曹仁師察覺到不對勁，皺起眉頭，正要說話，魏王武承嗣已經大步走了過來，他的明光鎧在營火的映照下泛著橙紅色的光，身後跟著七八個幕僚和一群看熱鬧的將領。
魏王武承嗣掃了一眼地上跪著的老弱，嘴角浮起一絲笑意：「問過話沒有？」
一個幕僚湊上來，滿臉堆笑：「回殿下，都問過了。這些人說是從契丹大營里逃出來的。他們說，李盡忠和孫萬榮的大營里已經斷了糧，牛羊宰光了，戰馬也開始殺了吃。各部首領吵得不可開交，有的說要退回北面的老林子，有的說要投降。每天夜裡都有人偷偷溜出大營往北跑，攔都攔不住。」
說著，幕僚從懷裡掏出一封信，雙手呈給武承嗣：「這是在截獲的車仗里搜出來的。據俘虜說，是李盡忠寫給一個契丹酋長的親筆信，還沒來得及送出去。」
武承嗣接過信，展開看了一眼，臉上的笑意更濃了。他把信遞給身邊的將領們傳閱，眾人看了之後，一個個面露喜色，議論紛紛。一個年輕將領湊過來問：「魏王殿下，信上怎麼說？」
魏王武承嗣哈哈大笑，把信高高舉起，聲音大到讓周圍計程車兵全都能聽見：「李盡忠在信里說——『大周天兵壓境，契丹糧盡援絕，各部離心，此誠危急存亡之秋也。願與諸部共商降計，保全老幼，歸附天朝』」
這話一出，周圍的將士一片歡騰。有人當場高喊：「契丹人撐不住了！他們要投降了！」有人拍著刀鞘大笑：「老子還沒打過癮呢，這幫孫子就要降了？」
曹仁師接過信，從頭到尾讀了兩遍。信上的字跡歪歪扭扭，確實是契丹人慣用的漢文寫法，語句也不甚通順。但他總覺得哪裡不對——李盡忠和孫萬榮剛剛攻破營州，殺了都督，繳獲了堆積如山的軍械糧草，怎麼會這麼快就斷糧？就算真的斷糧，以李盡忠用兵之狡詐，又怎麼會讓這種動搖軍心的信落到唐軍手裡？
他抬頭看向那幾十個契丹老弱。一個老嫗抱著一個嬰兒，嬰兒在哭，老嫗用乾癟的手拍著嬰兒的背，嘴裡嘟囔著什麼。她的眼神飄忽不定，始終不敢和任何唐軍對視。曹仁師注意到她的手——雖然粗糙，但指甲縫裡沒有泥，不像是常年干農活的人。他心裡咯噔了一下。
「殿下。」曹仁師壓低聲音，「此事蹊蹺。契丹人新勝，士氣正盛，營州、崇州、遼東城的糧倉全在他們手裡，斷不至於旬月之間就糧盡援絕。這些老弱——殿下仔細看他們的手，指甲乾乾淨淨，不像是山里放牧的牧民。況且，如果真是逃出來的老弱，怎麼會恰好帶著李盡忠給其他酋長的密信？這封信來路可疑，臣斗膽請殿下派細作深入查探，切不可輕信——」
武承嗣的臉沉了下來。他不喜歡被人當眾頂撞，尤其是在將士面前，尤其是在所有人都興高采烈的時候。他的笑意一點點從臉上褪去，換上了一種冰冷的不耐煩。他側過頭，用那雙被戰功和權勢燒得滾燙的眼睛盯著曹仁師，聲音不高，但每一個字都帶著刺：「曹總管的意思是——本王連真假都分不清？本王被一群老弱婦孺騙了？」
「臣不敢。」曹仁師抱拳垂首，「臣只是覺得——」
「你覺得什麼？」武承嗣冷笑一聲，翻身上馬，居高臨下地看著曹仁師，聲音冷了下去，「你覺得本王不會打仗，你覺得本王急於立功，你覺得本王不如你打了大半輩子仗有經驗。大總管，本王敬你是老將，但你也不要倚老賣老。戰機稍縱即逝——這幾個字，還是你教本王的。現在契丹人自己都快餓死了，我們不趁他病要他命，難道還要在這裡磨磨蹭蹭地搜山楂信，等他吃飽喝足了再來打我們嗎？！」
曹仁師被噎得說不出話來。他的嘴唇劇烈地顫抖了幾下，終究沒有再說下去。他看看武承嗣那張寫滿了「別廢話」的臉，又看看四周那些用嘲笑和輕蔑的目光看著他的年輕將領們，忽然覺得渾身發冷。八月的遼東，悶熱得讓人喘不過氣來，但他打了個寒噤。那是一種打了大半輩子仗的老兵才會有的直覺——死神就蹲在不遠處的山林里，正咧著嘴笑。
但他能做什麼呢？他是天兵道行軍大總管，但武承嗣是魏王，是女皇的親侄子，手裡握著三萬精兵，二十八路將領有一大半看魏王眼色行事。他這個總管能調動的，只剩下老底子的那點邊軍。
「張玄遇！麻仁節！」武承嗣不再理會曹仁師，轉頭對身邊的兩員大將喝道。
「末將在！」兩人齊齊抱拳。張玄遇是右金吾衛大將軍，身材魁梧，虎背熊腰；麻仁節是司農少卿出身，棄筆從戎，為人機敏。兩人都是武承嗣的心腹愛將，此番出征，武承嗣對他們寄予厚望。
「明日一早，你們二人率本部精銳騎兵為先鋒，直撲營州和契丹大營。本王率中軍緊隨其後。」武承嗣的眼眸里倒映著跳動的營火，像是兩團燃燒的野心，「記住——要快。快到契丹人來不及收拾營帳，快到李盡忠和孫萬榮來不及騎馬逃跑。等本王趕到的時候，你們要把那兩個逆賊捆成粽子，跪在營門口等本王來踹他們的臉。」
張玄遇和麻仁節對視一眼，臉上都露出了興奮的神色。這是立功的好機會。契丹人缺糧、潰散、內訌，簡直是天賜良機。只要先鋒騎兵沖得夠快夠猛，一舉端掉契丹中軍大帳，這潑天的功勞就到手了。
「得令！」
曹仁師站在一旁，臉色白得像紙。他忽然又想起了那些契丹老弱的手——乾乾淨淨的指甲，不像牧民。他張了張嘴，想說「等等」，想說「再查查」，想說「這可能是詐降」。
但魏王武承嗣已經撥轉馬頭回了中軍大帳，張玄遇和麻仁節也各自去點兵了。
武周大軍營地里響起一片嘈雜的馬蹄聲和士兵的吆喝聲，沒有人注意到曹仁師。他站在原地，八月西硤石谷口的夜風吹在臉上，冷得刺骨。