當時在朝中，武三思和太平公主是武則天最信任的兩個人。魏王武承嗣自從被李昭德諫言被罷相，來俊臣被貶，就專注研究抓好禮部的工作。
那天陳子昂問起魏王武承嗣這幾年的近況，喬知之告訴陳子昂，武承嗣對當太子並沒有死心，他還在等機會，創造機會。陳子昂問他等什麼。喬知之豎起一根手指，朝天上指了指。
陳子昂懂了。等天時。天就是陛下。武則天老了，已經七十四歲。七十四歲在洛陽還活著是個奇蹟了，多少王公貴族活不過五十就埋在邙山上了。
但是七十多歲的武則天還活著，還能批奏章，還能發脾氣，還能在朝會上把不喜歡的御史一句話貶到嶺南去。但她終究是老了。老了的人，總會想想身後的事。
比如，武周帝國能否延續？誰來坐這把椅子。這把椅子太大，太沉，坐上去的人要壓得住滿朝文武，壓得住武家子弟，壓得住李家子孫，壓得住天下人悠悠之口。
年老的武則天不想談這件事。誰敢提，誰倒霉。前幾年有個御史上表請立太子，第二天就被貶到了黔州，走到半路就死了——不是陛下殺的，是病死的，但滿朝文武都說是嚇死的。從那以後再也沒有人敢提「太子」兩個字。
永珍神宮的早朝安安靜靜，大臣們奏的都是水利、賦稅、邊防。太子的事，像一塊大石頭沉在池底，誰都知道它在哪兒，誰也不去碰。
但武承嗣一直在碰，他不是用手碰，是用別的東西碰。
喬知之掰著手指頭數給陳子昂聽。
長壽二年，武承嗣上表，請陛下加尊號「金輪聖神皇帝」。陛下准了。
長壽三年，武承嗣又上表，加「越古金輪聖神皇帝」。陛下准了。
證聖元年，再加「慈氏越古金輪聖神皇帝」。陛下又准了。
通天萬歲元年，再加「天冊慈氏越古金輪聖神皇帝」。陛下還是准了。
每加一次尊號，武承嗣就跪在永珍神宮的台階下面，痛哭流涕，說陛下功蓋三皇、德超五帝，亘古未有。
武則天坐在御座上，看著這個侄子，什麼話也不說，只是點了點頭應允。
陳子昂問，這些尊號是什麼意思。
喬知之說，這些都是佛教尊號，金輪是佛經里的轉輪聖王，是統御四天下的聖君。武承嗣把陛下說成是轉輪聖王，就是說陛下不只是大唐的天子，還是佛經里預言過的宇宙之主。慈氏是彌勒佛，彌勒下生，明王出世——武承嗣把陛下說成是彌勒佛降世。越古，是說陛下超越了所有古代帝王。天冊，是說陛下的皇位是天帝冊封的，不是從李家手裡搶來的。
陳子昂想了想，說：「武承嗣這是在給陛下造神。」
他知道，武承嗣造神不是為了陛下，是為了他自己。陛下是彌勒佛，是轉輪聖王，是天帝冊封的皇帝——那李家的子孫還有什麼資格繼承皇位？
李顯流放在房州，李旦軟禁在宮中，兩個人都姓李。武承嗣姓武。只有武家的子孫才有資格繼承武家的神。
喬知之說，武承嗣曾經在永珍神宮門口跪著哭，說他夢見先帝了，先帝說這江山就該給武家人坐。陛下沒理他。他又上書，說古往今來沒有把天下還給外姓的。陛下還是沒理他。他知道自己說話分量不夠，就去拉攏別人。他拉攏過來俊臣，來俊臣幫他殺了多少反對立武承嗣為太子的大臣，數都數不過來。
陳子昂忽然問了一句，來俊臣現在在哪兒？
喬知之指了指南方，他貶到嶺南去了。武承嗣本來可以救他，但沒有敢救，陛下心意已決。武承嗣覺得自己不需要來俊臣了。他現在是魏王，是禮部尚書，是陛下最信任的侄子。他不用再靠酷吏殺人，他現在用禮。用禮殺人，不見血。死了的人還穿著官袍，整整齊齊地躺在地上，別人以為是睡著了，其實是心被掏空了。
第二天，喬知之帶陳子昂去看洛水。洛水還是那條洛水，但河岸邊多了一樣東西，一座新修的祭壇，很大，漢白玉石砌的，九層，層層遞高，最上面一層擺著一隻青銅鼎，鼎身刻著洛書河圖。
陳子昂遠遠地站在岸上看。洛水的水很清，綠綠的，緩緩地流。祭壇倒映在水面上，白白的，一層一層的，像一座倒著長的塔。
這是九鼎之一。武承嗣修的，在洛水邊上修了九座祭壇，每座祭壇上擺一隻鼎，九隻鼎象徵九州。每隔三個月，他請陛下到洛水邊上來祭天，說這是古禮。他穿著禮部尚書的朝服，站在陛下身後，捧著玉圭，念祭文。聲音很大，大到河對岸的人都能聽見。祭文里說，大周受命於天，武氏當興，李氏當滅。他說這些話的時候，陛下坐在祭壇上的龍椅里，閉著眼，像是在打盹。
陳子昂看著那座祭壇，看了一會兒，忽然說，他以前覺得大食人打仗狠。現在才知道，洛陽人打仗更狠。大食人用的是彎刀，刀砍在身上，血是紅的。洛陽人用的是禮。禮砍在哪裡，看不見血，也看不見傷口，人死了很久以後，別人翻開他的衣服，才發現骨頭早就斷了。
陛下老了。她不認命，七十四歲了還在批奏章，還在發脾氣，還在跟滿朝文武鬥。但她終究是老了，精力一天不如一天，有時候批著批著奏章就靠在御座上睡著了，手裡還握著筆，墨水滴在袍子上，洇成一團黑。御醫每天給她開藥，藥的苦味從永珍神宮裡飄出來，整個端門都能聞見。苦歸苦，但藥是吊命的藥——陛下知道，她若是一撒手，武家這些侄子、這些孫輩沒有一個能壓住李家。李家還在，李顯在房州，李旦在宮中，他們都是先帝的兒子，陛下的親骨肉。她要保武家，就得活著，活得很久，活得比所有人都久，所以她不能倒。
武承嗣修祭壇，祭洛水，造九鼎，獻祥瑞，搞洛水祭祀——他知道光靠尊號不夠。尊號是虛的，九鼎是實的。他讓陛下站在洛水邊上，站在九鼎前面，讓滿朝文武、滿城百姓都看著——陛下接受了九鼎，就是接受了武氏的江山。但他唯獨缺了一樣東西。陳子昂問他缺什麼。喬知之說出兩個字：軍功！武承嗣從來沒有打過仗。他連涼州都沒去過，更別說安西和中亞，他不敢帶兵去，只是躲在鸞台，躲在洛陽。他也在等一個機會。
陳子昂沒有說話。他知道喬知之說的是誰——軍功他最大！他軍神的形象，現在洛陽，在安西舊將心裡，在大馬士革的城牆磚縫裡，在碎葉河畔屯田學堂的歌聲里，在無數老兵篝火閒話里偶爾被壓低聲音提起的謠詞裡。
但是自己畢竟姓陳，他不是武家的人，卻替武家守住了整個西邊。而武承嗣現在最想拉攏的，就是這個人。拉攏他，不是要他去打仗。是要他的軍功。把他的軍功變成武家的軍功，把安西的十幾萬兵變成武家的私兵。然後告訴陛下、告訴滿朝文武——武家有軍功，武家坐得住這天下！
陳子昂站在洛河祭壇前面，風吹過來，帶著洛水的水汽和祭壇上燒剩下的冷灰餘燼，又潮又澀。洛陽已經不是他離開時的洛陽，梆子聲還跟從前一樣，越過尚善坊的坊牆，越過新明堂的飛簷，高高地懸在洛陽的天上。他必須小心謹慎，為自己尋一條大道，但他現在還難以自立，絕不會支援武承嗣和梁王武三思！而現在，李家也不成熟，只有靜觀其變！