只見那隻洛陽的糞桶桶蓋被從裡面頂開，一個渾身沾滿污穢、散發著濃烈惡臭的大漢，極其艱難地從桶中爬了出來！正是從營州地牢里被孫萬榮故意放回來的三百囚徒之一——魏大！他臉上、頭髮上沾著難以名狀的污物，左臂上那個猙獰的契丹狼頭刺青（戰俘標記）在昏暗的光線下若隱若現。武周對待戰俘律法森嚴，他不得已才出此下策。
阿四看著魏大這副模樣，又低頭看看自己那條殘廢的腿，布滿風霜的臉上肌肉抽動，最終化作一聲沉重的嘆息：「魏頭兒……現在這世道……唉。」未盡之意，盡在這聲嘆息里。曾經保境安民的邊軍將領，沙場殺敵報國，如今一個像老鼠般藏在糞桶里逃命，一個靠掏大糞苟延殘喘，這煌煌武周，通天宮光鮮的金漆下是何等的諷刺與不堪！
滿身臭氣的魏大胡亂用冷水沖洗著臉和身上最顯眼的污穢，動作牽扯到肩胛骨下的箭傷，疼得他齜牙咧嘴。他抹了把臉，露出疲憊卻依舊銳利的眼睛，對阿四重重抱拳，聲音嘶啞：「阿四兄弟，大恩不言謝！今日之恩，魏大記下了！」
「魏頭兒，虧你還記得洛陽有我這號朋友。」阿四擺擺手，指了指自己那條跛腿，眼中閃過一絲複雜的光：「安西的戈壁，要不是魏頭兒你帶人拼死把我從吐蕃人的包圍里搶出來，我這條命，連同這條腿，早餵了禿鷲了……後來你立了戰功，當了懷化郎將，抓住了我這個想開小差回家看老母和妹妹的『逃兵』，非但沒按軍法砍了我，還偷偷塞給我十張胡餅，說『誰家沒個爹娘娃兒』……」往事如刀，割得他心頭髮酸。那時的軍法，尚有一絲人情；那時的魏頭兒，年少有為，沙場報國，還是條響噹噹的漢子。
「阿四兄弟，我一會兒還有點事要去做，你先休息。」魏大這次冒險跑回洛陽，還要見另外一個朋友。
阿四不再多說，也沒有問魏大來洛陽做什麼，他有點太累了，疲憊地蜷縮到角落的草堆上，閉上眼，彷佛要將這滿身的疲憊和世道的冰冷一同睡去。草棚外，隱約傳來坊間更夫單調的梆子聲。明天，依舊是這腌臢的營生，還要早起幹活。後天？大後天？看不到盡頭。
洗完頭，洗完澡，魏大不敢有絲毫耽擱。他換上阿四找來的另一套同樣破舊卻好歹沒沾糞臭的長褐，忍著傷口的劇痛和深入骨髓的疲憊，找去了清化坊見陳子昂，他在長安和洛陽兩京計程車林與民間都如雷貫耳，稍加打聽，便知上柱國府第所在。
夕陽西下，門房陳伯通報後，他拖著沉重的步伐被引入後院。陳子昂正在庭院中教導杜甫的爺爺杜審言的二兒子杜並習劍。夕陽如血，劍光清寒。陳子昂一襲素色長衫，身姿挺拔如松，劍勢舒展，帶著文人的飄逸，卻又隱含一股剛正之氣。
「大人，有位……故人求見。」陳伯的語氣帶著一絲遲疑，顯然被魏大身上殘留的異味和落魄形容所驚。
「帶過來吧。」陳子昂並未停手，劍尖挽了個輕靈的劍花，示意杜並繼續練習。
當魏大的身影出現在這優美的庭院，帶著一身難以徹底洗刷的、混合著汗臭、血腥和一絲若有若無的底層污穢氣息時，陳子昂的目光終於從劍尖移開。待看清來人的面容，饒是他心志堅毅，也不由得微微一怔。
十年了！當年那個意氣風發、拉住他的馬頭在長安灞橋求他寫詩的少年魏大，竟已滄桑落魄至此！更未料到，這遲來了三個月的十年之約，竟是以如此狼狽不堪的方式兌現。他不禁吟誦起這首十年前的詩歌，《送魏大從軍》：
匈奴猶未滅，魏絳復從戎。
悵別三河道，言追六郡雄。
雁山橫代北，狐塞接雲中。
勿使燕然上，惟留漢將功。
陳子昂陷入了詩人那種容易傷感的情緒，現在自己又何嘗不是壯志未酬？匈奴猶未滅，契丹又作亂，何時真正的太平盛世才會到來？
魏大看到了陳子昂眼中的震驚和憂傷，在營州已經「死」過一次的他目光銳利如鷹隼，緊緊盯著剛剛收勢的杜並，以及陳子昂手中那柄猶帶寒光的劍。他沙啞的聲音打破了庭院的寂靜，帶著一種戰場上淬鍊出的、不容置疑的直率：
「大都護，剛才那招『白虹貫日』，好看是好看，卻不是殺招。」他一步上前，直接伸手調整了一下杜並握劍的手腕角度，又點了點他下盤的虛浮，「手腕要沉，力貫劍尖！下盤要穩，如生根老松！這樣刺出去，才有穿透骨頭的勁道！虛架子，在戰場上，一個照面就死了！」他簡單粗暴的指點，卻讓杜並重新演練時，劍勢陡然變得凌厲紮實了幾分。
陳子昂看著杜並練劍瞬間的變化，又看向魏大那雙布滿血絲卻燃燒著復仇火焰的眼睛，以及他左臂衣襟下若隱若現的猙獰刺青，心中已然明瞭。他收起長劍，面色凝重如水。
魏大環顧這清雅的庭院，目光彷佛穿透了高牆，看到了遼東燃燒的烽火和洛陽城深不見底的黑暗，聲音低沉而冰冷，說：「大都護，世道……亂了。我們往後教孩子，光有君子之劍不夠。得教點……真正的殺招！
陳子昂心頭一凜，清癯的面容在漸濃的暮色里更顯肅然。他方才便聽出魏大話語底下洶湧的暗流，此刻這氣味、這語氣，無不印證著兇險。他微微頷首，轉向侍立一旁的杜並，語氣儘量平和：「今日劍術，便到此為止吧。」
杜並雖年少，眉宇間卻已蘊著世家子弟特有的端方沉靜。他也聞到了魏大身上那股迫人的臭氣，眼底掠過一絲不易察覺的惕然，面上卻依舊溫文守禮。他整了整方才練劍時微微散開的衣襟——那動作一絲不苟，顯是自幼嚴苛教養刻入骨髓的習慣——對著陳子昂和魏大深深一揖，長袖垂落，姿態端凝：「承蒙兩位師父今日指點，杜並感激不盡，獲益良多。」
陳子昂喚過老僕陳伯，吩咐備車送杜小郎君回府。陳伯應了一聲，引著杜並向外走去。少年郎君青色的袍角在門檻處一閃，便融入了門外的蒼茫暮色里。
偌大的庭院，霎時只剩下陳子昂與魏大二人。空氣沉甸甸地壓下來，連槐樹葉子的輕微摩挲聲都清晰可聞。
「駱十六，一個多月前他從營州殺出了一條血路。」魏大突兀地開口，打破了沉重的寂靜，他那雙深陷在眉弓下的眼睛銳利如鷹隼，緊盯著陳子昂，「都護，他找過你沒有？」
陳子昂緩緩搖頭，眉峰微蹙：「未曾登門。」他頓了頓，聲音低沉下去，「倒是清化客棧里出了一樁大事，洛陽縣的不良人，當場抓走了一個來自營州的逃兵。」