十萬武周大軍出洛陽的那天，旌旗蔽日，鼓角震天。被洛陽令來俊臣組織來歡送大軍的「洛陽百姓」夾道相送，滿城爭睹魏王殿下的英姿。
得意的武承嗣騎在白馬上，明光鎧擦得鋥亮，猩紅大氅在風中獵獵作響。他笑著向百姓揮手，像是在接受一場提前到來的凱旋。沒有人知道，這支浩浩蕩蕩的大軍正在走向一個巨大的墳墓。
出了虎牢關，過幽州，入遼東，二十八路大軍像二十八條花花綠綠的長蛇，在遼東的山林間蜿蜒前行。
頭幾日，軍報上的訊息，好得不像話——先鋒李多祚部在薊州以北三十里擊潰契丹游騎，斬首百餘級；左翼張玄遇部攻占一座契丹營寨，繳獲牛羊千頭；魏王的中軍更是一路高歌猛進，接連收復三座縣城。
軍報傳回洛陽，滿朝歡騰。武承嗣在軍報里寫道：「賊眾見我天兵，如湯沃雪，不堪一擊。旬月之內，必縛李盡忠、孫萬榮於馬前，獻俘闕下。」
那字跡龍飛鳳舞，墨跡飽滿，透著紙面上的得意勁兒，彷佛契丹人的腦袋已經掛在了他的馬脖子底下。
武則天看了武承嗣報捷的軍報，面無表情，遞給上官婉兒，淡淡道：「傳旨，讓曹仁師盯緊契丹人的動向。」
上官婉兒應了一聲，心裡卻在想——曹仁師盯緊魏王？曹仁師自己都快被魏王的二十八路大軍裹挾得身不由己了。
大軍進入遼東地界的時候，天氣開始變了。遼東的夏天和中原完全不同。中原的夏天是燥熱的，太陽掛在頭頂上，烤得人頭皮發麻。遼東的夏天是悶的，山林間蒸騰著濕漉漉的水汽，像是把人扔進了一口大蒸籠里。
武周士兵們穿著幾十斤重的皮甲在密林間行軍，汗水順著脖子往下淌，淌進鎧甲里，把裡衣浸得能擰出水來。有人邊走邊罵：「這鬼地方，六月了還這麼悶，比洛陽熱十倍。」沒人應聲。大軍都悶著頭趕路，只聽見腳踩在腐葉上的沙沙聲和兵器偶爾碰撞的叮噹聲。
曹仁師騎在一匹深褐色的老馬上，眉頭皺成了一個川字。他今年五十七了，也打了大半輩子仗，從太宗朝就開始在邊關摸爬滾打——突厥人、吐蕃人、高句麗人，他全打過。他的臉上有一道從顴骨拉到下頜的舊疤，是當年在碎葉城外被突厥人的馬刀削的。那一刀差點要了他的命，但也讓他記住了一個道理：在戰場上，任何不對勁的感覺都不能放過。
此刻，那種不對勁的感覺又來了。曹仁師勒住馬，環顧四周。大軍正行進在一片谷地中，兩側是緩緩起伏的丘陵，山坡上長滿了密密麻麻的遼東老林子，松樹和柞樹擠在一起，樹冠遮天蔽日，把陽光切割成碎碎的斑點。山風吹過，樹冠嘩啦啦地響，像是無數人在暗處竊竊私語。太安靜了。
曹仁師打了大半輩子仗，知道什麼叫「安靜得不對勁」。山林里應該有鳥叫，有蟲鳴，有野獸在林間穿行的窸窣聲。但這片山林里什麼都沒有。靜得像一座墳。
「傳令前軍，原地待命。」曹仁師對身邊的副將說道，「派斥候上山，把兩邊的山頭都給我摸一遍。有情況立刻來報。」
副將領命而去。曹仁師又讓人去找魏王武承嗣，讓他緩行。派去的人很快回來了，帶回來的話讓曹仁師差點一口氣沒上來——「魏王殿下說，大總管多慮了。契丹人早就望風而逃了，哪裡還敢伏擊？二十八路大軍齊頭並進，誰耽誤了行程，誰就是貽誤軍機。」
曹仁師的太陽穴突突直跳。他又派了第二撥人，第二撥人又被罵了回來。
曹仁師咬碎了一顆後槽牙，親自騎著馬跑到魏王中軍。武承嗣騎在那匹白馬上，明光鎧在陽光下閃著刺眼的光芒，身後跟著一群同樣鎧甲鮮亮的年輕將領，一個個意氣風發，像是去赴宴而不是去打仗。
「殿下。」曹仁師翻身下馬，抱拳行禮，聲音壓得很低，「老臣有一言，請殿下容稟。遼東地勢險惡，山高林密，騎兵難以展開。李盡忠、孫萬榮用兵狡詐，最擅誘敵深入。依老臣之見，我軍當步步為營，每過一山必搜山，每過一谷必查谷，不可急進——」
「曹總管。」武承嗣打斷了他，臉上掛著笑意，但那笑意里有藏不住的不耐煩，「你這些話，從幽州說到現在，說了不下十遍了。本王耳朵都快聽出繭子了。」他身後的將領們發出一陣低低的笑聲。
輕敵的武承嗣勒了勒馬韁，胯下的白馬打了一個響鼻：「本王知道老總管是謹慎人。但你看看——」他伸手指向前方，一支契丹人的隊伍遠遠地出現在山道拐角處，大約幾百人，旗號歪斜，隊形散亂，趕著幾十輛老牛拉的大車，車上堆著些破破爛爛的氈帳和鍋灶，像是搬家而不是行軍。
那群契丹人看見唐軍的大隊人馬，那支契丹隊伍頓時亂作一團，紛紛丟下車仗，一窩蜂地往山谷深處逃去，連旗子都扔了。
武承嗣哈哈大笑：「看到沒有？契丹人見了我天兵，連頭都不敢回就跑了，恨不得長三條腿！這樣的敵人，也值得老總管如此小心？」
曹仁師死死盯著那支潰逃的契丹隊伍，瞳孔微微收縮。他注意到一個細節——那些契丹人丟下的牛車雖然破舊，但車轍很深，說明車上裝的東西很沉。潰兵逃命，帶的輜重卻這麼沉，這不合常理。他張了張嘴，想說什麼，但武承嗣已經揚起馬鞭，大聲下令：「傳本王令——全軍加速，今日天黑之前，本王要在前方谷口那頭紮營！」
當天夜裡，大軍在西峽石谷外紮營。營火升起來的時候，一個訊息在營中傳開了：前軍在追擊途中截獲了一批契丹人的老弱婦孺。
曹仁師聞訊趕過去的時候，中軍大帳前已經圍了一圈人。幾十個契丹老弱被唐軍士兵押著，蹲在地上瑟瑟發抖。這些人老的老、小的小，有的頭髮白得像雪，有的還在懷裡抱著吃奶的孩子。他們穿著破舊的羊皮襖，滿臉污垢，眼神里全是恐懼。
一個契丹老漢跪在地上，額頭磕得砰砰響，用生硬的漢話喊著：「天朝饒命！將軍饒命！」