當年，那個門下省的官員笑著拍裴玄珪的肩，說老裴你太較真了，安東那地方天高皇帝遠，靺鞨人和高句麗殘部小打小鬧成不了氣候，你安安穩穩待幾年就回洛陽升官了，免不了封侯，或者國公。
安東都護裴玄珪沒有反駁，只是在心裡把這句話又默念了一遍。如今九年過去了，他用九年時間證明了自己說對了，也用九年時間看著自己親手築起的一切在契丹人的馬刀下崩塌。
他身後傳來輕微的腳步聲。是那個從平壤逃出來的老輿圖吏，披著一件親兵給他的破羊皮襖，佝僂著身子走到了裴玄珪身邊。他的腳上裹著親兵給他包紮的乾淨布條，但血水還是滲了出來，在雪地上留下一行暗紅色的斑點。
「都護。」老輿圖吏的聲音顫抖著，不知道是因為冷還是因為別的什麼，「安東都護府——是不是沒了？」
裴玄珪沒有回頭。他望著那片黑暗，沉默了很久，久到老輿圖吏以為他不會回答了。然後他用一種很輕很慢、像是在對天地山河說話的聲音開了口。
「安東都護府不是一座城。不是平壤，不是遼東城，不是那些被契丹人燒掉的衙門和武庫。安東都護府是大唐在這片土地上紮下的根，是那些還在抵抗的城池，是那些還沒有投降的大唐將士，是那些被契丹人燒了村子也不肯替他們帶路的獵戶和樵夫，是你從壤平爬了十一天送出來的這些輿圖，我已經派人拼死送回洛陽！」
裴玄珪轉過身，看著老輿圖吏那雙被凍得通紅的老眼，拔出裴家祖傳的佩劍，用一種極其篤定的語氣說出了最後一句話，「只要我裴玄珪還站在這裡，還有一口氣，安東都護府就沒有亡！只要大唐還有上柱國陳子昂那樣的軍神，遼東就一定能收復，包括平壤！」
老輿圖吏老郭的眼淚終於滾了下來。他在安東都護府管了十幾年的輿圖檔案，從來沒有人告訴過他，那些他每天曬、每天補、每天編號歸檔的輿圖，是安東都護府還在的證明。
老郭一直以為自己只是個不起眼的老書吏，幹了一輩子雜活，沒有上過戰場，沒有立過戰功，連名字都不會被寫進任何一份奏疏里。但此刻這個站在岩石上望著黑暗的白髮老都護告訴他——跛腿的你從壤平爬了十一天送出來的那些輿圖，就是安東都護府！
裴玄珪沒有再多說什麼。他轉過身重新望著安東都護府的方向，伸手按住腰間橫刀刀柄上那三個繩結。第一個結是在新城被靺鞨人圍困時纏上去的，那時候他帶著兩千步卒死守了二十天，等來了援軍；
第二個結是在柵城追擊契丹游騎時纏上去的，那一仗他斬了契丹的一個千夫長，自己也中了兩箭，左肩的箭疤至今還在陰天隱隱作痛；
第三個結是幾個月前在遼東城收到許欽寂被殺的訊息時纏上去的，那天他把刀抽出來看了很久很久，然後又慢慢地收回鞘中，從那以後再也沒有人在他提起過許欽寂的名字。
壤平陷落，龐大的安東都護府機構人員被迫內遷——說是內遷，其實是潰退。文書、印信、甲械，能帶走的帶走，帶不走的就地焚毀。
火光照亮了壤平的夜空，燒了整整三天三夜，時間是通天萬歲元年，這一年洛陽通天宮剛剛落成，氣勢恢宏，雕樑畫棟，金碧輝煌。這座宮殿是女皇武則天的心血之作，她要用它來向天下人宣告——武周的江山，固若金湯，萬世不移。
然而就在這座金碧輝煌的通天宮殿落成的當年，從遼東射來的三支毒箭，在帝國的版圖上狠狠劃開了三道深可見骨的創口。
第一箭，討武血檄。檄文中歷數武氏罪狀，號召天下李唐舊臣起兵討賊。這支箭射中的是武周最脆弱的地方——名分。
第二箭，惑心毒丸。契丹人散布流言，聲稱只要歸順便免三年賦稅、賜田百畝。這支箭射中的是武周最根本的根基——民心。
第三箭，鯨吞遼東。鐵騎南下，城池易手，疆土淪喪。
三箭齊發，每一箭都淬了毒，每一箭都正中要害。從東北的營州、崇州、壤平城，到孤懸海外的安東都護府最初的治所平壤，三道巨大的裂痕沿著武周的萬里疆域猙獰地延伸開來，像是一張蛛網上突然出現的三道裂口，越撕越大，越裂越深。
李盡忠與孫萬榮。這兩個名字，幾年前還只是武周軍報中一筆帶過的「邊鄙酋首」。洛陽城裡的武氏諸王提起他們時，語氣輕蔑得像是提起自家馬廄里的跳蚤。癬疥之疾，不足為慮。大軍一到，灰飛煙滅。
然而此刻，癬疥之疾已經長成了噬人的凶獸。它匍匐在帝國的東北腹地，磨礪著沾滿鮮血的爪牙，用一雙冰冷的眼睛，死死盯著神都洛陽醉生夢死的虛假盛世！
壞訊息到洛陽的時候，也是個雨天，洛陽也在雨季，電閃雷鳴，下著大雨。
六月的洛陽悶熱得像蒸籠，雨水潑在天津橋石板路上，燙起一層白霧。
通天宮的琉璃瓦被雨水沖刷得鋥亮，在陰沉沉的天光下泛著冷森森的幽光。
洛陽皇城紫薇宮門口值守的武周禁軍士卒盔甲上全是水，一個個站得筆直，臉上的表情卻有些心不在焉——這天氣，誰不想找個屋簷躲躲雨呢。
他們不知道，七天前從遼東出發的送六百里加急軍情快馬，已經在路上跑死了兩匹馬，換了兩匹快馬，馬背上的信使大腿內側磨得血肉模糊，下馬的時候是被人架下來的。
軍報遞進通天宮裡的那一刻，整座通天宮的空氣都凝固了。
李盡忠、孫萬榮造反，攻破營州，殺了營州都督趙文翽，正三品的趙文翽被梟首示眾，首級掛在營州城門口，風吹日曬，已經快認不出原來的模樣。
崇州陷落，守將許欽寂被俘，殉國。
安東都護府失守壤平，遼東城被靺鞨人圍得水泄不通，安東都護裴玄珪死守遼東幾座孤城，孤立無援。
整個遼東，一個旬月之內，幾乎全部易手，但最要命的不是這些。
最讓武則天怒火中燒的是——李盡忠和孫萬榮反叛，打出的旗幟不是契丹人的狼頭旗，而是一面黃底黑字的大纛，上面寫著四個字——迎還廬陵王！