬種的公主點了點頭，端起酒杯，抿了一口：「本公主聽說你在大馬士革開了互市，免商稅三年，商人們搶著去。市舶司一年的稅抵得上全軍半年的軍餉。有這回事嗎？」她明知故問，但問得很認真。不是朝堂上大臣們那種別有用心的質詢，而是像一個管過帳的主母在核實一筆遠途買賣的盈虧。
「有。」
「那你的兵現在還種地？」
「種。屯田的收成，去年光碎葉一鎮就產了五萬石。怛羅斯三萬石，撒馬爾罕兩萬石。大馬士革的棗子不算在糧帳里，但棗子多了也能當糧吃。」他的手在桌上輕輕一攤，「三成兵種地，七成兵打仗。每年輪換。打了一輩子仗的老卒，現在最盼的不是戰功，是輪到屯田——安穩，不用流血，還能立功。」
陳子昂一一如實回答，他似乎沒有任何避諱。
公主放下酒杯，用帕子按了按嘴角，正色道：「你不向朝廷要糧，還交稅。你知道朝廷里多少人想學你？」
「學不來的。」陳子昂說。
「為什麼？」
「因為要學我，得先把自己的人放出去。」他說，「從碎葉到大馬士革，每一座城都有不一樣的章程。不是一張紙蓋遍所有城，是一座城一座城地談，一件事一件事地定。我讓康那那管怛羅斯，讓巴赫拉姆管撒馬爾罕，讓沙赫巴茲管伊斯法罕。」
公主沉默了一會兒。她喝的酒比吃的菜多，但她沒有醉，眼睛反而更清醒了。她放下酒杯，看著陳子昂。「不是你不能回洛陽。是這裡配不上你——這裡的官袍太厚，厚得彎腰都彎不利索，更騎不了馬。」她淺笑道，「想做點實事的，到了這裡，三轉兩繞就掉進深坑裡爬不上來。李昭德掉了，來俊臣掉了。一個太剛，一個太髒。你是第三種——太乾淨了。」她停了一下，「乾淨得他們找不到比你有功的理由來貶你。」
她的聲音不高，但廳堂里的喧囂忽然降了幾度。燭火晃了一下，不知是被風還是被席間某個人的哆嗦帶動的。
陳子昂端起酒杯，跟她碰了一下。酒液晃晃悠悠地盪開一圈細密的波紋，沒有一滴灑出來。他忽然覺得這個公主跟傳言中不太一樣。傳言中的太平公主是個不擇手段的女人，為了權力可以不眨眼地殺掉任何擋路的人。薛懷義是她殺的，來俊臣是她扳倒的，現在武三思是她的新對手。
但眼前這個太平公主，跟他說話的時候，眼睛裡不是算計，更加成熟。是了解。她不試探他的忠心，不盤問他的軍力，不暗示他站隊。她只是告訴他——她知道他在做什麼，她知道他為什麼不肯回來。
宴席散了的時候，太平公主叫住了他。
「上柱國，」她說，「明天我去見陛下，你跟不跟我一起去？」
陳子昂站住了。他知道這句話的分量。太平公主和梁王武三思正在爭太子之位，朝堂上斗得你死我活。她這時候拉他一起進宮，是要把他推到梁王的對立面。這一步走出去，就再也退不回來了。他若是永遠不站隊，兩邊最終都會把他當成敵人。他沒有直接回答，只是反問了一句：「見了陛下，殿下準備說什麼？我剛見過陛下了，還要說什麼呢。」
「說你的委屈。這些年在碎葉、龜茲、大馬士革，你把疆土往西推了幾千里，不是朝堂上幾位大人動動嘴皮子就能算成『功高震主』的。」她笑了笑，把聲音里的力道收了收，「你放心，我帶著你進去，母親就會信你。」
陳子昂沉默了一會兒，想了想，他拱了拱手：「公主相邀，臣不敢辭。」
公主點了點頭，沒有再說客氣話，轉身走進帘子後面。珠簾一陣亂響，然後安靜了。
回到清化坊的家，他推開窗子。洛水的槳聲櫓影從坊牆外頭漏進來，隱隱約約，像是有人在遠處敲木魚。他面朝西方站了一會兒，那個方向暫時看不見永珍神宮，也看不到端門——但他知道天樞就在那裡，蟠龍上的銅鈴還在風裡慢慢轉。
陳子昂知道，明天他就要和太平公主一起走進那道宮門。宮門的後面，是另一個戰場。沒有象兵，沒有火牛，沒有橫刀。但兇險，不比大馬士革城下少一分。